важно шагал рядом с Алексеем, нет-нет да поглядывая на Имперского мага.

– Да, примерно, так, – согласно кивнул Михаил, – но это я на глазок прикинул.

– Миш… э-э, Михаил, – поправился Цезарь, вклиниваясь в разговор, – а ты играл в этот самый пилас?

Было в Михаиле что-то такое, что не давало обращаться к нему по-простому, по-панибратски. Вокруг него словно находилась какая-то аура отчуждения, которая не позволяла чувствовать себя спокойно. Единственные, кому на это был плевать, были Саня и, пожалуй, сам Алексей.

– Чем ты сильнее и выносливей, тем тебе проще играть, – пожал плечами парень. – Во время самой игры магией пользоваться запрещено. Во время пауз – можно. Иногда ландшафт поля может поменяться за пару секунд до начала раунда. Все остальное просто. Нужно не пускать чужих игроков к себе на поле и нужно доставить мяч за линию обороны противника. Если игрок выбывает по состоянию здоровья, соревнование продолжается без него. Веселая игра.

– Мих, а ты не пробовал сделать карьеру комментатора? – Санек ткнул своего старшего товарища в бок. – Так интересно рассказываешь!

Михаил раздвинул уголки губ, показывая, что оценил шутку Санька. Алексей тоже улыбнулся, а остальные ребята так и вовсе расхохотались, после чего принялись оживленно обсуждать предыдущее испытание и предстоящую игру.

Алексей механически кивал, и даже что-то отвечал на вопросы ребят, сам в это время витая где-то далеко отсюда. Даже отбор в команду прошел как-то мимо него. В себя он пришел только когда послышался усталый, но довольный голос Марка:

– Ну что, сыграем, пацаны?

Усилием воли сбросив оцепенение и все никак не отпускающую его апатию, Алексей огляделся по сторонам. Три четверти потока бежали по беговой дорожке, а оставшаяся четверть разбивалась на две команды, твердо решив сыграть в оставшееся от урока время в пилас.

И сейчас чуть больше двадцати студиозов, среди которых даже были девчонки, стояли полукругом и спорили, кто с кем будет играть. Алексей посмотрел на площадку для игры. Разнообразия ради она представляла собой не сплошную лужу грязи, а походила на какой-нибудь газон или футбольное поле.

– Я с Михой и Лехой! – Саня не собирался пускать ситуацию на самотек. – Цезарь, Шамиль, Кино вы с нами?

Алексей не смог сдержать улыбки. То, что Саня тот еще жук, он понял еще при первой встрече и сейчас только убедился в своих подозрениях. Цезарь объективно был быстр и обладал просто феноменальной реакцией. Да и выбор Шамиля и Кино был прозрачен. Обладатели армейской выправки, скрыть которую не могли даже студенческими мантиями, могли похвастаться хорошей физической формой и однозначно были фаворитами при выборе в команду.

– И еще Виктомр, Сэнди и Люк! – скороговоркой пробормотал Саня, пользуюсь тем, что Марк опешил от такого стремительного напора.

Алексей ему мысленно похлопал. Виктомр пока что был единственный из дворян, чья адекватность не вызывала сомнений. Он не кичился своим происхождением, держал себя скромно и, видимо, симпатизировал мальчишкам.

«Скорей всего его семья на ножах с Ков’Альдо», – мелькнула мысль на периферии сознания.

Что до Сэнди с Люком, тут выбор Сани был под вопросом. Лично Алексей не стал бы брать в команду двух чуть ли не официальных лидеров чужих факультетов. Хотя по физическим кондициям они очень даже подходили.

– Эту игру сыграем с тобой, – тут же расставил точки над «ё» Сэнди, – в дальнейшем команда у нас будет своя.

Саня поморщился, но спорить не стал и выжидающе посмотрел на Марка. Повелитель Огня скептически окинул взглядом оставшихся студиозов и выразительно поднял правую бровь.

– Наглость – второе счастье, да, Сань?

– Удивил – считай, победил, – не полез за словом в карман мальчик, – давай уже набирай команду и пойдем мяч гонять!

– Да не вопрос, – неожиданно легко согласился Марк, – Ян, Гай, Юлий и Цезарь.

– Цезарь мой!

– Не спорь, Сань.

– Думаешь, упор на «Боевое братство» сделать и на «Брат за брата»? – прищурился Санек. – что ж, умно!

– А ты как думал! – хмыкнул огневик. – Девчонок как делить будем?

Три девушки, с интересом прислушивающиеся к разговору ребят отреагировали на удивление синхронно. Фыркнули и уничижительно улыбнулись, а стоящая сбоку брюнетка еще и добавила:

– Это кого ты там делить собрался, малой? Мы сами решим к кому пойти!

«Зуб даю, – подумал Алексей, – быть в Академии женской сборной по пиласу, быть!»

– Мы пойдем к Саньку! – согласно кивнула левая блондинка.

– Возьмем на себя правый фланг, – подтвердила стоящая справа рыжая.

– Эм, Марк, мы с Гаем и Юлием на левый! – тут же сориентировался Цезарь, в очередной раз продемонстрировав скорость реакции. – Будем стоять до конца!

Девушки окинули мальчишек оценивающим взглядом и снисходительно переглянулись.

– Тогда я еще тезку беру к себе! – Саня решил ковать пока горячо, вот только, на взгляд Алексея, он просчитался.

Да, Александр фон Лютик, несмотря на свой настоящий возраст, выглядел уже взрослым и повидавшим жизнь дядькой, а значит и силы с выносливостью ему было не занимать, но только, по мнению Алексея, он был стар душой.

Проявившееся ментальное сканирование, работающее в пассивном режиме, давало Алексею понять, что Александру словно было скучно жить. Даже не так. Он словно тяготился жизнью. Редкие всплески эмоций доносились от него, только когда он наблюдал за работой Олгена Торсуна или делал ошибки.

Даже Мастер Килиб, которой в данный момент наблюдал за делением по командам, не ощущался в восприятии Алексея таким уставшим от жизни. Хотя с чего бы ему таким быть, ведь в здоровом теле – здоровый дух?

– Да без проблем, может, тогда и Роберта возьмешь? – вскинул брови Марк.

«Интересно, но вроде именно этот парень заявил на Артефакторике, что сможет призвать элементаля? – Алексей пригляделся к толстощекому упитанному студиозу, который каким-то непостижимым образом умудрился при прохождении полосы уложиться в десять минут и сейчас, вместо того чтобы сбрасывать накопленный жирок на беговой дорожке, твердо намеревался играть в пилас. – Да, точно, он! Да и выбор стихии у него интересный… Вроде сын гончара, но водник…»

Алексей «прислушался» к Роберту. Уверенность, спокойствие, предвкушение, радость, внутренний трепет. Неплохой букет эмоции!

Саня же тем временем не собирался уступать Марку ни на поле, ни в словесной баталии.

– Тогда забирай оставшихся и дуйте на поле, – не смутился Саня, подмигивая Роберту, – можете даже выбрать любую сторону в качестве форы!

– Форы? – тут же вскинулся Цезарь. – Да мы вас сейчас!

– Хорошо, – никак не отреагировал на подначку Сани Марк, – мы выбираем левую половину поля.

– Хорошо, вы выбрали сторону, – согласно кивнул Саня и повернулся к магу. – Мастер Килиб, соперники выбрали половину поля, наша команда получает мяч!

– Лови, умник, – усмехнулся Килиб, бросая мальчику большой круглый мяч.

– Ну и жук же ты, Саня! – восхищенно