Я открыла конверт, чтобы удостовериться и прочитала первый листок: «С удовольствием сообщаю, что Вы приняты в…»

— Получилось! — радостно сообщила я швейцару, словно он был в курсе моих дел.

— Поздравляю, — сказал он слегка оторопело.

Наверху я внимательно ознакомилась с остальным содержимым конверта и поразилась вдвойне — выяснилось, почему мне пришлось писать дополнительное эссе. В письме председателя приемной комиссии говорилось, что я не только принята в университет, но меня еще и отобрали в финал конкурса на стипендию, который проводился среди абитуриентов, прошедших тест на аттестат!

В письме сообщалось, что через две недели претенденты на стипендию должны предстать на собеседовании перед специальной комиссией. Две недели! Целая вечность.

Тем же вечером мы с Виллемом и его друзьями отправились праздновать это событие. Он сказал, что очень гордится мной. Его распирало от радости, словно я была его собственной дочерью! И он рассказывал направо и налево, что я буду учиться в университете и что я, безусловно, получу стипендию — это ясно любому дураку. В мою честь он всех угощал коктейлями. Наконец-то я почувствовала, что его коллеги больше не смотрят на меня как на пустоголовую модель.

А в общаге мы с Кайли, последние из могикан, переживали тяжелейшие времена, пока я с нетерпением ожидала собеседования. Все было так скверно, что я чуть было не начала жалеть об отсутствии Кристианы с ее сексуальными подвигами. То, что мы терпели сейчас, было несравнимо хуже: с наступлением весенних каникул в школе общагу наводнили девочки-подростки, приехавшие с мамашами. Дышать было нечем от горы чемоданов и раскладушек для тех мамочек, которые отказывались спать на двухъярусных койках. Мамаши досаждали нам гораздо больше, чем сами будущие модели, каждая из них считала своим долгом без конца отпускать колкости, неизменно подчеркивая, что ее дочурка такая умница, такая красавица, что безусловно получит работу — не зря же ее посылают на все эти смотрины. Да, и еще одну вещь я узнала: потрясающая красота каждой девочки, конечно же, досталась ей по наследству от мамочки.

Жить в таких условиях стало невыносимо, и мы с Кайли не раз обменивались долгими понимав ющими взглядами, выслушивая восторженную трескотню девчонок и мамаш о том, как прекрасно быть моделью. К тому же не где-нибудь, а в Нью Йорке! Я старалась как можно меньше времени проводить в общаге — приходила только поспать, принять душ и переодеться.

Как-то утром я была в спальне, готовилась предстоящим кастингам. В квартире стояла блаженная тишина: девчонки уже отправились на различные просмотры в поисках славы. Я услышала, как зазвонил мобильник Кайли. Она ответила. Разговор был короткий, она почти ничего не произнесла, кроме «угу» и «я поняла». Потом Кайли вошла в спальню. Лицо у нее окаменело.

— Что случилось, Кайли? — спросила я. Она ответила не сразу.

— Мне только что позвонили из агентства, — сказала она очень тихо.

Я решила, что новость, наверное, ужасная. Взгляд у нее был какой-то отрешенный.

— О господи, что тебе сказали? Я ожидала услышать худшее.

— Я_—Она запнулась. — Я_ получила рекламный проект. — Она посмотрела на меня, медленно возвращаясь на землю. — Я получила-, рекламный проект! Хизер, я получила чертов рекламный проект!!!

— Кайли!!! — заорала я в шоке от радостного известия.

Мы кинулись друг к другу в объятия, испытывая неподдельное счастье. После бесконечного ожидания, самоедства, неуверенности, тоскливых вечеров перед телевизором ей все-таки удалось сделать это. Ей удалось!

Мы немного успокоились, и я узнала подробности: Кайли предложили стать лицом крупной рекламной кампании по продвижению на рынок — чего бы вы думали? — нового сорта водки! Контракт заключался на год, предполагая не только печать, но и телевидение! Теперь она заработает кучу денег. Детали еще будут уточняться, но, похоже, ей придется переехать в Лос-Анджелес. Австралийка наткнулась на золотую жилу. Лицо Кайли теперь будет ассоциироваться — кто бы мог подумать? — с ее любимым напитком — водкой.

Когда я вернулась тем вечером в общагу, она сидела на своем обычном месте и смотрела телевизор. Но то, что у нее было налито в стакан, совсем не напоминало метамуциловый мартини. Жидкость была прозрачной. Я предполагала, что Кайли захочет отпраздновать, но никак не думала, что она перейдет на неразбавленную водку.

— Что пьешь, Кайли? — поинтересовалась я.

— А, это? — переспросила она. — Просто вода. Нужно держать себя в форме, а то, знаешь, от всех этих коктейлей лицо становится оплывшим. На твоем месте я бы воздержалась от спиртного.

До самого ее отъезда в Лос-Анджелес я ни разу не видела, чтобы она выпила хоть каплю алкоголя. Вот так, получив рекламу на водку, Кайли избавилась от своего пристрастия к этому напитку.

Приближался день собеседования, я все больше нервничала, словно мне предстояла примерка перед дефиле у самого Марка Джейкобса. Только вместо того, чтобы прогуливаться взад-вперед в одежде от модного дизайнера, мне придется вынести испытание похуже — отвечать на вопросы комиссии, решающей, соответствует ли мой академический и жизненный опыт уровню стипендиата.

Мы провели пробную процедуру с Виллемом, на которой он играл роль строгого члена комиссии. Расхаживая по своему офису, он задавал мне всевозможные вопросы, которые могли возникнуть в ходе собеседования. Даниель вел протокол. Когда мы закончили, Биллем скинул маску преподавателя.

— Она превосходно справилась, правда Даниель? Просто превосходно! — повторял Биллем. — Хизер, ты уложишь их всех на лопатки, как говорится.

За три дня до собеседования раздался звонок. На дисплее трубки высветилось: «Агентство». Я так запаниковала, даже не хотела отвечать. До сих пор мне удавалось как-то продержаться, несмотря на последнее предупреждение. Мне нужно было совсем немного времени, чтобы уладить дела перед тем, как покинуть общагу.

Но смысла избегать разговора с агентством не было. Я решила: будь что будет.

— Алло? — произнесла я как можно небрежнее,

В трубке раздался голос Рейчел. Похоже, она говорила со мной по громкой связи. Голос ее я узнала безошибочно, а вот настроение не угадала.

— Хизер, дорогая, как дела?

Она говорила так, словно была моей закадычной подругой со школьных времен. Трудно представить, что в последний раз, когда мы с ней беседовали, она грозила вышвырнуть меня на улицу.

— Мм, хорошо, Рейчел… А у вас как?

— Замечательно, просто замечательно, — ответила она. — Послушай, Хизер, у меня для тебя совершенно невероятная новость. Ты сидишь?

— Да, — солгала я, не понимая, почему вдруг я должна сидеть.

— Гюнтер Вольхайм хочет снять тебя для журнального разворота — можешь себе представить? Ну разве не удивительно?

— Правда? — спросила я, пребывая в шоке.

Неужели она пытается меня наколоть?