– Уже разобрались, – Туман сокрушенно вздохнул. – Исчез вместе с Али рано утром.

– Хочешь сказать, что двоим боевикам удалось уйти из села незамеченными? – Антон начал злиться.

Либо они плохо искали и где-то есть еще укрытие, либо Лаврененко с Исой не до конца справились с задачей.

– Что еще? – заинтересовавшись разговором, Родимов подошел ближе.

– Все, конец связи, – бросил Антон в микрофон и развернулся к генералу: – Один из приближенных к Халиду, а именно Султан Дадаев, обнаружен в доме с перерезанным горлом. Хозяин утверждает, будто его прикончил личный телохранитель Большого – Казбек Тайзулаев по кличке Слон.

– Слышал о таком, – вмешался в разговор Шадрин. – Тот еще фрукт…

– Ну что? – Антон вопросительно посмотрел на Родимова. – Я обратно?

– Действуй, – согласился с ним генерал. – Только так, чтобы вас ни одна душа не видела.

– Могли бы этого не говорить, – усмехнулся Антон.

* * *

Остаток дня и ночь Али со Слоном провели без сна. Переезжая с места на место, они трижды связывались с посольством Германии в России, которое выполняло роль посредника в переговорах по освобождению заложников. Каждый раз Али, представляясь Халидом, требовал осуществить перевод денег и освободить брата. Если по выкупу, как ему казалось, вопрос был почти улажен и некий Эрик Штраус обещал после решения технической стороны вопроса выполнить это условие, то с родственником Большого все оказалось гораздо сложнее. Штраус сообщил, что с российскими властями эта тема только обсуждается. Он потребовал уточнить, где и когда должна быть осуществлена передача. Али оказался в тупике. Халид абсолютно ничего об этом не сказал. А попытки связаться с ним были безуспешны.

– Знаешь, что я по этому поводу думаю, – щурясь от лучей восходящего солнца, вздохнул Слон после очередного диалога с Москвой. – Водят они нас за нос. Специально затягивают. Не удивлюсь, если на месте этого Штрауса сидит русский полковник.

– Так оно и есть, – подал голос сидевший за рулем Канташ. Он был племянником Али, всегда выполнял любые поручения и просьбы своего дяди, поэтому прекрасно знал, чем тот занимается.

С того самого момента, как они сели к нему в машину, он почти ничего не говорил, лишь односложно отвечая на вопросы. Сейчас брошенная им фраза вывела Али из равновесия. Он рассвирепел и, в сердцах двинув кулаком по спинке сиденья, некоторое время размышлял над создавшимся положением.

Все оказалось намного сложнее, чем представлялось раньше. По их следу идут военные и милиция. Переговоры по поводу денег в тупике, а Халид не выходит на связь. В этой ситуации привыкший только воевать Али растерялся.

– Надо возвращаться, – наконец принял решение он. – Там что-то случилось. Большой уже больше суток молчит.

– Может быть, военные еще не ушли из села? – выдвинул предположение Слон. – Телефон у него был спрятан во дворе…

– Не может быть, – покачал головой Али. – Поехали.

Однако уже в Морзой-Мохк они узнали страшную новость: отряд Большого разгромлен, а сам он в руках русских.

– Ты ничего не напутал? – стараясь скрыть волнение, еще раз спросил Али встретившего их во дворе брата.

– Нет, – покачал головой тот, наблюдая за тем, как Канташ загоняет машину в гараж. – Люди об этом только и говорят.

– А ничего не слышал о заложниках? – отведя взгляд в сторону, спросил Али.

– О них ничего. Знаю только, что почти всех боевиков вместе с командиром увезли. Много убито. Объявили, что родственники сегодня могут забрать тела.

Али уселся на ступеньку крыльца и, обхватив голову руками, задумался.

– У, шайтан! – Слон ударил кулаком в стену. – Я говорил Халиду – давай останусь!

– Что бы ты сделал один? – Али поднял на него удивленный взгляд.

– Не знаю, – честно сказал Слон, потирая ушибленную руку. – Но наверняка что-нибудь придумал бы.

– Брось, – Али посмотрел на него снизу вверх. – С ним были двое наших братьев. Твое присутствие ничего бы не изменило. Вот от того, что мы на свободе, а заложники до сих пор не найдены, есть польза.

– Что ты предлагаешь? – насторожился Слон. Он понял: у Али появился какой-то план.

– Для начала надо забрать заложников и спрятать в другом, надежном месте, – Али поднялся. – Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Сейчас много наших моджахедов в руках неверных. Кто-то может проболтаться о колодце.

– О существовании блиндажа знает мало людей, – возразил Слон. – Только те, кто оставался с Большим. Остальным ничего не известно. А эти будут молчать. Я в них уверен…

– Ты мыслишь так, как тебе хочется, – Али с сожалением посмотрел на Слона. – Сам подумай, главная задача русских – найти пленников. Они сейчас допрашивают наших людей, и поверь, хоть один из них рано или поздно расколется. Ты был свидетелем, как Султан предал Большого. А ведь он всегда считался лучшим. Что говорить об обычных боевиках, которые даже читают с трудом. Наверняка те, кто оставался за пределами селения, уже рассказали, что пленники там. Да и без них русские уже догадались. Возможно, устроили засаду и наблюдают за дворами с гор. Нам надо придумать, как незаметно подобраться к колодцу.

– Можно заявиться туда под видом родственников хозяина дома, – осторожно предложил Слон.

– А ты не подумал, что нас могут опознать? – Али, не мигая, уставился на Слона. – Я уверен, на меня у русских уже имеется отдельная папка.

– Как это? – не понял Слон.

– На всех полевых командиров, их ближайшее окружение давно заведены уголовные дела, – пояснил Али. – Заочно.

– Тогда я могу пойти один, – Слон выжидающе уставился на Али.

– Я думаю, этого делать тоже не стоит, – возразил Али и окликнул скучающего у летней кухни племянника.

Канташ после двух бессонных ночей, проведенных за рулем, выглядел устало.

– У тебя есть знакомые в Ники-Хите? – спросил Али, когда родственник подошел.

– Конечно, – не задумываясь, ответил тот. – Я же с отцом туда часто езжу, – он указал рукой в сторону навеса, под которым на приспособленной для буксировки автомобилем тележке лежал кислородный баллон и сварочный агрегат. – Даже трубопровод варили.

Али хотел что-то сказать, но замер с открытым ртом.

– Что с тобой? – Слон часто заморгал, не понимая, в чем дело.

– Кажется, я знаю, как мы попадем в село, – пробормотал тот.

Стоя у окна своего кабинета, полковник Крайнов задумчиво наблюдал, как воробьи, оккупировав крону тополя, по очереди слетают к куче вываленного под ним строителями песка и чистят в нем перья, оставляя похожие на воронки ямки.

Вопреки ожиданиям, захват рабочей группы в заложники и результаты боя под Центора-Юрт, где безвозвратные потери выделенного в его распоряжение взвода составили почти треть от его состава, до сих пор никак не отразились на службе.