Кайрана ввела в кибитку Михайлу и что-то сказала…

«ДʼАртаньян» спокойно кивнул, положив руку на развязанный тюк какого-то барахла, лежавший на кошме рядом.

– Это как раз от бродников, – усевшись, пояснила девчонка. – Нам надо продать. Серебро ж лишним не бывает, ведь так?

– Все правильно, – сотник согласно кивнул и присмотрелся.

Вот только барыг тут и не хватало! Впрочем, курочка по зернышку…

Барахло как барахло. Обычное, награбленное. Какие-то рубахи, тюки ткани, ножи…

Нож! Из мастерской Тимки Кузнечика! Почти фабричное производство – такой клинок сложно не узнать. Родной до одури. Откуда он здесь? Что, кто-то из бродников отдал свой?

– От такого ножичка и я бы не отказался…

Кайрана быстро перевела – похоже, ее женишок плохо понимал по-русски. Или делал вид, что не понимает.

– Смотри! Только у тебя ведь нет ни серебра, ни злата…

– Это сейчас нет… Так можно?

– Говорю же – смотри.

Миша взял нож в руки. В тусклом пламени светильника на костяной рукоятке проступили вырезанные буквицы: «Зслв нж»…

«Изяслава нож».

Нож убитого Славки!

Половецкие степи Дешт-и-Кыпчак. Июнь 1129 года

Стремительные всадники объявились неожиданно, возникли из туманной голубой дымки, словно древние призраки Великой степи, той, что без конца и без края. Только что никого не было – и вдруг…

Вечерело. Ратнинцы разложили костер, в ожидании возвращения девушек и своего пропавшего командира. Дрова – хворост – в степи отыскать сложно, поэтому экономили, используя только для приготовления пищи, да и то не каждый день, обходясь затирухами и вяленым мясом.

Завился, поднялся к небу дымок, вскорости и вода закипела в котле. Очередной «дежурный по кухне» – Глеб – засыпал в кипящую воду крупу, попробовал, добавил тмина, еще раз потянулся ложкой…

И упал, повалился прямо в костер, сраженный невесть откуда прилетевшей стрелою! Упал… Повалил от костра черный дым…

Вот тут-то и появились всадники, воронье на быстрых лихих конях! Со свистом налетели с наскока, выпуская на ходу тучи стрел!

– Половцы-ы-ы! – вскочив, закричал Путята.

Закричал и захрипел – вражеская стрела пронзила отроку горло!

И все же запела труба – выскочил из палатки Ермил.

– Тревога!

Правда, половцы уже пропали! Сгинули, растворились средь высоких голубых трав. Миг – и нет их, словно никогда и не было. Остались только два трупа да чадящий костер…

– Вытащите его, – Ермил настороженно повел арбалетом. Искал врагов, высматривал… увы, тщетно.

Отроки оттащили убитого от костра, положили рядом с Путятой. Тот уже не хрипел, захлебнувшись собственной кровью.

– Как же так? – опустив бесполезный самострел, захлопал глазами Глузд. – Как они пробрались? Ведь стража…

– Стража! – Ермил хлопнул себя по лбу и побежал к лошадям, стреноженным неподалеку. – Авраам! Неждан! Со мной! Проверим.

– Есть, господин сотник!

– Господин сотник! – подбежав, Глузд указал рукой. – Кто-то скачет!

– Снова половцы? – помотал палицей здоровяк Авраам. – Ужо на этот раз не уйдут! Да я посейчас их…

– Уймись, друже, – десятник Ермил напряженно привстал в стременах, присмотрелся. – Похоже, только один.

– Да, один… – прищурился Глузд. – Так это ж Трофиме!

Трофим вместе с Велькой и еще двоими отроками как раз и были сейчас в карауле – «в стороже».

– Тревога, братцы! – доскакав до своих, отрок взвил коня на дыбы, золотом сверкнула в вечернем солнце кольчуга. – Половцы… Вражины… Прорвались… Сейчас будут здесь!

– Уже были, – с горечью махнул рукою десятник. – Вон…

Все дружно оглянулись на трупы…

– Значит, опоздал… – Трофим шмыгнул носом.

Вздохнув, Ермил вскинул глаза:

– А как у вас?

– Двое убиты. Овруч и Звенислав. Велимудр-десятник меня послал – вестником. Сам остался…

– Господи… Еще двое!

– И сколько нас теперь? Тринадцать, – печально подытожил Глузд. – Из этого числа – две девы…

– А сотника ты что же не посчитал? – Ермил покусал губу, со злобой взглянул на парня.

Тот смущенно опустил голову:

– Ну это… его ведь с нами нет.

– Нет, так будет! – спешившись, яростно выкрикнул десятник. – Верно, парни?

– Так, Ермиле… – пряча ухмылку, Неждан положил руку ему на плечо. – Так. Мы еще дождемся своего командира.

Трофим поспешно перекрестился:

– Дай-то Господь!

– Отойдем… – Ермил никогда не забывал предупреждение сотника о секретности. Хоть и свои кругом, а… Где-то кто-то что-нибудь невзначай ляпнет без злого умысла. Как говорил боярич, «лучше перебдеть, чем недоспать». Вот и сейчас…

Взяв Трофима под руку, десятник отвел его в сторонку и внимательно посмотрел прямо в глаза:

– Рассказывай! Как там все вышло?

– Мыслю, Звенислав пропустил… Вовремя не заметил. С его стороны вражины и появились. И сразу – стрелы! Звениславу – в горло, Овручу – в левый глаз. Метко бьют, гады ползучие! Коли б не бармица – и мне бы не повезло…

– Звенислав, говоришь…

– Ну да, он. Не доглядел. Сам же и пострадал первый.

– Ладно, пусть так…

Ермил выглядел сейчас мрачнее тучи, узкое лицо его, и без того смуглое, еще больше почернело… Парень корил себя – он же нынче за командира, а значит, в ответе за всех! Это ж надо, потерять за один день четверых! Да что там за день – за час… Еще к воеводе с докладом. Однако не так страшен воевода, как собственная совесть. Где-то все же не доглядел он. Хотя, казалось бы, Велимудр да тот же Трофим – воины опытные, Велька – даже десятник. Здислав с Овручем, да, молодые… Однако не первогодки же!

Тогда как же так вышло? Что не предусмотрели?

Подумав, Ермил своей командирской властью сменил караул, отправил на замену троих во главе с Нежданом. Вельку – старшего в «секрете» – тоже нужно было расспросить. Да похоронить убитых. Сразу четверых… Позвать священника, отца Николая…

– Да не знаю я, как так вышло! – спрыгнув с коня, Велимудр выругался и смачно сплюнул, вытерев со скулы кровь.

– Ты ранен, что ли? – насторожился Ермил.

– Да так… На излете стрела поцарапала.

– Хорошо – не отравлена.

– Да лучше было самому помереть! – истово воскликнул рыжий. – Теперь-то уж я виноватый. Я же – старший, да.