И я поддаюсь на тихую мольбу Ли. Рассказываю обо всем и не о чем одновременно. О том, как жил без нее долгие три года, как искал пути для нашего побега, как сходил с ума, наблюдая издалека, не смея приблизиться, прикоснуться.

Рассказываю о своем самом младшем брате, со слов мамы, как две капли воды, похожем на меня в детстве. И о среднем, в свои пятнадцать твердо решившим, что никогда не пойдет по стопам отца и грезившем о карьере пилота самолета.

Рассказываю о том, как часто мама плачет, закрывшись в ванной, когда отец в очередной раз сообщает, что улетает на неопределённое количество дней, или даже недель, а потом пропадает месяцами на своих заданиях.

Рассказываю о портретах с красивыми голубыми глазами, которые суровый генерал Каттан прячет в своей тщательно скрываемой мастерской под самой крышей. Сотни полотен, написанной талантливой рукой военного, способного не только держать автомат, но ифеерически владеть кистью. На каждом — она, моя мать. Его великая любовь.

Я рассказываю Ли о том, почему мне так сложно принять, что от моей любви отец приказал отказаться, отдать другому, смириться.

А потом мы вместе встречаем рассвет, сидя плечом к плечу на капоте автомобиля и кутаясь в одно на двоих одеяло. Наш первый рассвет в пустыне, первый из череды грядущих. Мы столько раз провожали закаты, но рождение солнца не видели ни разу. Алисия прячется от пыльных ветров под широким капюшоном тёплой куртки, сжимает мою ладонь в своей, молчит и слушает шепот Махруса. Он обещает нам рай, и мы верим. А небо разгорается всеми оттенками алого, пылает пожаром и тоже обещая…

— Это он? — Алисия первая замечает приближающуюся темную точку.

— Да, — взволновано киваю я. — Это Салим. Минута в минуту.

Она откидывает голову, глядя вверх. Капюшон падает за спину, освобождая пепельно-белые локоны. Ее щеки блестят от слез, а в волосах мерцает бриллиантовыми бликами тонкой работы гребень. Я, зарываясь пальцам в шелковистые локоны, тяну съехавшее украшение вверх.

— Не надо, не трогай, — она порывисто уклоняется, убирая мою руку, и я чувствую, как что-то внутри безвозвратно рвется.

— Это его? Он подарил? — схватив Алисию за плечи, резко дергаю на себя. Она не отводит взгляда, смотрит прямо, а потом медленно кивает, разбивая мое сердце в клочья.  — За что он тебе его подарил, Ли? —  спрашиваю я, но мне не нужен ответ. Я уже его вижу. Она плачет не от счастья. Нет, Дьявол его раздери.

Вертолет тем временем начинает снижаться. Грохот лопастей оглушает. Спрыгиваю с капота и стаскиваю Алисию за собой, а потом с силой срываю гребень с ее волос и швыряю на песок.

— Ты больше его не увидишь, Алисия. Никогда, — с яростью бросаю ей в лицо.

— Это мое главное желание. Никогда больше не видеть Амирана аль-Мактума, — твердо произносит она, обхватывая мое лицо горячими ладонями, терпко целует в губы, и, отстранившись, тянет меня за собой в сторону приземлившейся стальной птицы. — Пойдем, Нейт.

Пока мы добираемся до вертолета, нас едва не сносит песчаной бурей, образовавшейся от вращающихся лопастей. Я помогаю ей подняться по сброшенному трапу и залезаю следом.

— Все в порядке? — перекрикивая грохот двигателей спрашивает Салим, когда мы оказываемся в кабине. — Можем взлетать? — не дождавшись ответа, пилот оборачивается.

Я пристегиваю нас с Ли, и кивком головы подтверждаю взлет. Алисия хватает меня за руку, когда машина отрывается от земли, начинает резко набирать высоту. Я сжимаю ее ладонь до боли, неотрывно смотрю в побелевшее лицо, на котором горят испуганные глаза.

— Я с тобой, — наклонившись к ней, кричу я. Алисия опускает ресницы, уголки губ дрожат. — Ничего не бойся со мной, Ли, — добавляю, скользнув губами по виску. Она всхлипывает и жмурится сильнее, прижимаясь к моему плечу, ища спасения и утешения в моих объятиях. Моя смелая девочка иногда бывает такой трусихой. Через тридцать минут полета, она все еще трясётся, и ее дрожь невольно передаётся мне.

Чтобы отвлечься, я смотрю в иллюминатор.  Внизу под нами простирается бескрайняя пустыня, а впереди, на горизонте пылает огненный нимб солнца, и создается впечатление, что мы летим прямо на него. Разыгравшееся воображение несет меня дальше, я вижу на фоне ржавого марева, поднимающиеся с земли столбы черного дыма и пепла. Видение настолько реалистично, что я ощущаю вкус пепла на губах и запах гари в носу. Минутой спустя мираж не рассеивается, дышать становится сложнее, я понимаю, что никакая это не игра воображения, мы действительное находимся в облаке черного дыма. Вертолет дает резкий крен, разворачивается и начинает быстро снижаться, утаскивая нас прямо в пылающие кратеры озера Амиран. Алисия кричит от страха. Она видит тоже, что и я. Ее глаза сухие, выжженные огнем, поедающим некогда голубую гладь окольцевавших нас озер. Мы сплетаемся взглядами, утонув в ужасающем осознании, хватаемся друг за другаруками, соединяемся губами и падаем… в пекло.

— Он нас убьет, — проникает мне под кожу отчаянный стон Ли.

— Тебя — нет, — кричу в ответ. — Это я, я тебя увез. Увез силой. Ври, Ли, спасайся.

Сойти с ума от любви не страшно, если сумасшедших вдвое, но умирать я буду один.

Прости меня, Ли…

Глава

Алисия

Он убьет нас.

Сердце заходится, каждый удар разливается густой болью по телу.

Из легких украден воздух.

Я впадаю в полнейшую оторопь, пока перед внутренним взором бесконечно крутятся ужасающие кадры произошедшего.

Снова и снова, я вижу, как на Нейта нападают несколько вооруженных   солдат. Припечатав его к песку, выбивают из него душу точечным ударом рукоятки автомата по ребрам.

Нас разлучили, затолкав в разные внедорожники. И судя по тому, насколько резко тормозит джип, я не скоро окажусь вдали от жуткого места взрыва, объятого пламенем.

Этот некогда прекрасный клочок земли всю жизнь ассоциировался у меня с самыми нежными и счастливыми чувствами. Сейчас он всем своим видом напоминает не что иное, как настоящие врата в сердце ада.

И я стою сейчас на его пороге.

Шейх Амиран Аль-Мактум непременно заставит меня станцевать для него на раскаленных углях, прежде чем убьет.

Дверь авто с моей стороны резко открывается.

Прежде чем я посылаю вышколенных псов Амирана к черту, солдаты грубо хватают меня за плечи, вытаскивая из машины.

Мои руки и лодыжки сцеплены наручниками. Завтра на их месте будут кровавые натертости, если я вообще дотяну до утра.

Перед взором все расплывается, меня недолго волокут по затянутой пылью и запахом гари, пустыне. Обида и отчаяние сковывает грудь, когда дверь одного из зданий военной базы открывается и меня бесцеремонно швыряют в бездну неизвестности.