В полдень полк подъехал к подножию широкого холма, который господствовал над степью. Клим, сопровождаемый небольшой свитой, поднялся на него и натолкнулся на полностью разрушенный замок.

– Кто это постарался? – задал поручик Арс всеобщий вопрос.

– Черт его знает, – проворчал Кроненберг, разглядывая развалины.

В центре холма зияла яма, замок почти ушел под землю, блоки и кирпичи громоздились друг на друге.

– Слишком глубокие подземелья нарыли эльфы, вот фундамент и не выдержал, – сделал предположение генерал Орзонов.

– Руины свежие, – отметил Кроненберг.

– Торп! – подозвал Клим командира разведки. – Пробегись со своими людьми вокруг, может, кого живого найдется.

– Есть, генерал, – козырнул Торп и, махнув разведчикам, поскакал вокруг замка, то есть развалин некогда мощного сооружения.

Остальные ждали, изучая местность. Внизу простиралась обширная равнина, заброшенные поля поросли бурьяном, никто не пахал и не сеял в этом году. На западе, километрах в трех, пролегала глубокая лощина. На восточном склоне холма зеленел старый сад.

– Неплохое место для сражения, – заметил граф.

– Чует мое сердце, мы скоро это узнаем, – пророческим голосом произнес поручик.

– Генерал, – обратился Клим к Орзонову, – распорядитесь о дневном привале, пусть готовят свежих коней и отдыхают, но доспехов не снимать, всем быть готовыми к бою.

– Вы считаете, что сражение состоится? – спросил Кроненберг с сомнением.

– Подождем разведчиков, а там посмотрим, – не стал отвечать прямо Клим, разделяя предчувствие Арса.

Генерал ощущал магию, в этом месте долго и серьезно колдовали, вся округа пропиталась чарами.

– Это земли эльфов, – с задумчивым видом произнес граф, – через десять километров граница Кехема.

– Замок принадлежал темным эльфам, – сообщил генерал Орзонов, подъезжая к ним.

– Какая хорошая лощина, – указал рукой Клим. – Если загнать туда вражеское войско, никто не уйдет.

– Согласен, – кивнул Кроненберг.

Вернулся Торп.

– Никого, – доложил он, – ни единой души.

– Я так и думал. Все, кто был в замке, погибли, а остальные ушли.

– Торп, это не твои люди скачут? – спросил граф, разглядывая далеких всадников.

– Да. – Сын герцога Некана приставил ладонь ко лбу, чтобы не мешало солнце. – Это один из разъездов возвращается. Наверное, что-то обнаружили.

– Скоро узнаем, – с деланым равнодушием произнес Орзонов.

– За тем холмом армия неприятеля! – махнув рукой на юг, прокричал один разведчик, когда позволило расстояние.

– Докладывай, – приказал генерал.

– Движется армия гоблинов, по прикидке тысяч пять, может немного больше. С ними около тысячи орков – маневренный отряд и примерно две тысячи эльфов – легкая кавалерия, – четко отрапортовал старшина.

– Ясно, – кивнул Клим и позвал: – Поручик Арс, ко мне!

– Мой генерал! – отсалютовал Арс.

– Отправь гонцов в пехотные полки с предупреждением о предстоящем сражении.

– Слушаюсь, генерал, – козырнул поручик и унесся.

– Когда враг будет здесь? – спросил Клим старшину.

– Через час.

– Хорошо. Сила приличная, – заключил Клим, обращаясь к офицерам и взмахом руки отпуская разведчиков.

– Конечно, – согласился Кроненберг и, подняв ладонь ко лбу, посмотрел вдаль. – О! А вот и эльфы.

Клим прищурился и тоже различил эльфийский отряд, поднявшийся на дальний холм.

– Скорей бы пехота подошла, – вздохнул Торп и пояснил: – Руки чешутся.

– Это зависит от пехотных генералов, – проворчал Кроненберг.

– Граф, вы со своей дружиной займитесь кавалерией, эльфы – вот ваша задача, – приказывал Клим. – Торп, засядь со своим отрядом в саду и наблюдай, кому станет совсем худо, тому и поможете. – Примов глубоко вздохнул и развернув коня, еще раз окинул взглядом место предстоящего сражения и пробормотал: – Час-два мы продержимся, а там вся надежд на пехоту.

– Они придут, – заверил Орзонов.

– Хорошо бы. Готовьте полк к бою, генерал, – приказал Клим.

Полчаса прошло в приготовлениях к бою.

С противоположного холма черной волной надвигалась пехота неприятеля. Гоблины двигались стройными рядами, пики сверкали, развевались перья на шлемах. Сразу видно хорошо обученную армию. Настало время действовать.

Трубач выдал короткий сигнал, и кавалеристы дружно взлетели в седла, коноводы и оруженосцы уводили запасных лошадей, вымотанных долгим переходом. Через минуту пол был во всеоружии, воины ждали приказов Клима.

Кроненберг первым повел дружину в бой.

– Граф! Не увлекайтесь погоней, эльфы коварны, – крикнул Клим.

– Не впервой, – отозвался Кроненберг и во главе отряда бросился на кавалерию врага.

– Орлы! – прокричал Клим, когда полк, громыхая доспехами, выстроился на холме в боевую шеренгу. – Настало время доказать, что мы недаром едим хлеб императора. Вперед! Ура!

– Ура! – прокатилось по рядам рыцарей и унеслось вдаль.

Три тысячи тяжелых рыцарей против восьми тысяч вражеского войска. На что рассчитывал Клим? Он был уверен, что пехота подоспеет вовремя, а надежная броня убережет рыцарей первое время. Генерал не торопился вести на смерть людей – полк стоял на холме и ждал, когда неприятель подойдет поближе, а потом железной массой, набирая под уклон скорость, ощерившись копьями, рыцари понеслись на врага. Первые ряды неприятеля были попросту затоптаны тяжелыми конями, но и гоблины не зевали, крючьями цепляли рыцарей и валили на землю, началась мясорубка.

По крайней мере, с пехотой Эола генерал не просчитался. Прямо с марша солдаты развернулись в цепь и пришли на выручку завязшей в гоблинах кавалерии. Небольшая задержка – и полк бы погиб. Разведчики Торпа через пятнадцать минут после начала сражения поспешили на помощь графу. Эльфы воевали достойно, их легкая кавалерия летала по полю словно ветер, но дружина Кроненберга с честью справилась со своей задачей: эльфов они не пустили на помощь гоблинам и загнали-таки в лощину. Отряд графа изрядно потрепали – орки умеют стрелять из засады, – но в конечном итоге победа осталась за дружиной.

Еще через час появился полк Кехема. Это и решило исход сражения – гоблины дрогнули. Отступление, сначала организованное, переросло в паническое бегство.

По своему обыкновению, орки смылись первыми, еще неясным оставался исход сражения. А вот эльфы бились до конца, в плен сдалось не больше сорока. Гоблинов же вообще гнали и рубили безжалостно, немногим удалось спастись. Только к ночи армия прекратила погоню.