Потом раздавил варкалап… Потом колдуны замучили… Это я еще не все перечисляю, а через два раза на третий! Но с каждым разом мы хоть на шаг да ближе были к цели! Значит, если не сейчас, так на следующем обороте непременно доберемся и до Полуденной Росы…

— Лучше бы сейчас, — вздохнул Яр-Тур. Бедный Монах глазел на Жихаря с веселым сожалением.

— В следующий раз, — сказал Жихарь, — я нипочем не стану связываться с Дикой Охотой.

— Сомневаюсь, сэр Джихар. Натура ваша вряд ли изменится…

— Это так, — затосковал Жихарь. — Но ведь не обойти нам Стоячего Моря, все равно догонят…

— Простите, уважаемые, — вмешался Лю Седьмой, — но у нас в Поднебесной никого не возмущает круговое движение нефритового диска Пи, каковое движение вы, как я понимаю, собираетесь нарушить. Чем плох существующий порядок и как вы узнаете, что он изменился?

У богатыря снова не нашлось нужных слов, и он выжидательно поглядел на ученого Принца.

— Мои рассуждения могут показаться высокомудрому сэру Лю детским лепетом, — сказал Яр-Тур. — Но с каждым оборотом прошлое и будущее все чаще и чаще соприкасаются между собой. В конце концов из радужных струй образуется единый серый поток Акаши, и всякое движение прекратится вовсе. День рождения человека и день его смерти станут одним и тем же днем…

Тень меча на песке стала еще длиннее.

— Брат мой объяснил все как есть, — сказал Жихарь. — Дальше я сам скажу.

Все верно: если ничего не делать, то будет не время, а каша. Зато, когда Змей увидит Полуденную Росу, он так удивится, что разинет пасть. Хвост и выскочит. Потом он его, конечно, снова заглотит, но будет поздно — успеет взойти звезда.

— Вы ничего не говорили мне о звезде, сэр брат! — осуждающе сказал Яр-Тур.

— Не положено, вот и не говорил, — огрызнулся Жихарь. — А когда взойдет звезда, наша работа кончена: хоть пляши, хоть народ смеши, хоть ложись помирать. Дальше люди сами за все ответчики, хотя никогда так не бывает…

— Звезды загораются и гаснут согласно установленному порядку, — сказал Лю Седьмой.

— Эта без всякого порядка загорится. Мало того, она еще начнет двигаться по небу, — похвалился Жихарь деяниями будущей звезды. — И в том месте, где она остановится…

— Сэр Джихар, никто не тянет вас за язык! — Яр-Тур предостерегающе вскинул руку.

— Тебе не угодишь! Да и потом — все равно же помирать всем, — сказал богатырь, понимая, что сболтнул лишку.

— Может быть, нам все-таки удастся одолеть Дикую Охоту! — вскричал Принц. — Должно же у нее быть слабое место!

— Будь мы в Поднебесной, я бы попытался остановить дерзких демонов особым императорским указом, — вздохнул Бедный Монах. — Но, боюсь, они не разберут знаков, начертанных красной и черной тушью.

— Будимир, — сказал Жихарь и опустился на колени, обняв ладонями рукоять меча. — Они же все холодные — и Дикий Охотник, и баба его, и холуи, — может, ты их растопишь, поднатужишься?

Будимир важно подошел к хозяину, задрал голову и запел, растопырив крылья.

На песок упал пушистый зеленый шар.

— Что это? — с тревогой спросил Принц. — Где камнеед Шамир, которого нам столь неосмотрительно вручил сэр Соломон? Как мы теперь перед ним отчитаемся за волшебного червя?

— Ох, никак не отчитаемся, — сказал Жихарь. — Червяку пришла пора окуклиться. Что-то из него выйдет? Мы, поди, не дождемся. Василиск? Да на что нам василиск, и без него тошно…

Лю Седьмой склонился в три погибели и внимательно осмотрел кокон.

— Как верно сказал Вэнь Чань перед тем, как палач распилил его на две части: «Куколка предшествует цикаде. Изменяются очертания — и возникает цикада…»

— Цикада нам тоже ни к чему. Уж лучше тогда василиск. Поглядим ему в глазыньки, окаменеем — пусть тогда Дикая Охота побесится!

— Сэр Будимир никогда и ни при каких обстоятельствах не делает ничего просто так, — объявил Принц.

— Смеркается, — сказал Бедный Монах. — Я бы посоветовал уважаемому Жи Хану воспользоваться жезлом Жуй — сколько-то силы он успел набрать.

Жихарь послушно достал золотую ложку, но сначала по привычке положил ее на песок — определить дальнейший путь.

Ложка сперва металась туда-сюда, а потом неожиданно встала на стебель и так застыла.

— Значит, нам что — яму копать? — упавшим голосом сказал богатырь. — А чем?

И когда? Времени-то почти не осталось…

— Пусть благородный Яр-Тур перестанет ковырять песок обломком меча, — сказал Бедный Монах. — Сейчас я учиню соответствующий обряд и попробую.

Но Будимир не дал попробовать. Он клювом выдернул из песка ложку и очень ловко подхватил в нее зеленый шар. Шар сам собой начал бегать по краям ложки, сделал девяносто девять оборотов, потом сам же соскочил на землю и распался на две половинки.

Глазам явилось крохотное белое существо с тоненьким хвостиком и странно устроенной головой.

— Закройте его от света! — закричал Жихарь и сам распахнул над малюткой свой плащ. — Это не василиск и не цикада — это же у нас Индрик-зверь народился! Теперь будем живы!

Сведения о местах рачьих зимовок, по суеверным понятиям, очевидно, предполагаются исключительными, не каждому доступными, но лишь избранным.

Сергей Максимов

«Какая же земля внутри толстая!» — удивлялся Жихарь, потому что спуск в Адские Вертепы оказался куда дольше, чем думалось вначале.

Хотя, честно сказать, вначале ничего не думалось: стояли вокруг насыщающегося песком Индрика и хором упрашивали его набирать тело как можно быстрее. Индрик торопился и еще до того, как спрятаться солнцу за Стоячее Море, достиг размеров хорошего быка. Побратимы и Лю Седьмой, державший на руках полюбившегося ему Будимира, встали на Индриков зад, и землеройный зверь, вытянув хвостик трубой, чтобы не оттоптали, начал неспешно погружаться в земные глубины.

— Сейчас мы подобны рудокопам, спускающимся за зеленым камнем в свои подземелья, — сказал Лю Седьмой. — Во владениях юнаньского вана есть медные рудники, и рабов туда отправляют при помощи особого устройства, именуемого клетью. Не будет ли нескромным сказать, что именно я, несовершенный, придумал это устройство?

— Вот уж, поди, рабы тебе благодарны, — проворчал Жихарь куда-то в сторону.

Дырявый зонтик Бедного Монаха пригодился еще раз, покуда сверху сыпался песок. Потом пошла обычная слежавшаяся земля.

Будимир потихоньку подсвечивал, и Жихарь по любопытству своему разглядывал стенки образующегося колодца. Земля становилась все плотнее, Индрик шел тяжело.

Когда-то, видно, на этом месте стоял город, потому что из стены то и дело выглядывали всякие осколки и обломки, срезы бревенчатой либо каменной кладки. Были и другие рукотворные вещи, но угадать их значение представлялось делом весьма затруднительным.