Он бы не назвал это волнением. Арнелла держалась как маленький солдат, что немного пугало. Она как будто замкнулась, отодвинулась от него, раскрываясь только в самые интимные моменты. Может, Эммет все же нравится ей сильнее, чем она говорит? Вот же ушлый водник, успел поцеловать его девочку!

Ревность кусала Родерика как мелкая злобная собачка, не больно, но ощутимо, и он сделал мысленную пометку — поговорить с Эмметом как мужчина с мужчиной. Не стоит недооценивать парня, за Стеной он показал себя молодцом. Тварь хаоса, которая когда-то была Джеммой, выкосила всех сильных водников патруля, так что Эммет будет сражаться с ним плечом к плечу, и нельзя допускать недомолвок и разногласий между соратниками.

— …я согласилась пойти с ними, хотя это хлопоты и дополнительные расходы, — продолжала щебетать Марлиза. Сделав паузу, деловито сообщила: — По правде сказать, я уже заказала портниху из Фургарта. Сами понимаете, нельзя опозориться, явившись на бал в нарядах, которые давно вышли из моды.

— Вы хотите на бал? — спросил Родерик.

— Девочки так просили, так просили, — вздохнула Марлиза. — Они разве ничего вам не говорили?

— Хорошо, едете с нами.

— А портниха? — встрепенулась она. — Академия берет на себя траты за наряды?

— Нет у нас такой статьи расходов, — ответил Родерик, но, подумав, добавил: — За девушек я сам оплачу.

Мелькнула мысль зайти к этой портнихе и дать четкие указания насчет платья Арнеллы: никаких вырезов и декольте, но Родерик подавил этот постыдный порыв.

— Ясно, — недовольно сказала Марлиза, но ее голубые глаза горели от предвкушения. — Что ж, хорошего дня, мастер Адалхард.

— И вам, госпожа Куфон, — ответил он, придержав для нее дверь в академию.

Эммет болтал в холле с девчонкой-водницей с третьего курса, и Родерик решил не откладывать дело в долгий ящик.

— Эммет Лефой, — позвал он его. — Зайдите в мой кабинет.

Парень метнул в него ледяной взгляд и молча кивнул. А Родерик со всей ясностью понял — этот не отступится. Он бы и сам не отступил, никогда и ни за что, особенно узнав, какие у нее нежные и сладкие губы, и горячий рот, и теплая кожа…

Он просто с ума сходил от нее, но дело было не только в сексе, и даже не в огне, что горел в ее теле. Ему нравилось смотреть на нее, разговаривать с ней, вместе тренироваться. Сегодня Арнелла чувствовала свои границы лучше и отвела куда больше его прикосновений, и Родерик гордился ее успехами словно своими.

Эммет явился через пару минут, сел в кресло напротив и взял чашку с кофе, приготовленным Деброй.

— Я знаю, что ты целовал Арнеллу, — сказал Родерик без лишних предисловий.

— Я так и понял, — ответил Эммет. — Откуда?

— Она сама призналась. Между нами нет секретов, — может, зря это добавил, но ему очень хотелось верить, что его девочка так же откровенна с ним, как и он.

Эммет заметно помрачнел и отпил кофе.

— И что? — с вызовом спросил он, облизнув губы. — Арнелла свободна, не помолвлена, имеет право целоваться с кем хочет. И не только целоваться. Она может выбирать.

Родерик погасил вскипающую ярость и улыбнулся.

— Так и есть, — согласился он. — И она выбрала меня.

— Может, еще передумает, — нахально возразил Эммет, отставив чашку, и Родерик вздохнул — нет, ничего не выходит.

— Послушай, Эммет, у меня к ней самые серьезные намерения…

— У меня тоже, — сообщил он. — Я хочу на ней жениться. Я подал императору заявку на брак.

— Да чтоб тебя, — вскипел Родерик. — Она — моя женщина. Я не отдам ее ни тебе, ни кому-то другому! Ясно?

— Не ясно, — Эммет вскочил на ноги и, упершись руками в стол, склонился к Родерику.

Синие глаза с оттенком морской бирюзы потемнели, и в них бушевала стихия.

— Если вы думаете меня запугать, не выйдет, — процедил он.

— Даже не собираюсь, — ответил Родерик. — Напротив. Этим разговором я выказываю тебе свое уважение, если вдруг ты не понял. Ты мне нравишься, Эммет Лефой. Я не хочу, чтобы мы стали врагами. Ты — будущий патрульный, и скорее всего тебе опять придется отправиться за Стену еще до завершения учебы. Ты сильный водник и годишься для активации Сердца хаоса. Мне не нужны ссоры с тобой.

— Так может, вы просто меня боитесь? — ухмыльнулся Эммет и, взяв кофе, сделал глоток. — Боитесь, что Арнелла выберет меня. Ей ведь понравилось. Очень. Если бы не Джаф, я бы зашел куда дальше поцелуев.

— Выметайся, — приказал Родерик. — Я хотел по-хорошему, но, очевидно, не выйдет.

— А вы, значит, вовсе не уверены в ее выборе, раз пользуетесь грязными приемчиками вроде зелий, — продолжил Эммет. — Но она пришла ко мне. Может, потому, что магия освободила ее истинные желания… Но я, пожалуй, и правда пойду, — добавил он, легкомысленно улыбнувшись, как будто в кабинете сейчас не искрило от напряжения. — Надо найти Арнеллу и напомнить ей оставить пару танцев для меня. Я ведь тоже иду на бал.

Он поставил чашку с недопитым кофе прямо на документы и пошел к двери.

— Эммет, — окликнул его Родерик, и парень обернулся. — Когда ты поймешь, что она выбрала меня, зайди к Изергасту и поплачь. Нам не нужен твой срыв и еще одна тварь хаоса в патруле.

— Еще посмотрим, кому понадобится мастер равновесия, — презрительно фыркнул Эммет и захлопнул за собой дверь.

* * *

Изергаст, легок на помине, явился следом за Эмметом и сел в то же кресло, с наслаждением вдыхая аромат кофе, сваренного Деброй.

— Я тоже хочу себе секретаршу, — сходу сообщил он. — Я тут подумал предложить одной студентке подработку?

— Миранда у тебя работать не будет, — отрезал Родерик. — И Дебру тебе не отдам. И платить ты будешь из своего кармана.

— Нет так нет, — вздохнул Моррен. — Чего дымишься?

— Потому что из-за твоей выходки с чаем, Арнелла поцеловалась с Эмметом Лефоем, и он теперь не отстанет от нее никогда! — разъяренно воскликнул он.

Моррен сделал глоток кофе, гипнотизируя Родерика зелеными глазами.

— А ты сидишь тут, попиваешь кофе, как ни в чем ни бывало, и еще требуешь секретаршу, — буркнул он спокойнее.

— Виноват, — признал Моррен. — Слушай, я не только голоса могу лишить. Если хочешь, могу так устроить, что Эммет Лефой, как мужчина, будет неопасен какое-то время. Правда, для этого мне придется потрогать то, что мне совсем не хотелось бы трогать, — он брезгливо поморщился и отпил кофе. — К тому же, возможны необратимые последствия. Да и он будет возражать…

— Не надо ничего устраивать, — проворчал Родерик. — Я ей нравлюсь куда больше, чем он. Это, видимо, единственный способ обезопасить себя от соперников — сделать так, чтобы остальные меркли на моем фоне. Сейчас меня куда больше волнует предстоящий бал. Моррен, я прямо чую, это западня. Император наверняка попытается отомстить за то, что мы сорвали его планы. Он уже видел Арнеллу, понял, что она плохо сдерживает огонь. Что ему стоит спровоцировать ее прямо там, на балу? — он смял в руке лист бумаги, а потом развернул ладонь и стряхнул пепел. — По правилам безопасности в залах всегда дежурит слуга с жучком на случай, если кого-то сорвет прямо там.