— Есть еще моральные устои! — возразила она. — Но тебя не переупрямишь, так что давай говори, что тебе от меня нужно, и уходи.

— Ладно, скажу. Вообще-то я откладывал это до тех пор, пока мы не вернем наследство: получив назад свои деньги, ты, быть может, наконец успокоишься.

— Ты о чем?

— Просто объясняю, почему не сделал это признание раньше.

— Признание? Я не полицейский инспектор!

— Но и не театральный критик. Можешь хоть на минуту перестать брызгать ядом?

От удивления Мэриан умолкла, но ненадолго.

— А почему ты решил, что я готова выслушивать твои признания? Что меня интересуют твои чувства? Они всем известны — твой выбор сделан.

— Ты так думаешь?

— Не думаю, а знаю! Я знаю больше, чем ты думаешь, я…

— Боже мой, да замолчи же! Ничего ты не знаешь, ни-че-го!

Мэриан снова умолкла. Сдвинула брови. Начала притопывать ногой, всем видом показывая, что теряет с ним время. В самом деле, его признания интересовали ее не больше, чем сытую кошку — дохлая мышь. Похоже, разумнее было все-таки подождать. Что-то изводило Мэриан в последнее время, и что это могло быть, как не пресловутое наследство? День ото дня она казалась все более взвинченной, и ей уж точно было не до романтических чувств.

Однако, раз начав, следовало идти до конца. Отступить сейчас означало испортить все окончательно.

Чад оттолкнулся от двери и медленно, чтобы не спугнуть, приблизился к Мэриан. Хотелось обнять ее, но она словно окаменела. Он долго готовился к разговору, а теперь вдруг растерял все слова. Неприязнь Мэриан была слишком ощутимой. И все из-за Аманды! Что ж, с этого можно и начать.

— Я не отрицаю, что поначалу увлекся твоей сестрой. Я даже собирался сказать ей об этом, когда дорога будет позади и вы обживетесь на ранчо, но только если ее манеры изменятся к лучшему. Неудобства и лишения могут испортить любой характер, вот мне и казалось, что в этом все дело. Если бы Аманда стала мягче, добрее.., кто знает? Но она изменилась только к худшему, и мои планы насчет нее рухнули задолго до той конюшни.

— О конюшне ни слова!

— Не получится. Надо же когда-нибудь все прояснить. С моей точки зрения, в то утро я совершил ошибку…

— Вот первая здравая мысль!

— ..более серьезную ошибку, чем ты можешь себе представить. У меня и в мыслях не было, что Аманда может притвориться тобой, а раз так, подумай сама, с кем я тогда занимался любовью.

— Не важно, с кем занимался! Важно, с кем хотел заняться!

— С кем же, по-твоему, я хотел? С Амандой? Это не так. Тогда зачем бы я целовал тебя, и даже дважды?

— Однажды!

— Нет, дважды! Только не надо снова начинать эту чушь насчет того, что в ту ночь к Лерою подкрадывалась Аманда. Ей бы и во сне не приснился такой поступок! Это была ты, и покончим с этим. Сперва я и в самом деле думал, что она на такое способна. Позволил себе поддаться на твои заверения. Но это длилось недолго. Воображать, что я целую Аманду, было как-то.., не правильно. Неестественно. Зато когда это случилось именно с тобой, лучше и быть не могло.

Румянец, что разлился по щекам Мэриан при упоминании о поцелуях, стал гуще. Она снова отвернулась к окну. Чад взял ее за плечи, но она вывернулась из его рук:

— Все это.., все это.., несущественно!

— Скорее, запутанно. Хотелось бы как-то понять.

— Вместо этого ты только все портишь! — яростно крикнула Мэриан прямо ему в лицо. — Подменяешь одно другим, как с наивной дурочкой! Думаешь, я не вижу, что к чему? Тогда на крыльце ты поцеловал меня, чтобы сравнить, и в этом вся суть. Как ни называй, какими красками ни расписывай, ты сделал это, чтобы доискаться до истины. Твой поцелуй был неискренен! И не только это! Я предупреждала, что Аманда любит притворяться. Ты знал, ты не мог не помнить! А теперь говоришь, что у тебя и в мыслях этого не было! Ты даже назвал… — Мэриан осеклась, потом заговорила быстрее:

— Она мне все рассказала!

— Ты сама говорила, что твоя сестра все время лжет. Почему в таком случае ты предпочитаешь верить ее словам?

— Потому что ты тоже все время лжешь!

— Проклятие! Говорю тебе, я был уверен, что занимаюсь любовью с тобой! Когда Аманда во всем призналась, для меня это был полнейший шок! К тому времени я не желал иметь с ней ничего общего, не говоря уже о женитьбе! Она расставила ловушку, я в эту ловушку попал — вот как обстоит дело. Не появись Спенсер, она бы и вышла за «первого попавшегося», каким я всегда был для нее. А я, честный болван, женился бы на той, которой совсем не желал! Я желал тебя, желал настолько, что не мог мыслить здраво! О дьявол! Ничего себе признание!

— Я тебе не верю. Не верю, Чад, и все тут! С этим ничего не поделаешь, так что сделай одолжение…

Он рывком привлек Мэриан к себе и вложил в поцелуй всю свою беспомощность, все отчаяние, весь гнев, а главное — сожаление. Сожаления было больше, потому что скорее всего это их последний поцелуй.

От разговора Чад ждал всего, чего угодно, даже холодного «слишком поздно». Но он никак не мог предположить, что Мэриан просто не поверит ему. И хуже всего, что неверие стояло между ним и тем самым холодным «слишком поздно». Только этого он и добился бы, если бы каким-то чудом убедил ее в своей правоте. Все было бесполезно!

— Может, хоть этому ты поверишь! — хрипло произнес Чад, отстраняя Мэриан. — Пока не поздно, понимаешь? Пока не поздно!

Выходя из номера, Чад едва удержался, чтобы не хлопнуть дверью. Он услышал, как за его спиной дверь отворилась снова, оглянулся, но она с треском захлопнулась перед его носом. На губах его затеплилась улыбка. Если Мэриан способна на такую глупость от избытка чувств, значит, она не так уж равнодушна к нему.

Оглушительный треск заставил нескольких постояльцев выглянуть из своих номеров. Среди них была и Аманда. Большинство лиц исчезло, как только выяснилось, что больше ничего интересного не происходит, но она осталась. Придерживая дверь, она ждала, когда Чад приблизится, но Чаду меньше всего хотелось сейчас разговаривать с ней. Один ее вид приводил его в ярость. Возможно, Аманда втайне была довольна своим браком со Спенсером, но она была виной тому, что жизнь Чада неразрешимо запуталась. И она ничем не поплатилась за это! Подлая интриганка! В своей эгоистичной погоне за наследством она походя сломала ему жизнь! Неужели ей всегда удается ускользнуть целой и невредимой от возмездия своих жертв? Пожалуй, до сих пор удавалось.

Ему хотелось пройти так, чтобы избежать разговора с ней, но другого пути не было. И его комната, и лестница вниз — все находилось за спиной у Аманды. Он мог остановиться и подождать, пока она уберется восвояси, но она явно хотела вступить с ним в разговор.

— Знаешь что? — начал Чад, подходя. — Не будь ты сестрой Мэриан, я бы свернул тебе шею!