- Не злись, Тар, - неожиданно миролюбиво посоветовал Кесс Родор, шагнув к принцу и в полголоса добавил: – Город опять стоит на ушах. Ночью сгорел храм белых жрецов.

- И? Мне объявить по этому поводу траур?

- Белые жрецы хотят крови. Твоей крови! Им вторит Синий двор. Недалеко от храма нашли изуродованное тело лаэра Раса Нерра, а он был близким другом твоего брата Бадриса. В свете недавних событий, все естественно подумали, что это твоя месть.

- Мстить надо так, чтобы никто ничего не узнал, - не согласился Тар. – Причем тут я?

- Это был Дорг Хромец, - вмешалась Милева. - Только не говори, что не помнишь это имя.

- Легат Второго Крепкого жив? Спасибо, императрица, это хорошая новость.

- Все думают, что ты с ним. А вернее он с тобой как-то связан, - добавила она.

- К сожалению, это не так.

- Значит, ты тем более не будешь против небольшого осмотра Зеленого двора, - сказал Кесс Родор, делая знак отряду стражи. - Мы ничего не обнаружим и снимем с тебя все подозрения.

- Этот проклятый город будет подозревать меня во всем, даже если я буду находиться на Скале, - отмахнулся Тар.

Рассыпавшись цепью, стражники начали прочесывать сад, внимательно осматривая все постройки.

- Собери всех своих людей возле ворот, - приказал Кесс, одарив проницательным взглядом Одноглаза и Драгора.

- Все мои люди уже здесь. Хотя… Нет, - припомнил Тар. – Родерик в конюшнях, ухаживает за лошадьми.

- Хорошо, а мы с Милевой осмотрим твои комнаты.

- Надеюсь, ты еще помнишь, что в императорском приказе написано осмотр, а не обыск? – напомнил Тар.

- Помню, - согласился глава Теней. – А тебе что, есть что скрывать?

- Все мы что-то скрываем. И ты не исключение. Лаэр Родор, императрица Милева, следуйте за мной!

- А твои вкусы не изменились, - заметил Кесс, когда они вошли в комнату принца. – Предпочитаешь обходиться минимумом вещей.

Кинув заинтересованный взгляд на письменный стол и не найдя на нем ничего интересного, кроме писчего набора, нескольких листов бумаги, он подошел к массивной кровати. Заглянул под нее и удостоверился, что и там нет ничего кроме пыли.

- Лаэр! – десятник стражи замер на пороге комнаты принца, не решаясь зайти.

- Да, что-то нашли?

- Мы все осмотрели, - сообщил стражник. – В поместье никого нет. В конюшне спал один из людей Первого принца.

- А подземелье? – спросила Милева.

- Мы его осматривали, - подтвердил десятник. – Там только продукты.

- Другое подземелье! То, что под главным поместьем! Вход тут недалеко, скрыт за гобеленом.

- Раз недалеко, то мы сами его осмотрим, - сказал Кесс. - Десятник! Пусть стражники еще раз внимательно проверят сад и ждут нас возле ворот, - распорядился он.

Печать света, нанесенная на дверь, не вызвала у главы Теней особого интереса или удивления. А вот Милева едва заметно вздрогнула, вспомнив обстоятельства своего последнего визита в это подземелье и свою ошибку.

Запах крови Тар почувствовал еще на лестнице. Слабый, почти неуловимый, он щекотал ноздри. Дремавший в глубине души демон встрепенулся.

- Давно хотел спросить, - протянул принц, бросив быстрый взгляд на своих спутников. – Это твои люди перехватывали все мои письма Милеве?

- Письма? – Оступившись на лестнице, Милева схватилась рукой за стену, и с трудом сохранила равновесие. - Ты говорил, что не было никаких писем!

- Ничего подобного! – возразил Тар. – Это ты так решила, а я не стал тебя переубеждать. Естественно я был зол, узнав о том, что ты стала пятой императрицей. И тут же тебе написал. Были и другие письма, позже. Да и ты, думаю, мне все же писала.

- Дважды. Ответа не было. Как и твоих писем… Дядя?!

- Ты всегда был умным мальчиком, - усмехнулся Кесс, стараясь не смотреть на племянницу. Хотя их родство было не таким прямым и несколько более запутанным, он привык считать ее именно племянницей. – Ничего личного, ты же понимаешь?

- Это был приказ моего отца, - покивал Тар, дольный тем, что его догадка попала точно в цель. Замерев на предпоследней ступеньке, Милева смотрела на него расширенными глазами. – Старику нужен был рычаг влияния. Цепь, за которую в нужное время можно дернуть, - грустно улыбнулся он пятой императрице. - Почему из всех принцев именно меня он хочет контролировать больше других?

- Одержимость…

- Это началось до моей встречи с драконом! – резко осадил Тар главу Теней. - Мой Младший двор… Сколько там было твоих, а значит и отцовских шпионов? Я знаю про Нетра, но он был не единственным. Ведь так?

- Милад, был одним из имперских Теней, - нехотя признал Кесс. – Но их главной задачей была твоя охрана.

- Что же, - Тар вспомнил, как ныне мертвый друг пожертвовал своей жизнью, чтобы он смог достать дракона, - свой долг они исполнили до конца. Я прощаю их. Давно простил. Но ты так и не ответил на мой вопрос? Почему Старик так меня опекает?

- Ты никогда не думал, что это выражение его любви?

- Любовь и Старик – вещи несовместимые. Он любил только свою первую жену и дочерей. Императрицы и мы, его сыновья, просто инструменты. Нужные, ценные, но не более того!

- В чем-то ты прав, - согласился глава Теней. – И одновременно с этим не прав, - задумчиво добавил он. - Гехан, сложный человек. Но прежде чем его осуждать – посмотри в зеркало. Ты видишь в нем свое отражение или более молодую копию своего отца?

Половина ламп в подземелье не горела, но оставшихся хватало, чтобы увидеть – тут пусто.

Бросив быстрый взгляд в сторону еще одной магической печати, Кесс посмотрел на Милеву.

- Пусто, - констатировала императрица, бросив извиняющийся взгляд на Тара. Если новость о перехваченных письмах и стала для нее болезненным ударом, то она быстро взяла себя в руки. – Зря спускались.

Проводив очередных незваных гостей до ворот, Тар вновь спустился в подвал. Снял одну из ламп и подошел к стене. Нужный камень ничем не выделялся среди прочих, но он сумел бы его отыскать даже с закрытыми глазами.

Стоило каменной стене исчезнуть, как в ноздри шибанул запах пота и крови, а ему в грудь уперлось сразу два острия меча.

- Спокойно! – раздалось из темноты хода. - Второй Крепкий приветствует Первого принца!

- Легат Дорг? – кивнул Тар, когда свет лампы упал на лицо говорившего. - Надеюсь, хоть ты мне объяснишь, что здесь, забери вас демоны, происходит?

- Ваше Высочество? – вопрос принца удивил и озадачил Дорга. И он даже не пытался это скрыть.

- За какими демонами… - начал было Тар, но остановился, видя потрепанное состояние бывших легионеров. - Ладно, об этом потом. Сначала нужно позаботиться о раненых. Заносите их в подземелье. А я сейчас.