– Того полукровку у ворот тоже можно понять, – уныло пробубнил Пенек. – Каково это – знать, что твою мать мало что змей забрал, так и не любил еще. А защищать свои земли и людей змей должен!

– Есть куча людей, которые не любят своих жен. И куча человеческих правителей, которые уверены, что не они должны умирать за своих людей, а их люди – за них, – тихо сказала Ирка.

– Уж ты-то не выдумывай! – обиделся на нее Пенек. – Разве у нас бывают человеческие правители? Вот если справиться со змеями… – он с надеждой поглядел на Ирку.

– Я не собираюсь справляться со змеями. Чего б ты там себе ни навоображал, – веско объявила она и сдернула полотенце с глиняной кружки. «Хорошо настоялись!» – Ирка попробовала коричневый, крепко пахнущий травяной отвар и кивнула: – Пей лучше! По крайней мере, пока пьешь – молчишь.

Парень протянул руку… и его ладонь легла поверх Иркиной. И замерла, а сам Пенек затаил дыхание, глядя на девушку как зачарованный. Ирка поглядела на него ошарашено… это он чего? Потом удивленно хмыкнула и сама взяла его руку, поворачивая ладонью вверх.

– Что ты делаешь? – Пенек потянул руку назад.

– Не дергайся! – прикрикнула Ирка, рассматривая его ладонь.

– Ты ему погадать решила? – муркнул кот.

– Угадать. – Ирка тряхнула головой. – Я сперва не сообразила… У него ладонь как у моих одноклассников, которые тяжелее «мышки» ничего в руках не держали!

– Одноклассники – это коты такие? – уточнил Пенек. – Раз мышки…

Ирка отмахнулась:

– В смысле, мягкая у тебя ладонь! Только вот здесь… – борясь с желанием выпустить коготь, она ткнула ему в подушечки у основания пальцев, где красовались едва поджившие кровавые язвочки, как бывает от содранных мозолей. Пенек болезненно ойкнул, но Ирке было плевать. – Таких мозолей, дорогой мой деревенский житель, от лопаты не бывает. Только от меча!

Ирка знала точно – такие мозоли были у Богдана.

– Какой еще меч! Я никогда в жизни меча… – Пенек вырвал руку из Иркиной хватки и… сам уставился на нее, будто в первый раз видит.

– У вас театр есть? – Ирка повернулась к коту. – Такой актер пропадает!

– Я не играю! – заорал Пенек.

Значит, театр есть.

– Я был в башне у змея, я… Я же помню! Деревню, лес, девчонка в соседней хате жила, она мне нравилась, а сама все мечтала, как за ней прилетит крылатый змей и унесет в свою богатую пещеру…

– Хватит на жалось давить, не прокатит больше! – оборвала его Ирка. – Сегодня можешь ночевать здесь, с-страдалец, комнату я оплачу. Завтра я уйду по делам… чтоб когда вернусь, духу твоего не было!

Кот вскочил на лапы:

– Мне с тобой?

Один играет на Иркиной жалости… второй – на собственной умильности и пушистости. Ирка горько усмехнулась:

– Я думаю, два шпиона вполне могут переночевать вместе! – и выскочила вон, грохнув дверью.

Ирка потянулась, лежа в постели. Заколыхалась перина, мягкая настолько, что проваливалась под ней как гамак. Солнце горячим желтым пятном просвечивало сквозь вышитых на шторе драконов, и казалось, крылатые змеи взлетают на фоне рассвета. Ирка усмехнулась: занятное тут у людей отношение к драконам – смесь неприязни и восхищения. Вроде как у Пенька, чья ненависть к змеям аж звенит искренностью… что не мешает ему на них работать – и хорошо, если на Дину, а не на кого другого! А ведь есть еще и кот…

Была у Ирки вечером ценная мысль: тихонько выбраться ночью в окно, смывшись и от того и от другого. И оказаться на улицах Симураны без мушхушей, без припасов, без положения Дининой посланницы. А дальше, видимо, лезть к градоначальнику через окно. Побродить по пустым коридорам местной ратуши… или как у них городское начальство называется… поизображает привидение… и никого не найти.

Ирка покачала головой. У нее нет времени таиться и неспешно собирать сведения – пока она будет обживаться в Ирии… с Айтом неизвестно что станется! И сколько еще наднепрянские земли обойдутся без ведьмы-хозяйки? Времени нет, а двое местных шпионов есть. Вот пусть хоть кто-то из их хозяев проявит себя – глядишь, она в здешних интригах разберется.

«Айт был Великим Драконом. Но даже он сгинул в здешних интригах», – напомнили ожившие после Мертвого леса логика и здравый смысл.

– Не сгинул – ведь я же здесь! – огрызнулась Ирка. – И вообще, это не я лезу в здешние интриги – это они лезут ко мне. Даже до моего мира добрались. – Ирка перевернулась на живот, со злости ткнув кулаком подушку в хрустящей от чистоты кружевной наволочке. На самом деле ей было обидно. Пенек – ладно, на него плевать, но кот… Целый год жил рядом… и шпионил, шпионил, шпионил на загадочных игроков, ведущих здесь, в Ирии, свою игру! Наднепрянская ведьма им не игрушка! Новый удар обрушился на подушку – выскочившие на кончиках пальцев когти вспороли кружевное полотно, и по комнате полетели перья.

– Ой! Что я Уладе скажу! – Ирка вскочила, мгновенно превратившись из готовой к битве и интригам наднепрянской ведьмы-хозяйки в нашкодившую девчонку. Если зашить и перевернуть подушку, убрать перья, может, и не заметят. Оскальзываясь босыми ногами на отдраенных до белизны досках пола, Ирка ринулась к своей сумке – кроме колдовских принадлежностей у нее там лежали обычные иголка с ниткой. Едва не врезалась в оставшуюся после вчерашнего купания бадью с водой…

Свет в окне погас, точно его завесили еще одной шторой. Снизу раздался львиный рык макровита, мгновенно сменившийся жалким, как у больного котенка, подвыванием, и крик Улады. Завеса медленно поползла вдоль окна, точно складываясь… Ирка отчетливо различила перепонку крыла. Ветер затряс ставню, заставив взметнуться шторы. Во двор садился дракон.

Ирка выскочила в полутемный коридорчик. Соседняя дверь распахнулась, и наружу выглянули две встревоженные физиономии: пониже располагалась ушастая морда кота, повыше – заспанная веснушчатая физиономия Пенька.

– Оба в комнату, быстро! – прошипела Ирка. Метнулась к себе, схватила брошенную на стуле юбку для верховой езды, наскоро обернула полотнище вокруг талии. Юбка грязная и рваная, но искать что-то другое некогда. Ирка запрыгала на одной ножке, натягивая обнаруженные среди Дининых подарков плотно облегающие стопу кожаные туфельки, похожие на балетки. И рванула вниз по лестнице навстречу пронзительному крику тетки Улады:

– Убирайся отсюда, змееныш, чтоб духу твоего не было!

– Молчать, человечка! Моего духу хватит, чтоб распылить все здесь в пепел! – Молодой голос хотел звучать властно, но сорвался на позорный мышиный писк, и его обладатель мгновенно дошел до крайнего градуса ярости: когда мозги кипят, из ушей пар, а из ноздрей черный дым.

– Тебя я ожидала в последнюю очередь, но тоже сойдет, – пробормотала Ирка, разглядывая вчерашнего змееныша-полукровку, демонстрирующего все признаки крайнего бешенства в обеденной зале Уладиной харчевни. Следы его попыток таранить лбом кирпичную стену были видны даже сквозь завесу пара – сейчас полукровка здорово напоминал Пенька после плотного общения с жителями Баранцовки.