будет рисковать Лилиан. Мы найдём другой выход, – жёстко оборвал сына Император.

Я стояла среди этих величественных драконов и понимала, что не смогу простить себе, если буду прятаться за спину Дрейка.

Выйдя вперёд, я обвела всех взглядом и заявила:

– Я сделаю это.

– Лили, – Дрейк взял меня за руку.

– Это мой долг как стража – охранять наш мир. И если так случилось, что я своими руками разрушила печать и должна открыть врата междумирья, то я сделаю всё возможное, чтобы исправить свои ошибки. Так что беседа с безумным драконом будет лёгким приключением.

Среди тишины раздались хлопки. Эйран одобрительно смотрел на меня, криво ухмыляясь.

– Добро пожаловать в семью.

Это он дал своё одобрение? Как приятно.

Дрейку не нравилось, что я собралась рисковать собой, но он молчал, ведь понимал, что по-другому я не могу.

– Ладно, обсудим это позже, а сейчас нам нужно подготовить невесту, – вмешалась в разговор Её Величество.

Она взяла меня под руку и направилась в сторону двери. Мягко её остановив, я обернулась к мужчинам.

– Только вам надо знать, что Раярах находится в рабстве у демона.

Драконы застыли. Первым пришёл в себя Император.

– Разве возможно подчинить дракона?

– Выходит, можно, – голос Дрейка звучал напряжённо.

– Этим хвастался демон, – обведя присутствующих взглядом, произнесла я. – Но мне показалось, что Раярах не такой уж сумасшедший. Ведь помог же он мне сбежать, несмотря на приказ демона сторожить пленницу.

Эйран, поднявшись, повернулся к Императору.

– С вашего позволения, отец, я отправлюсь в хранилище, может, что-то откопаю в древних манускриптах, – дождавшись кивка Императора, Эйран обратился к нам с Дрейком. – Надеюсь, вы не затаите обиду, если я пропущу ваше торжество?

– Всё в порядке, но от бала в честь нашей свадьбы тебе не отвертеться, – Дрейк пожал брату руку, и Эйран ушёл.

Меня увели в смежные покои Императрицы. В комнате застыли в ожидании нас служанки, которые мне сделали красивую причёску и неброско накрасили.

– Вот, возьми, – сказала Императрица, протягивая мне бархатную коробочку. Открыв её, я увидела перстень. – Это мой тебе подарок. Перстень является артефактом для отвода глаз.

– Благодарю вас, Ваше Величество! – расчувствовавшись, я обняла драконицу.

– Ну хватит, а то я сама сейчас расплачусь, – вмешалась Амалия. – Нам надо поспешить.

Амалия взяла меня за руку и подвела к манекену, окутанному туманом, который при нашем приближении развеялся.

Я едва не запищала от восторга. Платье из невесомой ткани доходило до пола. Корсет и верх юбки были расшит золотом.

– Восхитительно, – прошептала я.

– Это Дрейкос выбирал, – Императрица мягко мне улыбнулась.

Я не смогла скрыть своего удивления и скептически спросила:

– Но когда он успел? Мы не так давно приняли решение пожениться.

– Кхм-кхм… – зачем-то попыталась остановить Императрицу Амалия. Её Величество, улыбнувшись дочери, сказала:

– Я же не обещала ему молчать. Дрейкос давно его выбрал, ещё когда узнал о вашей истинности.

– Ооо, – только и могла вымолвить я.

Дракон, однако, подготовился. Ладно, об этом мы позже с ним поговорим, а платье мне безумно понравилось.

Село оно на меня как влитое. Голые плечи притягивали взгляд, но наряд не выглядел откровенным.

– Идеальное! – драконицы были в восторге.

Всё произошло так быстро, что я не успела и глазом моргнуть. Только что мы были в покоях Императрицы, а сейчас уже стояли у подножья храма.

Сердце бешено колотилось. Рядом открылся портал, из которого вышел Эйден. Улыбаясь, он подошёл ко мне.

– Не против, если я сопровожу тебя к алтарю? – Эйден, усмехаясь, протянул мне локоть.

На душе защемило от застаревшей боли. Я бы многое отдала, чтобы к алтарю меня провожал отец под напутствия матери. И Кении здесь не хватало.

– Я буду только рада, – улыбнулась я дракону.

Мы поднялись по лестнице и остановились рядом с огромными двухстворчатыми дверями.

– Готова? – прошептал мне Эйден. – Ещё не поздно утереть брату нос и сбежать, – подмигнул мне друг

Я посмотрела на Эйдена и не поняла, шутит он или всерьёз.

– Я люблю его.

– Знаю, – Эйден сжал мою ладонь и открыл дверь. Сначала я ничего не видела, затем, привыкнув к полумраку, я заметила Дрейка и его семью. Не хватало только Эйрана.

Меня трясло всё сильнее. Ведь скоро мы станем одним целым. С каждым шагом сердце стучало всё громче.

– Ты же не думаешь брякнуться в обморок? – пошутил Эйден. – Представляю лицо брата.

Напряжение немного спало. Оказавшись рядом с Дрейком, Эйден вложил мою ладонь в руку брата.

– Ты ослепительно красива, – прошептал истинный, лаская меня взглядом.

– Спасибо за платье.

Ответить Дрейк ничего не успел, так как к алтарю вышел жрец.

Растягивать церемонию он не стал, а сразу перешёл к клятвам.

– Готов ли ты, Дрейкос Стелларион взять в жёны Лилиан Бейкер, любить её, ценить и уважать?

– Да! – по храму разошёлся решительный голос Дрейка.

– Готов ли ты отдать половину драконьей жизни истинной?

– Готов!

Слова про жизнь меня насторожили. Мне не рассказывали особенности драконьего брачного ритуала.

– Готова ли ты, Лилиан Бейкер, взять в мужья Дрейкоса Стеллариона, любить его, ценить и уважать?

– Да! – я ни секунды не сомневалась в своем выборе.

– Готова ли ты принять от истинного дар в виде половины драконьей жизни?

Я не понимала, что это значит. Меня что-то останавливало сказать «Готова».

– Что значит «половина драконьей жизни»?

Жрец скептически посмотрел на меня, будто сомневаясь в моих умственных способностях, и ответил:

– Истинный разделит с тобой свою жизнь. Если ему отведено прожить пять тысяч лет, то, связав свою судьбу с человеком, он отдаст половину. Таким образом дракон проживёт две с половиной тысячи лет, и истинная тоже.

Холод сковал меня изнутри. Получается, Дрейк ради меня жертвовал половиной своей жизни?

– Повторю вопрос: готова ли ты принять дар от истинного в виде половины драконьей жизни?

– Нет, – услышала я свой дрожащий голос. Развернувшись к Дрейку, я сказала: – Прости, но я не могу так с тобой поступить.

Лопатками я чувствовала напряжённые взгляды императорской семьи, а на Дрейка и вовсе было страшно смотреть.

Но голову в песок я прятать не собиралась.

– Ваше святейшество, можно мы отойдём с невестой на минутку?

Жрец, величественно кивнув, удалился. Дрейк