Я покачал головой.

– Не обессудь, Рэд, но ты ж сам понимаешь – там, у тебя на родине, тебя ждет твоя семья и твоя Зона. Быть чужим при чужом счастье – это не мое.

Шухарт криво усмехнулся.

– Не думаю, что меня там кто-то ждет. А уж счастье – особенно.

– А ты не думай, – посоветовал я, надевая на голову шлем. – Просто вернись и сделай то, что считаешь нужным. Счастье – оно даром не дается, чтобы его добиться, многое сделать надо и многим рискнуть. Ты сделал больше, чем много, и рискнул самым дорогим – своей жизнью. Твоя семья и твоя Зона должны это оценить, это я точно знаю. Так что забирай машину и двигай отсюда домой – благо у тебя есть дом и те, кто в этом доме ждут тебя.

– Спасибо тебе на добром слове, сталкер, – сказал Рэд Шухарт, протягивая мне руку. – Желаю и тебе найти свое счастье и дом, в котором тебя будут ждать.

Я ничего не ответил, лишь пожал ладонь, жесткую, словно рукоять пистолета, после чего обогнул заляпанный грязью «уазик» и пошел куда глаза глядят. Какая разница, в каком направлении идти, если все равно не знаешь куда? Но здесь мне точно было больше делать нечего, а думается лучше всего на ходу, когда ветер Зоны дует тебе в лицо, отгоняя тяжелые мысли.

За моей спиной взревел мотор. Ну что ж, удачи тебе, заокеанский сталкер. Пусть будет легкой твоя дорога к мечте, которая обязательно сбудется. Потому что иначе и быть не может, потому что иначе просто незачем жить.

* * *

…Я не знаю, сколько я шел, размышляя и чисто на автомате обходя подозрительные места, пока не обнаружил, что иду по асфальтированной дороге. Справа от меня рос густой, непролазный кустарник, слева разлилась огромная грязная лужа, в центре которой обреченно ржавел утонувший до половины грузовик. А впереди, за поворотом, тарахтел мотор приближающегося транспортного средства, пока что скрытого от меня все теми же кустами.

Признаться, не было у меня сейчас желания ни с кем пересекаться, ни по-хорошему, ни по-плохому. Но продираться через колючки либо нырять в грязищу не хотелось тем более. Поэтому я нашел место посуше на обочине, откинул бронестекло шлема, сел, скрестив ноги, достал из рюкзака банку консервированной тушенки, четверть батона, отстегнул от пояса флягу и не спеша принялся за поздний обед.

Из-за поворота показался двухместный вездеходик армейской камуфлированной расцветки, деловито тащивший за собой приличных размеров трейлер. Знакомая комбинация, где-то я это уже видел, причем неоднократно. Интересно, остановится водитель вездехода или проедет мимо? Лучше второе, причем для него же.

Но, видимо, хозяин зонохода считал иначе. Не доехав до меня метров пять, машина остановилась. Из нее вышли двое. Мордатый мужик с все тем же охотничьим ружьем в руках и колоритная фигура в пыльнике с глубоким капюшоном, держащая в руках видавший виды пулемет РП-74.

– Кому расскажи – не поверят, – сказал мордатый, направляя на меня ствол. – Сидит себе упакованный под завязку сталкер прямо на обочине, устроил себе пикник посреди Зоны и никуда себе при этом не дует.

– Ничего удивительного, – сказал я, поднимая голову. – А вот если я кому скажу, что честный торговец продает людей, словно скотину, мне точно никто не поверит.

Увидев мое лицо, Жила слегка побледнел.

– Ты?

– Я, – сказал я, неторопливо ставя пустую банку на обочину. – Убери свой ствол, торговец, и Ильюше скажи, чтоб с пулеметом поосторожнее был. Мой костюм ваши пули не возьмут, а если я в ответку стрелять начну, здоровья у вас точно не прибавится.

Если честно, я блефовал. Скорее всего, пулеметная очередь в упор оказалась бы для меня фатальной, несмотря на супернавороченные доспехи. Кузнец правильно сказал: «Mutant» – это не «WEAR 3Z», который, кстати, тоже не панацея от всех бед. Не скрою, сейчас мне искренне хотелось вскинуть любой из трех имеющихся у меня стволов и организовать в черепе Жилы третью глазницу. Я бы точно успел, даже без особого риска: перекат, выстрел – и все, если, конечно, Ильюша не кинется мстить за хозяина. Но этот мордатый торгаш был мне нужен. Вернее, не мне, а тому Снайперу, который сейчас шел по Зоне с «Бритвой» на поясе, мучительно пытаясь вспомнить то, что ученые заставили его забыть.

– Ладно, – чуть поколебавшись произнес Жила, опуская ружье. – Давай так: все забыли и разошлись краями. Зона большая, места всем хватит.

В чем, в чем, а в здравомыслии Жиле не откажешь. Впрочем, это его профессия принимать максимально выгодные решения. Логично предположить, что если проданный в рабство сталкер через сутки оказался на свободе, с оружием и в костюме, стоящем как целый грузовик невольников, то с таким типом лучше не связываться.

– Насчет Зоны ты это правильно сказал, – произнес я, поднимаясь на ноги. – Но прежде, чем мы попрощаемся, есть у меня к тебе деловое предложение.

Напряженное лицо торговца разгладилось, осветившись профессиональной улыбкой двуногого хищника, почуявшего добычу.

– Это мы завсегда готовы выслушать, – проговорил Жила, незаметно кивнув своему спутнику-мутанту – мол, временный отбой тревоги, но бдительность все-таки не теряй.

– Послезавтра откроется проход к центру Зоны, – сказал я. – И не через Стечанку или Чистогаловку, а напрямую.

– Это, типа, под антеннами ЗГРЛС пройти можно будет? – недоверчиво поинтересовался торговец. – А откуда, мил человек, позволь узнать, у тебя такие сведения?

– Сорока на хвосте принесла, – недипломатично ответил я, припомнив манеру общения Кузнеца. И добавил его же слова, чуть переиначив их сообразно моменту: – Если в Зоне выжить хочешь, лишние глаза и уши везде быть должны.

– Это точно, – задумчиво произнес Жила. – Ну, предположим, что ты не врешь. И какой мне интерес с твоей информации?

– Прямой, – ответил я. – Как только проход откроется, к центру Зоны толпы сталкеров ломанутся на нехоженые территории за нетронутым хабаром. А тут – ты со своим передвижным магазином. Улавливаешь?

– Ну, предположим, – продолжал сомневаться торгаш. – А если ты все-таки… ну, скажем… ошибся. Что тогда?

– Тогда считай, что ты на халяву получил «рачий глаз», – сказал я, доставая из кармана редкое сокровище Зоны. – Ну, или почти на халяву. Там возле антенн загоризонтной радиостанции ты парня найдешь, чуть живого после контузии. Помоги ему и снарягой снабди нормальной.

Глаза Жилы загорелись алчным огнем.

– Ну, на нормальную снарягу тут вряд ли хватит, но что-нибудь придумаю, – пробормотал он. – Всегда удивлялся, как это вы, сталкеры, эти штуки руками трогаете и потом в живых остаетесь. Ильюша, забери у него «глазик», отнеси в трейлер и в тройной контейнер положи от греха подальше.

– Со снаряжением парня не прокати, проверю, – грозно проговорил я, отдавая мутанту-пулеметчику подарок Шухарта. – Он тебе нормально за него заплатит.

– Ну, тогда другой разговор, – расплылся в улыбке Жила[13]. – Ну, мы поехали?