Даркан быстро склонился к моему лицу и чмокнул в губы.

– Ты потрясающе умеешь улавливать суть…

Угу. Хвали меня, хвали, и побольше, а то я от страха передумать могу.

* * *

Я так и не призналась, что боюсь пройти мимо вереницы магов, ожидающих своей очереди, но Даркан всё понял и открыл портал прямо в комнату для собеседований. Хороший он у меня. Нет, самый лучший! Может, тётя и права – надо хватать и держать крепче, пока не опомнился. А кольцо и обручальный браслет у меня уже имелись в наличии.

Так, в раздумьях о приятном, я и прошла сквозь портал.

В кабинете казначея царила сугубо деловая обстановка: минимум мебели и много света. Никаких тебе излишеств вроде картин или магических светлячков. Оно и к лучшему. Отвлекать не будут.

Заняв место во главе длинного стола, потянулась к карточкам. Кто-то подготовил для меня краткие сведения по каждому из кандидатов в новый штат Академии: полное имя, должность, материальное положение, магический потенциал. Здорово! Не придётся тратить силы на изучение аур. Первой сверху лежала карточка лорда Игара Истринского. Только я закончила её изучение, как дверь распахнулась и в зал вошёл сам лидер Шестёрки.

– Рада видеть вас в добром здравии, – с улыбкой произнесла я.

Маг вздрогнул, сбившись с шага.

– Если вы о беседе, назначенной Шэлгаром, то она прошла ещё утром.

– Всё оказалось не так страшно?

Игар уселся за стол напротив меня. Отлично. Теперь станем играть в гляделки. Вот же тип, ни на мизинец не уступит. И как с ним Даркан сладил? Если маг дожил до собеседования со мной, значит, к ловчим не имел никакого отношения. Я была этому рада.

– Не знаю, как у вас, но у меня много работы. Ах да, у вас её совсем нет. – Маг откинулся на спинку кресла. – Я подал запрос в Истру. Вас никто не направлял.

– Верно, вы меня раскусили, я тайный агент Шэлгара.

– Не понимаю, как одного из лордов Хаоса угораздило связаться с нимфеей.

Ха! Было время, этому весь Огненный Чертог удивлялся.

Игар сидел, хитро прищурившись. Он ещё не понял, достиг ли выпад цели, но заранее смаковал результат. Если он вёл себя аналогичным образом и во время беседы с Дарканом, то мне оставалось только восхититься выдержкой Шэлгара.

Настал черёд ответной любезности.

– Не понимаю, почему управляющий Королевским банком добровольно оставил пост, который занимал в течение восьми лет. Что заставило вас ступить на путь магии, кроме диплома водника низшей категории?

– Захотелось новых впечатлений, – невозмутимо ответил маг. – Засиделся на одном месте. Вот и решил на старости лет повозиться с детишками.

– Вы не вели практики или лекции.

– Кому-то приходится брать на себя организационную часть.

Внешне на лице мага и мускул не дрогнул, но я поняла, что двигаюсь в верном направлении – маг начал нервничать. Лорд Игар Истринский, бывший казначей и, несомненно, доверенное лицо его величества…

– Король не доверяет магам. Так ведь? Эдвард Третий не мог позволить, чтобы они распоряжались элементием по личному усмотрению? Элементий – это не только уникальный материал, но и способ влияния. Скажите, лорд Игар, чем именно гномы насолили короне? Вы бы не стали подставляться только из-за комиссионных от эльфов…

– Гномы отказывались обучать наших мастеров, – рыкнул Игар. – Учтите, за пределами этой комнаты буду всё отрицать. Пост казначея я оставил десять лет назад.

– Тяжело столько времени заниматься нелюбимым делом, – сочувственно протянула я. – Невольно приходится придумывать, как компенсировать неудобства…

– Нет уж! – Водник аж вскочил с места. – Да я за эти стены…

Лорд Игар замер, точно кобра перед броском. А ведь и правда на взводе, того и гляди сосулькой меж глаз засветит и не посмотрит, что я элементаль. Нехило почтенному магу нервы потрепали.

– Объясните, как вы, такой рачительный и внимательный, упустили, что ваш начальник продался ловчим?

Маг тяжело вздохнул и опустился на стул.

– Сам не понимаю. Слишком много заказов шло, ночевал в мастерской. Ещё эти, по обмену, постоянно отвлекали.

– Достаточно. Я вам верю.

Игар нахмурился, пытаясь понять, в чём состоял подвох.

– А дальше что?

– А дальше решение за Дарканом Шэлгаром. Можете приглашать следующего.

– Что бы вы там о себе ни возомнили, никаких поблажек не будет. Комнату вам выделят не больше, чем обычно, – напоследок фыркнул водник и гордо удалился.

Вот же ж зануда… Но зануда, который давно считает стены Академии своим домом, хотя никогда в этом и не признается.

Собеседование с остальными кандидатами проходило по той же схеме: я просматривала карточку с краткой биографией, затем приглашала соискателя в кабинет и задавала несколько вопросов о работе в Академии. Для того чтобы понять, как маг относился к своим обязанностям, мне не нужно было спрашивать об этом в лоб.

Если вчера на собрании присутствовали двадцать водников, то до собеседования дошла ровно половина, из них треть – маги-контрактники, работающие в мастерских. Практические занятия и экскурсии они проводили, но всё же преподавательская деятельность не была для них основной. Десять представителей стихии Воды покинули Академию – туда им и дорога. А вот маги Огня и Воздуха меня порадовали – явились в полном составе. У них, как и у адептов непрофилирующей стихии, не было привилегий, а следовательно, и особых корыстных устремлений. На месте нового руководства я бы им зарплату подняла. Заслужили.

Единственной ложкой дёгтя стала встреча с новыми знакомыми. Эрин, Ирия и Шианна изволили обижаться. Причём каждая из них делала это на свой лад: магиня Воздуха держалась подчёркнуто сухо и официально. Наш разговор длился меньше пяти минут, но больше я бы и не выдержала – начала б оправдываться. Ирия едва не утопила меня в слезах. Девушка очень переживала за Изольду, которая ещё не поднялась с постели. Так что я утешила магиню, попутно убедившись в том, что девушка останется в Академии до последнего. Если же здание всё же снесут – уйдёт на север в один из храмов ледянников. С Шианной вышло сложнее всего. Темперамент огненной проявился полностью: не стесняясь в выражениях, она высказала всё, что думала о вкравшихся в доверие обманным путём, и уведомила, что на кухне мне больше не рады. Я тоже не осталась в долгу. Собеседование перешло в разбирательство, кто же на кухне главный и имеет право запрещать мне там появляться.

Когда за последним магом закрылась дверь, я с облегчением откинулась на спинку стула.

Появление трёх последних кандидатов Даркан предсказал заранее, но я надеялась, что они либо проигнорируют собеседование, либо просто о нём не узнают. Стучать в дверь призраки не стали, а дружно возникли посреди комнаты.