– Согласен, – пробормотал Браннох. Он расслабился и вбросил ключевой вопрос: – Так вы знаете, где находится Сарис Хронна?

– Нет, не знаю.

– И даже не догадываетесь? У вас нет на примете вероятного места?

– Нет.

– Не исключено, что вы тянете время. Не стану вас донимать расспросами. Просто не забывайте: в обмен на эти сведения я готов предложить очень щедрое вознаграждение, защиту, отправку на любую планету по вашему выбору. Этой планетой могла бы стать и Земля… через пару лет.

– Значит, вы все-таки планируете нападение?

Черт бы побрал этого парня! Ум цепкий, как челюсти бульдога. Браннох искренне улыбнулся.

– Вы наслушались о нас всякой всячины от наших врагов. Должен признать: мы не отличаемся мягким нравом. Мы народ фермеров, рыбаков, рудокопов, механиков, наша аристократия скорее напоминает древних землевладельцев, только площадь земельных угодий побольше. Почему бы вам не взять в библиотеке книгу о нашей планете, отсеять всю пропаганду и посмотреть на нас своими глазами?

С того момента, как мы обрели независимость, Солсистема не оставляла попыток вернуть нас обратно. «Технон» допускает только одну идею: существование объединенной – с ним в центре – цивилизации. Все прочее слишком большой риск. Мы же придерживаемся другой идеологии – все зрелые культуры имеют право на свой образ жизни, и к черту риск. Людей невозможно объединить, не лишив их разнообразия и оттенков, ради чего только и стоит жить. А главное – их нельзя объединить под гнетом думающей вместо них железяки.

Солсистема угрожает нашему чувству собственного достоинства. Мы не против, чтобы она каменела и постепенно умирала от атеросклероза, но участвовать в этом – увольте. И когда она пытается навязать нам свои порядки, мы вынуждены сопротивляться. В итоге, возможно, придется разрушить «Технон» и оккупировать эту систему. Честно говоря, невелика будет потеря. Стадо овец на низших этажах еще можно превратить в людей. Мы не хотим войны. Видит Отец, нам хватит дел в нашей собственной системе, однако все указывает на то, что войны не избежать.

– Я слышал подобные доводы еще в своем времени. Веков прошло много, а согласия и поныне нет.

– И оно никогда не наступит. Люди по природе своей бунтари. Сторонники разнообразия, нонконформисты всегда были и будут, как и те, кто стремится насаждать конформизм силой. Признайте, капитан, этот извечный спор лучше многих других.

– Пожалуй… – Лэнгли посмотрел собеседнику в глаза. – Но помочь вам я так и так не в силах. Мне неизвестно, где прячется Сарис.

– Ну, я обещал не докучать вам вопросами и не буду. Успокойтесь, капитан. Вид у вас, как у перестоявшего яблочного пюре. Лучше выпейте еще стаканчик.

Они говорили еще около часа, в основном о разных звездах и планетах. Браннох был само обаяние и заранее праздновал победу.

– Мне пора, – наконец сказал Лэнгли. – Мои няньки, должно быть, места себе не находят.

– Как угодно. Заходите в любое время. – Браннох проводил гостя до двери. – Да, кстати, я оставил для вас подарок. Надеюсь, он вам понравится.

– Что?

– Это не взятка. Никаких обязательств. Если откажетесь, я не обижусь. Просто все вокруг пытаются использовать вас как инструмент и ни на минуту не задумались о вас как о человеке. – Браннох похлопал капитана по плечу. – Пока. Желаю удачи.

Когда гость ушел, посол Тора немедленно повернулся к тайным слушателям. В его душе горел огонь нетерпения.

– Узнали? – рявкнул он. – Перехватили его мысли?

Возникла пауза. «Чантхавар ничего не знает, – сквозь пьяный дурман подумал Браннох, – иначе бы ни за что не позволил Лэнгли прийти сюда. Даже на Торе не сразу поняли, что трымчане телепаты, а узнав, постарались не разглашать тайну. Так что…»

– Нет, – ответил голос. – Мы не смогли прочитать ни одной его мысли.

– Что-о?

– У него в голове совершенная белиберда. Ничего невозможно понять. Придется переходить к вашему плану.

Браннох бессильно рухнул в кресло. На секунду его охватило смятение. Почему? Неужели человеческий мозг так сильно изменили постепенно накопившиеся мутации? Он не знал ответа, а трымчане никому никогда не рассказывали, как работает их телепатия.

Ну что ж. Лэнгли все же человек. Шанс еще есть. И очень неплохой шанс. Браннох шумно выдохнул и постарался распустить узел в груди.

Глава 10

Полицейский конвой преследовал его до самого дома. Кроме полиции в толпах на эстакадах за ним наблюдали и другие пары глаз – скрытые за мутной пеленой дождя, стекающего по прозрачным стенкам. О покое и личной неприкосновенности можно было забыть. Разве что пойти на попятную и рассказать, о чем он думал на самом деле.

А ведь придется, иначе в скором времени его мозги вскроют, как консервную банку, и вытряхнут содержимое наружу. До сих пор Лэнгли неплохо удавалось притворяться, имитировать озадаченность. Это оказалось не так трудно. Он прибыл из другой цивилизации, даже самому опытному психологу нелегко было разобраться в его интонациях и жестах. К тому же он хорошо играл в покер.

Но кому довериться? Чантхавару, Бранноху, Вальти? А как насчет мнения самого Сариса? Может быть, новая сила никому не должна достаться, и лучше всего сжечь Сариса лазерным лучом, да и дело с концом? Даже если так, как это устроить?

Лэнгли покачал головой. Решение больше нельзя откладывать. Если бы он хотя бы прочитал парочку этих на удивление сложных книг, узнал о новом мире хоть что-то, самую малость, чтобы прикинуть, кому довериться. Или просто снять колоду наобум? Такой шаг мало чем отличался бы от слепых шараханий, определявших судьбы человечества в прошлом.

Последствия его решения останутся с ним до конца жизни.

Лэнгли вышел на площадку башни-дворца, взлетел на лифте на свой этаж. За ним шли, не отставая, четверо охранников нечеловеческой комплекции в жестких черных бронекомплектах. В квартиру не полезли и на том спасибо.

Лэнгли остановился, позволив двери сканировать лицо.

– Сезам, откройся, – произнес он усталым голосом и шагнул через порог. Дверь закрылась за спиной.

В мозгах вдруг зажглись бенгальские огни, глаза застила колючая темнота.

Мрак рассеялся. Лэнгли покачивался на ногах, не сходя с места, ощущая, как по лицу текут слезы.

– Пегги, – прошептал он.

Она шагнула ему навстречу все с той же запавшей в память длинноногой, неловкой грацией. Простое белое платье, перехваченное поясом в узкой талии, падающие на плечи рыжие волосы. Большие зеленые глаза, мягкие пухлые губы, скошенный нос, на переносице – россыпь веснушек. Подойдя вплотную, девушка преклонила колено. Свет скользнул по глянцевым волосам.

Лэнгли протянул руку, словно желая дотронуться, однако замер на полпути. Внезапно у него, словно от жуткого холода, застучали зубы. Он зажмурился.