Руководитель департамента одобрительно кивнул:

– Благодарю за службу, полковник.

Егоров растерялся. Следовало что-то сказать, но он не знал, что ответить. В огромном кабинете повисла напряженная тишина. Стоящий рядом с Егоровым полковник Поварницын нервно засопел.

– Вы свободны, полковник, – так и не дождавшись ответа Егорова, наконец сказал шеф, сбитый с толку странным поведением подчиненного.

– Подождите меня в приемной, – повернувшись к Егорову, приказал Поварницын. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Егоров развернулся и вышел.

Через пять минут в приемную вышел и Поварницын. Выглядел он гораздо лучше, чем во время своего доклада, и даже ободряюще улыбнулся Егорову.

– Пойдемте, Андрей Геннадьевич.

В коридоре Поварницын ослабил узел галстука и, обращаясь к Егорову, сказал.

– Ну вот, все в порядке. От лица генерал-полковника поздравляю Вас с успешным окончанием операции.

– В порядке? – переспросил Егоров. – Мы упустили Агджу, потеряли девушку, показания которой могли бы вывести на его след. И это Вы называете «в порядке»?

– Вы об агенте Аль-Кайды в нашем ядерном центре?

Егоров презрительно скривился.

– Какой она агент? Она обманутая Агджой наивная девушка, которую он использовал, а затем подло убил. Уверен: она помогала ему даже не за деньги. И потом, разве то, что мы подставили террористам фальшивые чертежи, означает, что они прекратят работу по созданию ядерного оружия?! В свой подпольный ядерный центр они собрали ученых-ядерщиков со всего мира! Рано или поздно те поймут, что имеют дело с фальшивкой, и тогда поиск чертежей начнется снова! Мы вовсе не предотвратили угрозу, а лишь на время отодвинули ее!

– Оставьте, – отмахнулся Поварницын. – Перед вашей группой были поставлены конкретные задачи: предотвратить похищение террористами ядерных технологий и обезопасить наших ученых-ядерщиков, в частности профессора Лобанова. Обе эти задачи выполнены. А поиск ядерного центра Аль-Кайды предоставьте американцам. У них для этого и средств и возможностей побольше, чем у нас.

– Американцы, в первую очередь, обеспокоены безопасностью собственной страны, – возразил Егоров. – А диверсионный ядерный фугас, который усиленно пытаются создать террористы, они в первую очередь применят не за океаном, что сопряжено с большими трудностями по его транспортировке, а на Ближнем Востоке, в Средней Азии или на Кавказе! В таком очаге напряженности, где применение ядерного оружия неизбежно спровоцирует массовые вооруженные выступления, полный хаос и анархию!

– Послушайте, полковник! – Поварницын уже не скрывал своего раздражения. – Нравится Вам это или нет, но операция завершена! Таково мнение начальника департамента. Если же Вам так хочется митинговать, то снимайте погоны и идите на улицу! А у нас горлопанам не место! К счастью, – он ехидно усмехнулся, – там их тоже становится все меньше и меньше.

Егоров молча ускорил шаг.

– Куда Вы, полковник?! – крикнул Поварницын ему в спину.

– Нам с Вами не по пути, – не оборачиваясь, ответил Егоров.

10 июня – среда 19.45

Сидя за кухонным столом и подперев кулаком подбородок, Ирина наблюдала, как Егоров ковыряет вилкой в тарелке жареную картошку.

– Да! Я знаю, что картошка немного пригорела! – не выдержав его молчания, воскликнула она. – Но я старалась, и ты мог бы меня хоть немного похвалить.

– Спасибо, очень вкусно, – ответил Егоров.

– Ты даже не попробовал, – обиделась Ирина.

– Извини. Нет аппетита, – Егоров отодвинул тарелку. – Не обращай внимания, у меня сегодня паршивое настроение.

Он потянулся за сигаретами, хотя прежде избегал курить в присутствии Ирины. «Сделки с совестью начинаются с маленьких уступок самому себе». Егоров бросил пачку обратно на стол. Ирина положила ладонь на его руку и участливо спросила.

– У тебя неприятности на работе?

Егоров грустно улыбнулся:

– У меня был реальный шанс взять убийцу Вадима и твоего отца, но я упустил его, да еще позволил ему убить девушку.

Егоров замолчал. Ирина тоже молчала, но затем, неожиданно для него, сказала.

– А меня Николай Иосифович приглашает на Памир. Поехали с нами.

– Что? – Егоров не сразу понял, о чем говорит Ирина. – Кто приглашает?

– Николай Иосифович, Лобанов. Его старый товарищ позвал – Латыпов Тимур... а вот отчество забыла. Они раньше часто вместе путешествовали. Он теперь в Самаркандском университете преподает, а одно время, давно правда, вместе с папой и Николаем Иосифовичем работал.

– Ты хочешь сказать, что он позвал в горы Лобанова, а тот тебя? – удивился Егоров.

Ирина улыбнулась.

– Ну, если честно сказать, я сама напросилась. Мне же надо собирать материал для диссертации. А в Самаркандском университете потрясающая научная библиотека. Раньше туда приезжали историки со всего Союза. К тому же, я надеюсь, что Латыпов поможет мне со сбором материала. Все-таки они с папой хорошо знали друг друга. Я даже хочу у нас на кафедре командировку оформить.

Егоров продолжал изумленно смотреть на Ирину.

– И когда ты собралась ехать?

– Через две недели, когда у Николая Иосифовича отпуск.

– А когда ты разговаривала с Лобановым?

– Вчера.

– Во вторник?! – уточнил Егоров.

Ирина кивнула головой.

– Да, во вторник, вечером.

Егоров встал из-за стола и несколько раз прошелся по кухне, от окна к двери, благо размеры кухни это позволяли. Ирина удивленно смотрела на него. Наконец он остановился и, обернувшись к девушке, спросил:

– У тебя есть домашний телефон Лобанова?

– Да, в записной книжке, – кивнула головой Ирина.

Егоров облегченно вздохнул.

Через минуту он уже набирал номер телефона Лобанова. Профессор оказался дома.

– Здравствуйте, Николай Иосифович, – приветствовал его оперативник. – Это Егоров.

– Здравствуйте, Андрей Геннадьевич. Чем обязан?

– Николай Иосифович, мне Ирина сказала, что вы с ней собираетесь на Памир?

– Ирина? Корчагина? Вы что, виделись с ней? – удивился Лобанов.

– Гм, – Егоров понял, что допустил оплошность. – Да, мне нужно было у нее кое-что уточнить. И она рассказала мне о Вашем предложении.

– Ну, в общем, да, собираемся. Меня позвал в горы старый друг. А Ирине нужно поработать в библиотеке Самаркандского университета.

– А когда друг Вам звонил?