– Такого мне Верховная Хала не приказывала, – веско сообщила Ирка. – Только лично в руки… Точнее, лично в уши Великому. Можно сказать, я ему обязана выдать прямо в ухо! – Она демонстративно огляделась, словно проверяя, не найдется ли где искомое ухо.

– Наши уши, значит, никак? – удрученно вздохнул блондин.

– Никак, – не менее удрученно согласилась Ирка. – Ушами вы не вышли, господа драконы. Нет, мне-то что, но вот Великая Хала велела…

– Раз велела… – согласился блондин. – Кстати, как ее здоровье?

– Отлично, на все 220 вольт, – сквозь зубы процедила Ирка, чувствуя, как у нее холодеет в животе от дурного предчувствия. Они что-то знают, иначе не стали бы так выкручиваться! Только как вытрясти из них это знание?

В дверь раздался короткий дробный стук. Блондин вскочил так стремительно, что едва не опрокинул свое тяжелое резное кресло, и вылетел за дверь. Ирка насторожила уши… и единственное, что услышала – одновременно торжествующее и ненавидящее:

– Я так и знал! – и грозный рык: – Сегодня прошения не принимаются! Очистить помещение! Вон, я сказал!

«Надо было все-таки драпать!» – тоскливо подумала Ирка.

Блондин ворвался обратно, едва не снеся собой дверь:

– Великий тебе нужен? Ну пошли!

– Шен, ты уверен? – Его рык перепугал не только Ирку, но и оранжевого.

Ирка споткнулась. Так. Дине больше не стоит искать начальника Айтовой охраны в Змеевых Пещерах. Ирку поволокли по коридору – то ли сильная рука змея, то ли сумбур собственных мыслей: «Дина говорила, что Шену можно доверять, что Айт для него – все. И вот он здесь, в той самой Симуране, где должен быть Айт! Значит, это и впрямь интрига Айта! Значит, Айт здесь! Я его нашла!» Теперь она уже сама мчалась, обгоняя воздушного дракона. Чуть не вприпрыжку они пронеслись к маячившей вдалеке простой деревянной двери. Ирка нетерпеливо рванула ручку… и выскочила на каменную лестницу – слабо освещенные трепещущими факелами грубые ступеньки уводили куда-то вниз. Ирка затормозила, едва не скатившись по этим ступенькам.

– Что же ты встала – иди! – шепнули у нее над головой.

Ирка вскинула на Шена глаза:

– Хочешь сказать, что Великий там? В подземелье?

– Может, хватит изображать из себя дурочку? – рыкнул воздушный, и на Ирку вдруг дохнуло ураганом. Яростный порыв ветра швырнул ее на стену – она взвыла, приложившись лопатками о камень. Шен налетел, его сильные – непреодолимо сильные! – руки сковали Иркины локти будто кандалами, змей приподнял ее и, держа на весу как куклу, в мгновение ока сбежал вместе с ней по лестнице. В лицо ударило затхлым воздухом подземелья, она увидела освещенную факелами камеру – только под самым потолком блеклый дневной свет пробивался сквозь крохотное оконце, даже тут украшенное грубо вырезанной фигуркой берныкли. Двое стражников в доспехах из змеевой чешуи замерли у входа – их лица были неподвижны, словно вырезаны из камня. Изрядно ободранный Иркин кот в кандалах на всех четырех лапах злобно поблескивал глазищами из темного угла. Посреди камеры стоял на коленях Пенек – и торжествующий змееныш заламывал ему руки назад, заставляя все ниже пригибаться к каменному полу. А у ног его лежала Иркина бесценная сумка… и через вспоротую драконьими когтями молнию сверкающим потоком стекал плащ драконьей чешуи!

– Чего вы тут… – начал выглядывающий из-за плеча Шена оранжевый… увидел драконий плащ и подавился, словно собственный огонь ухнул ему в желудок.

– Я говорил тебе, дядя, никакой она не человек, а ты не верил! А ну повтори, что про свою девчонку сказал! – пиная Пенька сапогом в спину, торжествующе провизжал змееныш.

– И повторю! – немедленно выпалил неукротимый Пенек. – Смерть вам, змеи! Девчонка эта вас десятками убивала… и шкуру снимала! – в доказательство кивая на свисающий из сумки плащ, воинственно прохрипел он.

Кот коротко мявкнул, Ирка застонала сквозь зубы. Когда Дина предлагала дурака сжечь, надо было соглашаться. Потому что когда кот предлагал утопить, стало уже поздно. Ирка снова почувствовала, что такое драконья хватка, против которой сила оборотня все равно что муравей против слона. Только Айт поднимал ее на руках – бережно и нежно… Его начальник охраны схватил Ирку за горло, вздернул на вытянутой руке и снова приложил затылком об стену.

– Где Айтварас Жалтис? – процедил он, с ненавистью глядя на Ирку. – Говори, ты, колдовская тварь!

– Я… Не знаю… – царапая руку Шена собачьими когтями, прохрипела Ирка. Когти со скрипом скользили по голубоватой чешуе, покрывшей его пальцы как латная перчатка. – Его… забрали…

– Это я знаю и без тебя! – Шен снова шарахнул Иркой об стену – так что голова у нее взорвалась болью, а перед глазами завертелись круги.

– Девчонка знает, где Великий? – недоверчиво глядя то на Ирку, то на Шена, спросил оранжевый. – Откуда, Шен? Что за чешуйня?

– А кому еще знать? – хоть и в человеческом облике, Шен ощерился совершенно по-драконьи. – Он отправился к этой млекопитающей… – Он снова стукнул Иркой о стену. – И не вернулся! Раз уж ты имела глупость проникнуть в наш мир, ты скажешь нам, где Великий Водный, – слышишь, ведьма Хортица, убийца драконов! – приближая к ней стремительно превращающееся в драконью морду лицо, издевательски прошипел Шен.

– Хор-р-рт-т-тица! – проскрежетал кто-то скрипучим «каменным» голоском, и грубо вырезанная под окошком птичка-берныкля вдруг шевельнулась.

– Чего это она делает?

Берныкля отделилась от стены, встряхнулась, как вылезший из лужи воробей – мелкая каменная крошка полетела в лицо Шену – грохоча вырезанными из камня крыльями, тяжеловесно заложила кружок по камере и с хриплым воплем «Хор-ртица!» грянулась о крошечное окошко под потолком. Каменная крошка полетела снова.

– С ума сошла? – жалобно спросил оранжевый, наблюдая, как берныкля разгоняется и с новым воплем «Хор-ртица!» таранит окно.

– С ума? Каменная птичка? – напряженно поинтересовался Шен, продолжая держать Ирку за горло. – С ума сошли скорее мы… – И оба змея дружно уставились на болтающуюся в Шеновой хватке Ирку.

– Я тут ни при чем! – сквозь передавленное горло прохрипела она.

– При чем, при чем… – неожиданно раздался из темного угла торжествующий голос кота. – Только самодовольный змей мог додуматься, мря, обидеть Ирку в Симуране!

На физиономиях обоих змеев проступило недоумение – похоже, они кота не поняли. Пальцы Шена сжались на Иркином горле так, что у нее моментально потемнело в глазах.

– Прекрати это немедленно, ведьма Хортица, иначе… – продолжить Шен не успел.

– Хортица-Хортица-Хортица… – чириканье каменной берныкли переросло в нестерпимый вопль, и каменная птица принялась молотить клювом в потолок с силой и скоростью отбойного молотка.

Снаружи загрохотало. Змеи, одинаково по-дурацки приоткрыв рты, уставились в трясущийся потолок. Даже полузадушенная Ирка попыталась глянуть вверх, потому что там творилось что-то невероятное! Казалось, весь город, все здания Симураны сошли со своих мест и теперь неловко топчутся у них над головами, перебирая стенами, как сороконожка лапками. Бубух! А вот теперь какой-то из этих домов топнул… Удар повторился – точно в том месте, где ожившая каменная берныкля молотила клювом. Бубух! Скрипуче верещащая птичка шарахнулась в сторону, а с потолка с грохотом посыпались камни. Кирпичи образовали на полу изрядную груду, сквозь отверстие в потолке ударили золотистые солнечные лучи и мелькнула крылатая тень.