Вместо этого он спросил:

– Как мы этих чжурчжэней в лесу отлавливать будем? Наказать их за наглость надо. И золото вернуть не мешало бы.

– Как-то же вы узнали, что эти бандиты здесь прятались? Небось местные крестьяне донесли. Вот и сейчас узнаете.

– Сейчас они, если не дураки, к границе с награбленным удирают.

– Так узнайте, какими тропами контрабандисты пользуются, и перекройте их. С воздуха их в лесу не углядеть. Хотя можно Николая послать. Пусть в полетах тренируется. Слышал, Ника? Вот и выполняй.

Вознесенский взлетел. Получилось у него это не слишком изящно, да и сам он очень напряженным выглядел. В общем, не орел в небе парит, а воробей крылышками перебирает. Вроде летит, но как-то рывками, и нет уверенности, что вот прямо сейчас не сядет на какую-нибудь ветку. Тем более что летел Николай, чуть не цепляя вершины деревьев.

Карташов тоже это заметил:

– А ваш младший коллега, – вообще-то Вознесенский с Шуваловым ровесники, но маги определяются не возрастом, а разрядом, – по дороге где-нибудь не свалится? Долго он так лететь может?

– Час продержаться должен. Устанет – отдохнет и полетит дальше. Шестой разряд, это, конечно, почти что ничего. Хуже только седьмой разряд. – И Шувалов выразительно посмотрел на Петю.

Петя взгляд проигнорировал, Карташов тоже сделал вид, что не заметил. И стал раздавать команды.

– Осип Михайлович! – это он к старшине казаков обратился. – Надо бы преследование сбежавших чжурчжэней организовать. Вы бы там несколько разъездов послали, да хотя бы по одному охотнику в каждый возьмите.

– И Птахина с собой возьмите! – добавил Шувалов. – Он тут хвастался, что людей прямо сквозь деревья видит.

Заявление Пете не понравилось. Дружинников дизу было довольно много, вероятность наткнуться на какой-нибудь их отряд достаточно велика, а участвовать в перестрелках – не дело целителя. К тому же получалось так, что посылает его Шувалов, и согласиться – значит признать его своим командиром.

Но, к сожалению, Карташов идею тоже поддержал:

– Действительно, Петр Григорьевич, съездите с Нечипоренко. Здесь у вас работы нет, а там ваши профессиональные умения могут понадобиться.

Мысленно выругавшись, Петя послал коня вслед за развернувшимся казачьим старшиной.

Скоро их отряд в два десятка конных скрылся в лесу. И почти сразу им стали попадаться убежавшие сюда крестьяне из разрушенной деревни. Смотрели погорельцы недружелюбно, но и расспрашивал их старшина без всяких политесов. Слегка склонялся с коня, хватал очередного крестьянина за шкирку или за грудки и грозно спрашивал:

– Куда люди Шилу побежали?!

Хватал, между прочим, одной рукой, но при этом без видимого усилия поднимал расспрашиваемого в воздух. Петя проникся к Осипу уважением.

Не всегда ответы были быстрыми, а иногда не вызывали доверия, но в этих случаях старшина просто отшвыривал говорившего в сторону ближайшего дерева. И, как правило, попадал.

В общем, сквозь места, где были крестьяне, они проехали, не потеряв след. А затем уже и охотники-следопыты в дело включились.

Похоже, дружинники дизу двинулись не напрямую к границе, а собирались посетить по дороге одну из деревень. Или даже не одну, так как следы через некоторое время разделились. Часть отряда свернула на другую тропинку. Хорошо хоть по бездорожью не бегут.

– Либо у них там часть отряда осталась, либо просто лошадей добыть собираются, – сделал вывод Осип, – на скорость сделать ставку решили.

Сейчас преследуемые бежали на своих двоих. К сожалению, в лесу, даже с учетом тропинок, всадник перемещается, конечно, быстрее пешехода, но не так уж сильно. К тому же беглецы имели почти полчаса форы.

Пришлось и старшине отряд разделить. Делать ему это очень не хотелось. И так они преследовали явно не самых простых бойцов, не имея перед ними численного преимущества, а если тех и впрямь подкрепление ожидает?

Так или иначе, но Петя поскакал дальше с десятком старшины.

Вдруг на поляне встретили человека, который сидел чуть ли не в ее середине в очень знакомой позе.

– Похоже, Вознесенский, – сказал Петя, ни к кому конкретно не обращаясь. – Далеко залетел. Наверное, силы кончились. Теперь сидит медитирует.

Подъехали к молодому магу. Тот их тоже заметил.

– Догнал я их, – сообщил Николай, слегка кривясь, – но вступить в бой сил уже не было. Вот сейчас энергию соберу, я им покажу…

– А сигнал Шувалову подать?

– Говорю же, сил нет. Я еще как минимум час не боец.

Отряд поспешил дальше. Петя с удовольствием слушал, как казаки ворчали себе под нос, поминая «мудрость» мага, пославшего в погоню за бандитами такого слабосилка. Который даже сигнала подать не может.

Радовало одно, противника они почти настигли. Петя на всякий случай развернул аурный щит и перешел на магическое зрение. И почти сразу забеспокоился.

– Впереди какой-то магический объект, – сообщил он старшине, а заодно и всем остальным, – еще далеко, с полверсты будет, но что-то яркое. И на месте стоит.

– Людей не чувствуешь? – сразу оживился Осип.

– С такого расстояния – еще нет. Вот аршин сто останется, точно скажу.

Говорить не понадобилось, огонь по ним открыли раньше. Петю больно тюкнуло в грудь, он даже поводья выпустил и чуть из седла не вывалился.

При этом как-то так получилось, что Петя теперь скакал самым первым. Когда только казаки перестроиться успели? И что теперь делать? Останавливаться? Совершать подвиги кадета совершенно не тянуло. В отличие от его лошади. Вроде спокойное животное было, а тут несется вперед, закусив удила. Пока подбирал уздечку, останавливаться стало поздно. Петя судорожно выдернул из кобуры пистоль.

Затем словил еще несколько болезненных ударов. Метко стреляют, гады. Петя склонился вперед, сделав вид, что вот-вот выпадет из седла. Хорошо хоть не в коня целятся, на него щит не растянешь, а падать с подстреленной лошади Петя точно не умел.

Но чжурчжэни, видимо, решили, что лошади им самим нужны. С боков тропинки выскочили двое, причем очень ловко накинули на шею Петиной лошади сразу две петли. Спереди забежал еще один. Именно от него магией и фонило.

Петя мотнулся в седле, но все-таки не упал. Тогда один из чжурчжэней решил ему в этом помочь, просто попытавшись столкнуть его рукой. И получил пулю в упор. Прямо в голову.

Размышлять о том, как это ему попасть удалось, и смотреть, каков результат, было некогда. Петя быстро направил пистолет на другого воина и снова выстрелил. Теперь, кажется, в грудь попал. После чего снова перенаправил оружие и выстрелил уже в того, который был с магией. Тот упал. Но тут же упал и сам Петя. В него опять попали пулей, причем в голову, чуть ли не в висок.