— А что неясно? — раздражённо сказал Коллоди: огарок почти кончился, растопленный жир обжигал пальцы.

Буратина, уже оправившийся от потрясения, смело шагнул вперёд и сделал шаг по пандусу.

Ничего не произошло. Он сделал второй, третий шаг. Потом пошёл вниз, на всякий случай опираясь рукой на стену.

В конце концов он обошёл весь круг и пошёл по второму. Там было уже совсем темно, так что он двигался осторожнее. Это было правильно: на третьем витке дорожка обрывалась в никуда.

— Эй! — обиженно крикнул деревяшкин. — Тут это! Того! Хода нет!

— Идите все, — распорядился Карло.

Вторым на дорожку ступил Пьеро, третьей — Мальвина. Последним на неё встал сам Карло.

Тут что-то внизу глухо ухнуло. Пандус засветился зелёным. Бура-тино, испугавшись, на всякий случай подпрыгнул — ив этот момент дорожка вздрогнула и поехала вниз.

Деревяшкин шлёпнулся на попу. И тут же вцепился ногтями в пандус — потому что оказался в опасной близости от края.

— Что это? — шёпотом спросил

Текст отсутствует по воле Небесной Канцелярии.[37]

— Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! — фальшиво пропел гиппопотам.

ЗАМЕЧАНИЯ ПО ХОДУ

Dancing shadows on the wall… — Английский язык Пьеро оставляет желать лучшего, да и стихи, которые он пытается сочинить, довольно посредственны. Приблизительный стихотворный перевод этих, с позволения сказать, виршей на рус. яз. можно прочесть в конце книги: Толстой А. Золотой ключик, или Приключения Буратино. Минск: Ушверстгэцкае, 1998.

ФИНАЛ. ОБЪЯСНЕНИЕ ВСЕГО

Текст отсутствует по воле Небесной Канцелярии.[38]

— Что случилось с гав’виалями?

— Вас это и в самом деле интересует? Какие вы злые, — Аркона неприятно улыбнулась. — Но я скажу вам приятное. Учитель Учкудук был прав.

— В чём прав? — не понял Карабас.

Вместо ответа на месте Арконы появился сидящий на жёрдочке разноцветный попугай с верёвкой на ноге.

— Гав’виали были космическими говнами, бесами и бандитами! — заорал он. — Поэтому они сдохли! Все сдохли! Их больше нет! Они бежали! Их последышей перебили космические силы Добра и Света! Они доеба… деградировали!

— Вот примерно это с ними и произошло, — заключила Аркона. — Или нужны подробности? Хорошо, будут вам подробности. От того, кто знает лучше.

На этот раз она исчезать не стала. Просто рядом с ней появился Болотный Доктор. Он сидел в кресле и курил трубочку, из которой сыпались разноцветные искры.

— Вызывали? — спросил он без особенного интереса.

— Именно, — сказала Аркона.

— Насколько я понимаю, я уволен? — осведомился Дуремар Олегович. — Выходное пособие мне какое-нибудь полагается?

— Нет на оба вопроса, — сказала Аркона. — Просто нужна небольшая консультация. Расскажите собравшимся существам, что такое Зона. Для чего она создана. И чем вы занимаетесь на самом деле. Они считают, что им это нужно.

Айболит как будто только что заметил, что он не один.

— Ба! — сказал он. — Шварцкопф, старина! Да я смотрю, ты с подружками?

Ева и Львика смущённо отвернулись друг от друга.

— Яс семьёй, — твёрдо сказал раввин.

Разноцветные лошадки посмотрели на него с благодарностью. И даже Болотный Доктор покосился на Карабаса почти уважительно.

— Сказал бы я… — протянул он. — Но не моё это дело. Живите как хотите. А это всё что за граждане?

— Это заинтересованные лица, — сказала Аркона. — Рассказывайте.

— Да чего уж там, — Дуремар махнул рукой. — Вы хоть понимаете, что такое Зона?

— Аномальная область. — начал Карабас, но Болотный Доктор его перебил:

— Это-то понятно. Но почему она называется именно зоной? А не аномальной областью?

Никто ничего не сказал.

— Зона, — грустно усмехнулся Болотный Доктор, — это старое название исправительной колонии. Вид учреждений для содержания существ, осуждённых к лишению свободы. Хотя гав’виалей лишили не только свободы. Но и достигнутого эволюционного уровня. Их деградировали. До того состояния, в котором они пребывали в начале своей эволюции. Сейчас гав’виали — это разновидность мутантов Зоны. Так называемые контролёры. А также сусанины.

— Что-о? — не понял Пьеро. — Вот эти вот самые? Которые внушают всякую херню и заводят в аномалии?

— Да, именно, — Болотный Доктор развёл руками. — А я при них — тюремный врач. Который следил за их состоянием, не давал им ни опуститься ниже, ни подняться выше.

КТО ЗДЕСЬ?

Кто такой Азор?

Это Лабан Твиссел, председатель Совета Времён. Инспектор Купер работает на него.

Он же создал Зону. Королевы — это его агенты. По происхождению — гав’виаль.

— Обо мне не беспокойся. Ты же понимаешь, кто я на самом деле.

Купер осторожно кивнул. Твиссел никогда не касался этой темы напрямую. Но говорил он достаточно, чтобы натолкнуть Бринсли на некоторые мысли.

— Я просто вернусь к той силе, которая меня создала, — закончил старик. — Но от Вечности останется только то, что сейчас находится во Времени.

Задача инспектора Купера совпадает с официальной: твоя задача — выжить самому и по возможности восстановить функционирование гав’вав.

— Доживи до победы, — сказал Твиссел без улыбки. — Или до чего-нибудь, что я мог бы считать победой… до того, что оправдает меня перед Вечностью. Понимаешь ли ты меня, сынок?

Он это и сделал.

В бульдога его перекинули сразу:

Он проснулся в другом месте и в другое время. И уже не человеком. Но ничего не забыл.

Азор говорит Софии — «я хочу обратно», и исчезает.

СОФИЯ ЭПИНОЙЯ РАЗГОВАРИВАЕТ С ПРИШЕДШИМИ

Зачем сделали разумных животных?

Гав’виали закрыли людям возможность управлять глобальными переменными. Тогда стали делать существ, которых тентура не опознавала как людей. Самыми успешными были поняши — им няш внесли на уровень глобальной переменной вида.

Зачем создана Зона?

— Чтобы спрятать контролёров (и защитить их при этом от истребления).

Зачем нужны прочие существа Зоны?