Уже видели, кстати, что у него давно возникли кое-какие догадки. Иногда — вроде бы в шутку — он называет их озерными девами. Потешный он. Они не озерные девы, а русалки-берегини! Хотя это название им понравилось.

— Ладно. Ты, Кирилл, слушай, но пока помалкивай. Позже расскажем, — улыбнулась Ярина и продолжила: — Говори, Снежана. Ты в каком обличье была? В человеческом или русалкой на камнях сидела?

— В человеческом. Я когда обратно поплыла, то нырнула. Но в русалку оборачиваться не стала. Подумала, что вдруг он и под водой увидит. Чувствовала, что не надо мне перекидываться! И плыла тихонечко. Не торопилась — так обычно люди плавают. В общем — ничем не показала, кто я такая.

— Хорошо, — задумчиво протянула Русава, — это хорошо.

А Кирилл с изумлением слушал этот разговор. Вот и открылась тайна! Все сразу на свои места стало: и то, что девушки могут находиться под водой так долго, что ни одному ловцу жемчуга такое недоступно, и то, почему сейчас так неожиданно всплыли Ярина и Русава. Вот в чем дело: они русалки!

Только так ли они должны выглядеть? Ведь у русалок, по поверьям, есть рыбьи хвосты. Хотя… Кто знает? Они ни разу не видел русалок, и вообще — это не его мир!

И что вообще известно людям о русалках?

Да ничего!

Так, домыслы разные и слухи! А все эта земля пропитана чудесами. Так почему бы в сказочной стране не жить русалкам? Значит — русалки…

Вся гамма чувств: изумление, неподдельный восторг, и многое-многое другое читалось в болотных глазах Кирилла.

Глядя на его растерянное лицо, Русава не удержалась и фыркнула. Вслед расхохотались и подруги.

— Что, Кирилл, удивлен? — Русава вскочила на ноги. — Смотри! Только внимательно смотри! Может, чего и увидишь!

Русава белоснежно улыбнулась, разбежалась и прыгнула в озеро.

Вот только Кирилл не уловил того момента, когда и как девушка поменяла обличие и обратилась в русалку. Потому что в озеро нырнула уже русалка-берегиня.

Единственное, что уловил Кирилл — так это то, что по воде шлепнул плоский хвост.

Русава немного поплескалась в озере — то ныряя и шлепая хвостом, то вдруг выскакивая из воды в фонтане брызг.

Как успел заметить Кирилл, хвост ничуть не походил на рыбий. Скорее, он напоминал дельфиний. У рыб хвосты расположены вертикально, а у дельфинов и касаток — горизонтально. Отличие существенное.

И никакой чешуи он тоже не увидел. Нижняя часть русалки выглядел почти так же, как у дельфина: гладкая, серебристо-сероватого цвета.

Сочетание этих двух частей, человеческой и дельфиньей, выглядело так потрясающе, что Кирилл протер глаза.

Ярина и Снежана от души веселились, глядя на него. А Кириллу только и оставалось, что машинально покачивать головой.

Наплескавшись, Русава вышла на берег.

— Ну как, Кирилл? — выжимая черные волосы спросила она. — Как тебе русалка-берегиня?

А Кирилл и не знал, что сказать в ответ. Все слова исчезли, да и не объяснили бы они весь тот восторг, что охватил его. Ни к чему слова…

Решив быть откровенной до конца, Ярина сказала:

— Понимаешь, Кирилл. Мы живем в этом озере. Но не в воде, а рядом — на 6eрегу Под тем водопадом, — Ярима мотнула головой в сторону противоположенного берега, — скрыт вход в наше жилье. Иногда, когда мы одеты, или надо занести что-то такое, что не любит воду, мы идем через тот вход.

Русава продолжила.

— Для нас очень важно, чтоб об этом потайном входе никто не знал. О нем известно немногим. Но тебе мы верим и потому посвящаем в эту тайну. Мы с людьми не знаемся. Но есть несколько человек, с которыми мы общаемся и которым доверяем. Это виннетский князь Молнезар, волхв Хранибор и… ну, и еще несколько человек. Ты их все равно не знаешь, и живут они далеко отсюда. И поэтому очень плохо, что Снежану кто-то — судя по всему, колдун — видел у нашего водопада. Вот так-то, Кирилл. Что скажешь?

Решение пришло мгновенно. Кирилл тихонько, по-особому причмокнул губами, а затем тихо свистнул. Если бы у Шейлы не были купированы уши, она сразу бы их насторожила. Сигнал! Сигнал, которому ее учили, но которого она так давно не слышала! Тревога!

Овчарка, нежившаяся в теньке под развесистой ивой, вскочила и бесшумно подошла к Кириллу.

— Шейла! Обеги вокруг озера. По пути смотри — нет ли чего непонятного или подозрительного. Особенно будь осторожна на том берегу у водопада. Там кто-то есть.

Собака тихонько фыркнула носом.

— Убить?

— Пет. Там колдун. Не связывайся.

Шейла тряхнула головой. Рубиновые камни на ее ошейнике заиграли сумрачным светом.

— На мне защита!

— Все равно, в бой не ввязывайся. А лучше вообще не обнаруживай себя. Просто посмотри.

Кирилл похлопал собаку по холке. Шейла скользнула в сторону и бесшумно скрылась в кустах. Ни одна веточка не шелохнулась.

В свое время Кирилл водил ее в собачью школу. Но там все строится на уровне условных рефлексов. Шейла же знала то, чему не научат ни в одной собачьей школе или университете. Для этого нужно нечто иное. И это нечто иное с недавних пор у нее есть.

— Да-а! — протянула Русава. — А Шейла-то, оказывается, не только добрейшая праправнучка Семаргла! Оказывается, и убивать умеет! Вот так-так! И многих она в нижний мир отправила?

— Не многих, — улыбнулся Кирилл. — Она пока вообще никого не убивала. Возможности не было. Я о людях говорю, — уточнил он. — Не убивала, но умеет. А что она в лесу творит, не знаю — мне не докладывает. Но заметил, что порой нос воротит от того мяса, коим ее Дубыня потчует. Сыта, мол… А откуда? Ладно, подождем. Послушаем, что увидит и какие вести принесет.

Кирилл замолчал. Сидел, покачивая головой. Удивление от того, кем на самом деле оказались эти веселые девушки, не проходило.

— Значит, русалки… — махнул рукой Кирилл. — Надо же…

— Не просто русалки! — засмеялась Ярина. — А русалки-берегини!

— А что, еще и другие есть? — Кирилл вздернул бровь. — Я вообще о вас ничего не знаю.

— Есть-есть! Есть другие! — улыбнулась Русава. — Есть лесные — но в нашем лесу они не живут. Есть горные — их называют вилы. Тут их тоже нет.

— А еще есть лобасты, — добавила Ярина. — Тебе повезло, Кирилл, что ты сейчас с берегинями разговариваешь, а не с лобастами! Им лучше не попадайся!

— А что так?

— А так! — Ярина сморщила нос. — Ну, представь себе старуху с рыбьим хвостом. Кудлатая, страшная… Грудь на плечо закидывает, хихикает, сама не зная чему. Лобасты не живы не мертвы. Безумные, и злоба из них так и хлещет! Всех бы изодрали да покусали, до кого дотянуться бы смогли! Хорошо, хоть чары у лобаст слабые. Но в гнилые лужи порой и человека, и зверя утащить могут. Между лобастами и берегинями большая разница. Они не такие, как мы.