Рэд обрисовал ситуацию кратко и без единой запинки, начав со слов «мне стало известно». Виктор, не вмешиваясь в разговор, барабанил пальцами по столу и очень надеялся, что дисциплинированный и начисто лишенный склонности к авантюрам Хальтон откажется.

– «В любом предприятии по приказу или без него», – напомнил Рэд. – Сейчас тот самый случай, Элиот. Дело пахнет трибуналом. Я вообще должен слить всю информацию в СКБ и спокойно заступить на вахту через сутки. Так что, если ты откажешься, я пойму.

– А если я не откажусь?

– Мне нужен «Гепард», два истребителя сопровождения и «Флешка», на которой пойду я. Командорский катер не годится.

– Линкс и Талис. И я на «Гепарде»? – уточнил Хальтон.

– В идеале.

– Дайте мне один час, господин командор. Номер ангара и платформы, где будет стоять раскодированная машина «Флэш» я вам сообщу дополнительно.

Хальтон стремительно покинул кабинет.

– Ты рехнулся, Рэд, – пробормотал Виктор, – вы все рехнулись. Садись! Влезем в систему слежения, кое-что исправим от имени командора Малича.

– Угу, – рассеянно обронил Рэд, у которого в голове закрутилась восхитительная в своей наглости афера. Он неожиданно схватил Виктора за плечо:

– Нет. Подожди! Подожди. Все будет не так… Где у тебя можно побриться?

– Чего?!

– Я не Серж. Не могу я подставлять людей. Я честно выторгую у Литтона «закрытый рейд». Мы пойдем пиратов ловить! Может, у меня есть свой информатор – кто знает. А наш бравый генерал Дирса только на словах поддерживает, я же вижу, что у него у самого давно руки чешутся. А когда выяснится, что никаких пиратов в помине нет, дело уже будет сделано. Скажу: «Извини, господин генерал, обставили они меня». Хальтон! – позвал Рэд, отмахнувшись от Виктора, приготовившегося что-то возразить. – Планы меняются. Слушай меня внимательно…

– Может быть, Рэд. Может быть, – бормотал Виктор, пока тот спешно приводил себя в порядок, – но отставка тебе гарантирована. Слышишь?

– Слышу, – отозвался Рэд, – не впервой! Ну все, – он пересек комнату. – Сотри информацию в моем «Хайвее», – бросил он, обернувшись на пороге. – Здорово обяжешь.

– Рэд, постой, – Виктор подошел к нему вплотную, – возьми меня на «Гепард». Если вам его действительно дадут.

– Нет.

– Там Джой и Серж, – сказал Виктор, остановил его и развернул, – я тоже с ними немного знаком. Я единственный, кроме спецов Стоуна, кто знает устройство контейнера.

Рэд даже слегка попятился. Голос Виктора звучал раскатисто и хрипло, как приглушенный рык.

– И к тому, что сейчас творится в районе Альгарро, я тоже руку приложил. Не одному тебе кошмары снятся! Так что от грехов отмываться я пойду с тобой, Гардон. Или всех вас заложу к чертям собачьим.

– Виктор, нет. Ты мне здесь нужен, а не на «Гепарде», – сказал Рэд, скинув его руку с плеча. – Если «крот» сольет информацию о нашем передвижении своим, на нас в самом деле пиратов наведут. И контейнер они себе возьмут, не сомневайся. Хорошая идея влезть в систему слежения. Вызови Фэйвера. Тот, кто будет прицельно следить за нашими перемещениями – его клиент.

– Рэд!

– Я не блефую. С последними нападениями на наши конвои и кортежи действительно не все чисто. Не хочешь мне жизнь спасти?

– Вот черт, – пробормотал побежденный Блохин. – Когда ты научился манипулировать людьми, Рэд? За тобой этого сроду не водилось!

– Десять лет на этой работе, – хмыкнул командор Найвис и вышел за дверь.

По вытянутой эллиптической орбите корабль несся вокруг Натики-24, как будто стремясь уйти дальше, и еще дальше, вырваться в открытый космос, где можно бесконечно долго мчаться навстречу неведомым мировым пространствам. Так долго, что тебя перестанут искать, а потом помнить. Через тысячи лет потомки тех, кто строил звездолет, уже не идентифицируют его при встрече… Символы АСП МНК-31 «Квест» сотрутся с бортов, превратятся в нешифруемую бессмыслицу. Утратить принадлежность к человеческой расе, стать частью Вселенной и обрести свободу в самом высшем значении этого слова…

Если бы маршевые двигатели отработали чуть дольше – так бы и произошло. Но удар, пришедшийся в самую середину корпуса смел верхние палубы, сломанными шпильками разметал гигантские лапы наружных захватов и огненным вихрем прорвался к двигательным установкам. И неприметная звездочка Натика-24 заполучила железный астероид, удалявшийся по невероятно вытянутому эллипсу, чтобы вернуться для нового витка.

– Лидер группе, – сказал Рэд. – «Квест» не вызывать. Камуфляж и защиту переговоров не снимать. Мы здесь не одни. Считаем координаты по предполагаемому курсу «Квеста» с учетом направлений разрешенных прыжков. Он не мог идти от Аналогов, Первый? Мы не откатимся назад?

– Я Первый. Не думаю, – сказал Элиот Хальтон. – Траектория неуправляемого дрейфа была бы совсем другой. «Квест» кого-то ждал. Точнее планировал подождать. Судя по характеру повреждений – его на выходе из подпространства огнем накрыли. Они не успели даже орбиту маршевыми скорректировать. Ангар и трюм получили минимум повреждений по сравнению с верхними палубами, двигательными отсеками и ходовой рубкой. Если кто-то из команды уцелел – они там.

– Закончена обработка запроса, Лидер, – доложил Брайн.

– Большой разброс по предполагаемым направлениям прыжков, – отозвался Стивен.

– Вижу. Идем двойками, – предложил Рэд. – Поищем того, кого дожидался «Квест». «Гепард» со мной.

– Да, сэр.

Пространство рассыпается за бортом, собирается концентрическими складками и исполинским чулком надевается на нос истребителя. На обзорном экране одна страница звездного атласа сменяет другую. «Летучая рыба» – называется перемещение сверхкороткими подпространственными переходами. Так летать умеют только ВКС – на военных звездолетах стоят нейтрализаторы действующих возмущений.

«„Летучка“ – военная штучка»… Похоже на детскую считалочку из тех, что разучивали Клэр с Лайзой, когда та была совсем маленькой.

Радары едва успевают за непрерывно воющими ускорителями. В окне технических параметров вспыхивает сообщение «Секторы с 13 по 23. Сканирование. Нет объектов земного происхождения».

Чувствуется перегрузка и немного сбоит виртуальный контроль, как будто ветер дует на раскрытую книгу с нарисованными точками звезд…

«Секторы с 24 по 34. Сканирование. Нет объектов земного происхождения».

Если бы «Квест», выскочив в обычное пространство, не оттормаживался, а нырнул в следующий тоннель перехода – он бы ушел.

Но гражданским пилотам нет смысла сажать энергоресурс и испытывать свои корабли на прочность, а бортовые компьютеры на скорость обработки данных. Вселенная… она же бесконечна. Что ей стоило разок перевернуть страницу звездного атласа перед носом звездолета АСП.

– Я Первый. В секторе 41 нет визуализации прямо по курсу!

Рэд на несколько секунд отключил виртуальный контроль и посмотрел в растекавшуюся впереди черноту, которую транслировали камеры внешнего обзора.

– У меня то же самое, – сказал он. – Я думал локацию перезагрузить, но похоже, мы на месте. Группа, отсканировали сектор? Мы здесь одни?

– Я второй. Нет, сэр! – откликнулся Стивен. – Есть два «сторожа». Тип «Меченосец».