— Ни в коем случае не хочу вас обидеть, госпожа Влада, — осторожно заметил я, — но я не припоминаю вас в разделе реестра, посвящённом Хомским.

— Потому что меня там не было, — пожала плечами Влада. — Я родилась вне брака и жила с матерью. Отец официально признал меня совсем недавно. Вас это смущает?

— Было бы странно, если бы меня это смущало, — хмыкнул я. — Я сам родился вне брака и жил с матерью.

— Но ваша мать хотя бы дворянка.

— Зато с отцом не особо сложилось. Нет, госпожа Влада, меня это совсем не смущает. Просто было любопытно — это я что-то просмотрел, или же в альманахе неточность?

— В следующем выпуске альманаха я уже буду, — пообещала она с широкой улыбкой.

Я непроизвольно улыбнулся в ответ. Моя новообретённая сестра вообще производила очень жизнерадостное впечатление — есть такие люди, которые сразу к себе располагают и делают мир немного светлее. Впрочем, мне приходилось замечать, что когда на них не смотрят, они не так уж и радуются жизни. Но всё равно, с ними легко и приятно общаться.

— Хочу вас поблагодарить, господин Кеннер, — добавила она, став серьёзной, — за то, что вы помогли деду.

— Благодарить надо мою мать, а не меня, — отказался я. — Моя роль в этом совсем невелика. Я всего лишь передал просьбу Беримира.

— Мы все понимаем, что без вас госпожа Милослава не стала бы и разговаривать с Хомскими.

— Пожалуй, — согласился я. — Но всё же мои усилия не были настолько значительны, чтобы заслужить отдельную благодарность. И раз уж выяснилось, что мы не такие уж и дальние родственники, предлагаю перейти на менее формальные обращения.

— Благодарю тебя, Кеннер, — она посмотрела мне в глаза. — Это честь для меня.

Вообще-то и в самом деле честь. Побочная дочь, пусть даже и признанная, имеет мало шансов добиться весомого положения. Выйти замуж за наследника какого-то первостепенного семейства ей вряд ли светит, а более скромные варианты не сильно интересны уже самим Хомским. Вероятнее всего, ей найдут мужа из вассалов. Я же, как глава влиятельного семейства, стою как минимум на пару ступенек выше. Но это в теории, а на практике не стоит напирать на свой статус перед родственниками. Да к тому же ещё и неизвестно, какое влияние она имеет на отца.

Мы поднялись на второй этаж и не торопясь шли по длинному коридору. Я с любопытством осматривался по сторонам — сводчатые потолки, стены, поражающие толщиной. Кое-где виднелись ниши, которые явно были заделанными бойницами.

— Больше похоже на крепость, чем на дворец, — заметил я.

— А этот дом и строился как крепость, — отозвалась Влада. — Ему намного больше тысячи лет. В то время жить во дворце было слишком опасно, а князь не позволил бы выстроить нормальный замок. Интересуешься архитектурой?

— Не то чтобы очень интересуюсь, просто этот дом мог бы быть моим родным. Но не сложилось.

Влада виновато взглянула на меня и промолчала. Судя по реакции, история наших отношений с Хомскими была ей хорошо известна. Что говорит о том, что каким-то доверием отца она и в самом деле пользуется — детали нашей с Хомскими ссоры знали не так уж много людей даже внутри семей, не говоря уже о посторонних. Не то чтобы кто-то делал из этого секрет — просто эта история была неприятна и нам, и Хомским, и говорить о ней мы не любили.

— Влада, не сочти мой вопрос за обиду, — сменил я тему, — но почему Беримир признал тебя так поздно?

— Отец с мамой в ссоре, — охотно ответила она, явно тоже желая перевести разговор, — а признание отцовства в отношении несовершеннолетнего требует согласия второго родителя. Мама его не давала. Я до семнадцати лет не могла переехать к отцу и жила с мамой в мещанском районе. Но мама разрешала нам встречаться, и своего отца я всегда знала.

— Мещанский район — не самое безопасное место для дочери аристократа, — заметил я. — Для некоторых людей возникает сильный соблазн быстро разбогатеть, похитив ребёнка и шантажируя отца.

— Я знаю, — кивнула она. — Меня пытались похитить два раза. Оба раза не успели даже затащить в машину. Не решаюсь спросить у отца, во что ему обошлась моя круглосуточная охрана все эти годы. Лучше этого не знать, чтобы спать спокойно. — Она посмотрела на меня с хитрой улыбкой. — Не заводи внебрачных детей, Кеннер, они очень дорого обходятся.

— Мне это не грозит, — усмехнулся я.

— Никогда не загадывай, — она вернула мне усмешку.

Мы подошли к большой двустворчатой двери и остановились.

— Кабинет отца, — пояснила Влада, постучав в дверь.

Она потянула тяжёлую створку, кивнула мне, приглашая зайти, и сама зашла следом. Интересно, а какова её роль в семействе? Мне уже стало понятно, что она не пустоголовая дурочка, которую сплавят куда-нибудь замуж и вскоре забудут. Наши отношения с Хомскими всё же больше деловые, чем родственные, и то, что она присутствует при этой встрече — это ясный показатель, что она принимает какое-то участие в делах семейства и пользуется доверием главы. Надо намекнуть Ирине Стоцкой, что ей пора заводить ещё одну папочку на семейство Хомских.

Беримир поднялся из-за стола и встретил меня у двери.

— Здравствуй, Кеннер, — сказал он, крепко пожимая мне руку. — Может, переместимся в более уютное место? Мы, кстати, скоро обедаем — пообедаешь с нами?

— Здравствуй, Беримир. Я бы с удовольствием, но не могу, честно. Драгана просила меня обязательно заехать к ней сегодня, так что у меня сейчас есть полчаса, не больше.

— Жаль, — расстроился он. — Ну ладно, поговорим здесь. Ты, как я вижу, уже познакомился с Владой?

— Мы познакомились, — улыбнулся я Владе. — Рад, что у меня обнаружилась такая очаровательная сестра. Судя по всему — ещё и умная.

— Умная, — со смехом подтвердил Беримир, а Влада мило смутилась. — Кстати, друзья и родственники зовут меня Бери.

Серьёзная заявка на сближение, и я с признательностью ему кивнул. Как «Кени» ко мне обращаются только мама и Ленка, и я бы предпочёл, чтобы это так и оставалось, а вот «Кен» вполне годится.

— Моё имя мало кто сокращает, но Драгана обычно зовёт меня Кеном. Можешь и ты меня так звать.

— Как ты ухитрился найти к ней подход? — с лёгкой завистью в голосе спросил Беримир. — Многие пытались с ней сблизиться, и ни у кого ничего не вышло. А ты вдруг раз — и чуть ли не в обнимку с ней ходишь.

Да что здесь такого сложного, нужно всего лишь угодить девушке. А для начала понять что ей нравится. Вот конкретно эта девушка любит гулять по разным жутким пещерам, а эти самые «многие» скорее всего пытались без затей сунуть ей какую-нибудь взятку. Понятно, что ничего не вышло. Вот если бы притащили ей, к примеру, живого Пожирателя Душ, то результат наверняка был бы совсем иной. Впрочем, я не стал открывать этот маленький секрет, а то ведь точно полезут в пещеру. Да и вообще наше общество, возможно, ещё не созрело до глубокой мысли, что не всё можно решить ловко всунутой взяткой.