– От сырости помогает водка! – важно заметил Густав. – А потому я приказываю, несмотря на летнее время, перейти с шести порций для семерых на полную порцию каждому. И никаких болезней!

Флаг-капитан Норденшельд немедленно записал приказ грифелем в свою книжечку.

– От нашей водки болезней будет еще больше! – грустно покачал головой главный флотский врач.

– Это еще почему? – теперь уж изумился и герцог Карл. – Все мы пьем водку не первый год и на свое здоровье никак не жалуемся!

Офицеры снисходительно смотрели на сумасшедшего докторишку. Надо же так ополоуметь – водка ему вредна!

Но докторишка, однако, не унимался:

– Все дело в том, ваше высочество, что вы пьете прекрасную русскую водку, а матросы потребляют нашу вонючку. Велите принести сюда хотя бы одну бутылку этой дряни и вы все сразу поймете.

Когда бутылка была доставлена, лекарь, ловко выбив пробку, вылил несколько капель мутной жидкости на лист бумаги. Бумага сразу же стала ядовито-зеленой.

Герцог, взяв бутылку в руки, брезгливо понюхал горлышко и, поморщившись, вышвырнул ее за борт.

– Эту мерзость следует уничтожить, пока наши команды не вымерли. Матросам впредь давать только русскую водку!

Тут уже вперед протиснулся флотский интендант.

– Осмелюсь доложить, ваше высочество, но русской водки у нас всего несколько ящиков!

– Так купите! – раздраженно топнул ботфортом герцог. – Неужели мне надо вникать в такие мелочи&

– Увы, – развел руками интендант, – Купить русской водки мы никак не можем, так как, к сожалению, воюем сейчас именно с Россией!

– Ваше высочество, если мы сейчас прекратим выдачу матросам водки, нас ждет мятеж почище аньяльского! – подал голос флаг-капитан Норденьшельд.

– Черт с ними! – скривился герцог Зюдерманландский. – Пусть пьют по полной порции! Все одно помирать, так не все ли равно – от русских ядер или от шведской водки!

Погода между тем быстро портилась. Ветер переменился с попутного на противный, и шведский флот, грузно зарываясь в пенные валы, пытался теперь изнурительной лавировкой выйти на перехват эскадры Чичагова.

Что готовила новая встреча обоим противникам? На чью сторону склонится в этот раз чаша весов фортуны? Удастся ли шведам взять столь желаемый ими реванш за Гогланд, или же новое поражение вновь заставит их искать спасения в бегстве? Все должно было решиться с часу на час. А корабельные лаги отсчитывали милю за милей и с каждым их броском расстояние между враждующими флотами неумолимо сокращалось.

* * *

Утром 15 июля дул посредственный норд-вест, небо было облачным. Оба флота, готовые к поединку, лежали друг против друга на левом галсе. С рассветом шведы начали спускаться, имея впереди арьергард полковника Модее. При этом шведы не торопились. Несмотря на тихий ветер они рифили паруса. На передовых шведских кораблях убирали грот, на последующих – фок, а на концевых, чтобы те не налезали на впередиидущие корабли, держали и брамсели на гитовых.

Час шел за часом, а противники все маневрировали. На мачтах «Густава Третьего» то взлетали флаги «Атаковать на дистанции в полувыстрел, то, наоборот, «Не рисковать кораблями и на близкое расстояние не подходить». Ненамного большая решимость драться была и у Чичагова.

Смеясь над нерешительностью герцога Карла, наш адмирал велел на виду шведского флота купать матросов. Те, поняв шутку адмирала, повеселились от души:

– Счас, поди, смотрят в трубы адмиралы ихние на задницы-то наши да никак в толк не возьмут, отчего энто мы голышами плещемся! А плещемся от того, что плюем мы с грот-мачты на всю их трехомудию свейскую! А поди, возьми нас за рупь с полтиной! Шалишь, брат, ни черта у тебя не выйдет!

К этому времени оба флота находились на курсе норд-норд-ост. Шведы были на ветре, имея арьергард впереди. Маневрировали они медленно по причине отставания концевой эскадры контр-адмирала Лилиехорна. Еще третья причина помешала равномерному сближению: Мешал шведам и Чичагов, то и дело уклонявшийся по ветру. Причем он это делал то всем флотом сразу, то авангардом, а то одним арьергардом.

Карл Зюдерманландский, сгорая от нетерпения, несколько раз отдавал приказание Лилиехорну как можно скорее сомкнуть линию. Однако только около полудня шведскому центру и авангарду удалось приблизиться к противнику.

На наших кораблях все давно готово к сражению. Пушки уже выдвинуты своими хоботами в открытые порты. Рядом с каждой тали, брюки, картечи, книпеля, ядра и пыжи. В бою все должно быть под рукой! Поставленные для разноски картузов рекруты устало сидят на наполненных картузами кокорах с полным равнодушием к происходящему. Что будет дальше, они еще не представляют, а пока просто переводят дух после тяжелой работы. Канониры уже суетятся у своих пушек, на груди у каждого медная лядунка с пороховой присыпкой. Замки уже наложены на пушки, фитили тут же. Во главе батарей нервно прохаживаются офицеры с обнаженными шпагами.

Корабельные попы наскоро служат молебны, а потом обходят палубы, окропляя орудия и людей святой водой. Матросы, обнажая головы, по очереди целуют крест.

На шканцах командиры, при всех орденах. На шпагах в такт качке болтаются темляки. Рядом капитан-лейтенанты, вахтенные лейтенанты и штурманы. Мичмана у своих мачт, там же марсовые. Руки у них черны от смолы, сколько ни оттирай, не поможет, смола въелась в кожу навсегда. Шкиперы в готовности на баке, артиллерийские цейхтвахтеры – на раздаче картузов в крюйт-камере. Плотники с тимерманами в трюме, при них деревянные пробки, пенька и сало, все для немедленной заделки пробоин. Лекари с помощниками расположились на кубрике, облачились в брезентовые передники. У них тоже все разложено: ножи, пилы, корпия, губки, вино с водой и пучки конского волоса, для перевязывания кровеносных сосудов. Туда же на кубрик спустились и батюшки. Теперь они будут ждать здесь увечных и умирающих, чтобы ободрять и соборовать.

Лишь в два часа пополудни наконец-то раздались первые залпы. Глухо ухнули первые выстрелы, и ветер выстелил черные клубы дыма над волнами. Точка начала сражения значилась на морских картах в 50 морских милях к юго-востоку от Эланда.

Передовым у русских шел линейный корабль «Мстислав» под командой капитана бригадирского ранга Муловского. Шведы, стараясь использовать свое численное преимущество, пытались отсечь передовые русские корабли от основных сил. Против «Мстислава» сражалось сразу семь неприятельских линкоров. Командующий Балтийским флотом вице-адмирал Чичагов посылал на «Мстислав» одно донесение за другим, требуя, чтобы Муловский, насколько возможно, жался к своим задним мателотам. Но вопреки приказам адмирала «Мстислав», словно не слыша приказов, наоборот, насколько возможно, сближался со шведскими кораблями, ведя ожесточенный артиллерийский бой сразу с семью вражескими судами!

Огонь его был ужасен для неприятеля. Пушки «Мстислава» буквально вычищали палубы шведов, производя там страшное опустошение. На «Мстиславе» была сбита фор-стеньга, но он из боя не вышел.