– Ты будешь дурой, если умрешь, – совершенно серьезно сообщила старуха.

– У меня есть план.

– Удачи, девонька!

Баба Рита неожиданно ловко побежала к ангару, а Дара двинулась в сторону вентиляционной шахты.

Как экс-капитан, она была уверена, что взломать блокированную перегородку из титанового сплава невозможно.

А как уборщица – совершенно определенно знала, что в технологических ходах подрядчик поставил обычную сталь, которую можно пробить даже бластером – хотя и не сразу.

Очутившись в шахте, она по металлическим перекрытиям поднялась до перегородки, легко пробила ее бластером, получив несколько мелких ожогов, и, выйдя наружу, в несколько шагов достигла незапертого медицинского сейфа. Допуск у нее сняли, и просто пройти внутрь не получилось, но Дара помнила и вспомогательную комбинацию из девятнадцати символов.

Однако все оказалось напрасно – едва войдя в сейф, экс-капитан увидела, что регенерационной кабины нет. Поморщившись от досады, Дара набрала охапку перевязочных пакетов – на всякий случай – и двинулась было назад к шахте, как вдруг услышала впереди грохот.

Там где еще недавно была панель, скрывающая вход в шахту, лежала груда обломков, а чужие прыгали вниз через дыру в палубе. Дару они не заметили, и она отшатнулась к стене. Гибкие и гладкошерстые, похожие на сиамских котов-переростков чужие достигали размеров человека. Их было всего четверо.

Через мгновение раздались их нечеловеческие крики: кто-то видимо стрелял по падающим сверху удобным мишеням. Как только последний чужой исчез на нижней палубе, Дара бросилась к дыре и осторожно заглянула. Двое врагов распластались на полу прямо под ней, один был совершенно голым, со второго на глазах опадала шерсть, скатываясь в комок.

Дара знала, что и ты используют симбионтов, заменяющих им скафандры и одежду, но ни разу не видела вблизи доказательств тому. Двое стояли несколько в стороне, целясь куда-то из пистолетов неизвестной марки. В них больше не стреляли: должно быть, защитники были убиты или тяжело ранены. Бросив перевязочные пакеты, Дара свесилась в дыру, кое-как зацепившись, и выстрелила из бластера. Один из чужих упал, второй только и успел развернуться и поднять голову, как получил заряд в грудь.

Однако именно в том месте, куда попал выстрел, у него была наиболее плотная «шерсть» из симбионтов. Легко подпрыгнув, чужой зацепившись за обугленный металл палубы, и, оттолкнув плечом бластер Дары, уставился ей прямо в глаза.

Его лицо было в нескольких сантиметрах от ее, и экс-капитан видела, как по морде ита пробегают шерстяные волны подчиняющихся ментальным импульсам симбионтов. Это было противно и завораживающе одновременно.

– Ты слабые, – тихо и отчетливо произнес чужой.

– Надо говорить «вы», – хрипло ответила Дара. Ее дурманил запах собеседника, видимо, симбионт выделял феромоны.

– «Вы» – значит уважать, – нахмурился чужой. – Я называть ты всех на «ты».

И это так взбесило экс-капитана, что она приподняла бластер, перещелкнула его на максимум и выстрелила в своего нежданного собеседника.

Противник рухнул в дыру, Дара прыгнула вслед за ним, приземлилась удачно. Враги не подавали признаков жизни, а последний теперь пах довольно аппетитно, как хорошо прожаренный шашлык.

Не забывая оглядываться, экс-капитан направилась к перевернутыми набок «ведрам». Именно за ними прятались стрелявшие по итам. Это были уборщицы – Мэгген уже не дышала, Вики зажимала пальцами рану в боку, морщась от боли. Досадуя на то, что не сможет уже добраться до регенерационной камеры, Дара разорвала пакет и наскоро перевязала подругу.

– Наш корабль совершает посадку, – раздался приятный голос записи. – Просьба проконтролировать подведомственные участки, закрепить подвижные предметы и пристегнуться.

– Что это? – удивилась Вики.

– И ты перехватили управление «Мангустой», – тихо ответила Дара. – Значит, защитный контур запустил систему самоуничтожения. У нас не больше десяти минут.

Следующие несколько минут слились в кошмар. Дара вновь ощущала себя вправе командовать, ведь кроме нее на этой палубе никто не понимал, что происходит, и не мог спасти даже свою шкуру. Однако остальные вряд ли считали, что у нее есть это право: они просто подчинялись властному крику, не понимая, что именно Дара – их единственный шанс на спасение.

И ты были повсюду. Они потихоньку сжимали кольцо, не пытаясь взять остатки экипажа нахрапом.

Люди отстреливались – но на сервис-палубе не было профессиональных солдат, хотя все и прошли в разное время военную подготовку.

Дара собирала их вокруг спас-бота, а само суденышко стояло в ремонтном доке запертое, без единого признака братьев Вачовски, которые должны были уже собрать его и подготавливать к выходу в космос.

– Мальчики придут, – уверяла Дару баба Рита, ловко отщелкивая использованную батарею от бластера и меняя ее на свежую.

Старушка на удивление хорошо держалась, и если бы не ее помощь, то многие из пока живых обитателей граунд-дека были бы сейчас трупами.

– Смертельный номер! – раздался сверху крик. – Разойдись!

Вниз из пробитой – и на этот раз из нормального титанового сплава – переборки спускались на малом ракетном двигателе братья. Как они умудрились заставить его работать на мизерной мощности и как держались на этом двухметровом яйце, осталось для Дары загадкой.

– Быстрее, лодыри! – заорала она им.

В любое другое время братья получили бы за такой фокус несколько лет тюрьмы – использование даже малого двигателя внутри крейсера было чревато катастрофой. Однако сейчас это не имело значения.

Вачовски приземлились на борт спасбота, тут же вщелкнули двигатель в пазы, активировав систему жизнеобеспечения катера. Искусственный интеллект уже сам довел соединения до оптимума и открыл двери.

Иты, осознав, что люди могут сбежать, пошли в атаку – и тут из спасбота загрохотала турель тахионного лазера. Мощные импульсы сметали со своего пути переборки, приборные доски, оголяли личные каюты и оставляли громадные вмятины в бортах «Мангусты».

Чужие – те, кто не был уничтожен первым залпом – немедленно отступили, а в это время обитатели граунд-дека уже заканчивали эвакуацию.

– Я вас расцелую, а потом отдам под трибунал, – последней вошла на борт Дара. – Билл, Джон, задраивайте здесь все и пробивайте борт, мы прощаемся с «Мангустой».

Близнецы кинулись выполнять приказание. Вики уже спала в запасном ложементе после укола. Баба Рита сидела в кресле помощника, с самым серьезным видом пытаясь разобраться в настройках. И в тот момент, когда выходная мембрана закрывалась, Дара увидела Макса. Он вбежал в ангар, припадая на левую ногу.