Шестого августа день выдался пасмурный и благодатный, подувал ветерок. Мы умаялись от жары и теперь наслаждались свежим воздухом. Можно было больше не прятаться в тень, мы решили выбрать какую-нибудь большую улицу и остановились на Шаболовке.

Оставив машину в районе станции метро, пошли к центру, пока не попались первые поврежденные здания. Мы подошли к огромному пятну, и тут выяснилось, что Шишига забыл в машине ремень, которым мы себя обвязывали.

– Давай без него, – сказала мне Мира. – Мы и так почти срослись.

– Хоть связывайся, хоть не связывайся – один черт, – пробурчал Шишига, но под испепеляющим взглядом Миры тут же добавил: – Я не жалуюсь. Просто ремень страшно надоел.

Я подумал и объявил:

– Ладно, други. Обнимите меня за плечи каждый со своей стороны.

Поправив «скорпион», я поднял руки и ко мне примкнули – слева упругая и нежная Мира, справа угловатый Ромка. В эту минуту я почувствовал, как на макушку мне упала первая капля дождя. Мы сделали шаг, привычно провалились в сладковатую истому, и тут же в уши к нам ворвался кошмарный многоголосый стрекот гигантских кузнечиков.

Мира и Шишига от неожиданности вскрикнули. Прямо перед нами на стене сидела громадная тля. Она почувствовала наше присутствие прежде, чем мы пришли в себя и взмахнула крыльями, ударив нас ниже колен. Мои ноги подкосились, и я рухнул на асфальт. Шишига на четвереньках быстро, как краб, побежал куда-то в сторону, а Мира просто отпрыгнула. Она первой подхватила пулемет и выстрелила очередью в чудовище. Густые брызги упали прямо передо мной на асфальт.

– Не надо было стрелять!.. – прохрипел я, вскакивая и вцепляясь обеими руками в «скорпион». – К машине! Быстро!

Мира нарушила главное условие. Я знаю: она сделала это, чтобы спасти нас, но рефлекс опередил разум, и теперь все мы были в опасности.

Мы неслись так быстро, как могли. Уже через несколько секунд я заметно отстал от остальных, но сотни тлей, сорвавшись со стены и совершив синхронный вираж, заставили Миру с Шишигой изменить направление бега.

Они бросились к стеклянной витрине какого-то магазина.

Мира выстрелила в стекло и, не дожидаясь, пока оно осыплется, прыгнула в помещение.

Мы кинулись следом, перепрыгнули через развороченный пулями прилавок, нырнули в дверь, оказались в длинном узком коридорчике, почти ничего не видя, натыкаясь друг на друга, добежали до поворота.

Мира вновь выстрелила и ударом ноги снесла дверь.

Сделалось светло, мы ринулись вперед, пробежали несколько помещений, наткнулись на лестницу, сбежали вниз и оказались в заднем дворе.

– Стойте! – шикнул я и первым бросился к двери. Ситуация на миг вызвала ощущение дежа-вю. Я приоткрыл дверь, но впереди не оказалось стены здания, а был переулок между домами.

– Чисто, – сообщил я и, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал от волнения, разъяснил тактику: – Твари разумные и, видимо, владеют средствами связи. Впереди нас может ждать засада. Движемся вдоль стены на восток. Наша цель – любой транспорт. Я веду. Вы оба на заднем сидении. Стреляете, если надо, но это не поможет. Патронов при нас почти нет. Если погоня, едем не домой.

– Куда? – в один голос спросили Мира и Шишига.

– Выезжаем на Ленинский проспект, а там постараемся развить скорость. Все, вперед.

Мы успели пробежать около пятидесяти метров, как сзади послышался треск выламываемых окон, падающей штукатурки и кирпичей. Я оглянулся на бегу. Десятки и сотни насекомых, пронизывая стены, выбирались из дома и взлетали вверх, готовясь к атаке. Зрелище было ужасающим.

Шишига хотел стрелять, но я крикнул на него:

– Только в ближнем бою!

Мы пробежали еще метров сорок-пятьдесят и бросились в подъезд, прежде чем одна из тлей успела на нас спикировать. Выбив дверь на первом этаже, мы заскочили в квартиру, пересекли ее и подбежали к балкону. Нельзя было тратить ни секунды. Открыв дверь, я выбежал и глянул вверх. Две тли кружились метрах в пятнадцати над крышей. Я быстро спрятал голову, но все же успел заметить краем глаза какой-то грузовичок невдалеке от балкона.

Подав знак, я перепрыгнул через перила, приземлился на мокрый от начавшегося дождя асфальт и изо всех сил помчался к машине. Добежав, дернул за ручку. Фортуна была на нашей стороне: дверь распахнулась, а в замке торчал ключ. Грузовик был четырехдверный, с небольшим кузовом сзади.

В следующую секунду я вскинул «скорпион» и дал короткую очередь по жирному тяжеловесу-хронокеру, пытавшемуся придавить собой моих компаньонов. Содрогнувшись всем телом, он потерял направление, перевернулся в воздухе, обогнал Миру и Шишигу и упал на дорогу, расплющив себе голову. Бочкообразное тело по инерции поднялось вертикально и шлепнулось на спину, а лапы чуть не задели грузовик.

Я дождался, пока компаньоны оббегут тушу, еще раз выстрелил и вскочил на сидение. Машина завелась с одного поворота ключа. Задние двери распахнулись одновременно, грузовик качнулся, и я нажал на газ. Машина сорвалась с места. На секунду я позволил себе оглянуться. Мира была бледна, на лице ее застыл ужас. Рома задыхался и приподнимал нижний край маски, впуская воздух.

– Скоро привыкнете, – бросил я и занялся управлением. Нога вжала педаль до отказа, но через сотню метров скорость пришлось сбросить, чтоб вписаться в поворот. Колеса выскочили на бровку, днище заскрежетало. Я с трудом вернул машину на проезжую часть и снова увеличил скорость.

– Несколько штук прямо над нами! – крикнула Мира.

– Стреляйте! – заорал я.

Сзади зазвенело стекло, загремели выстрелы.

– Они не дохнут! – сообщил Шишига.

– Есть! – хрипло проорал он через несколько секунд.

Опять громыхнуло. В зеркало я увидел, как сразу две тли на лету врезались в стену, выбив окна.

Шишига нервно, с отвращением захохотал.

– Умрите! – крикнула Мира и снова выстрелила.

Что-то сильно ударило в правый борт, я крутанул руль и выровнял машину, не сбавляя скорости.

– Еще одна, – констатировала Мира.

Дорога сужалась, и это не радовало. С одной тлей я еще разминулся бы, а если навстречу две, то непременно врежемся. Но впереди пока было чисто.

– Стреляйте же! – снова крикнул я. Чем раньше мы оторвемся, тем скорее можно будет замести следы. Лучше еще до проспекта. Нельзя их уводить на юг. Иначе операцию придется совершать прямо сегодня.

Громыхнуло сразу из двух пулеметов, и на несколько секунд заложило уши.

– Прямо в голову, – злобно сказала Мира.

– Они отстают! – тут же крикнул Шишига.

– Взлетают, – добавила Мира.

Кто-то из них снова выстрелил.

– Не сбавляй скорость! – сказал Шишига. – Мы отрываемся от них.