— Не внушают мне доверия эти самые Арсары, — подумав, проговорил тирр Дармент. — Слишком кровожадные. Это ведь они, насколько я помню, истребили под корень предыдущую династию?

— Так и есть. Хотя одно время ходили слухи, что кто-то из королевской семьи сумел спастись. Но, скорее всего, это сказки, поскольку больше об этом никто не слышал.

— Ясно. Тогда собери о них побольше информации. Будем пока приглядываться. Позже я решу, как поступить и на кого сделать ставку.

— Здравая мысль, братец! Ну, а теперь, позволь мне отлучиться. Надо проследить, как выполняются мои распоряжения по поводу усиления охраны принцессы и вашей дочери.

Сирил кивнул, и Бирати, снова нацепив на себя маску непроницаемости, вышел из кабинета. Тирр Дармент же откинулся на спинку кресла. Ему было о чем подумать после услышанного.

Интерлюдия

Лерр Доминик Бирати быстро прошел в свою комнату, понимая, что времени отчитаться у него очень мало. Дел у него и правда было еще невпроворот. Никто не должен хватиться. А сведения слишком важные, чтобы откладывать их передачу!

Чуть трясущимися от волнения руками, что бывало с Бирати крайне редко, он открыл тайник в стене. Достал небольшой кулон-артефакт и зеркальце. Со всем этим устроился за столом. Поместил кулон в специальную выемку на зеркале и активировал ментальную связь. Как всегда, от предвкушения общения с неординарным человеком, которому был предан безоговорочно, он ощутил смесь благоговения и ужаса.

Возникшее в зеркале лицо с холодными темными глазами и небольшой бородкой заставило его нервно сглотнуть.

— Мой повелитель, у меня для вас очень важные сведения!

— Слушаю тебя, Доминик, — раздался негромкий вкрадчивый голос, от звука которого по спине Бирати поползли мурашки.

Пожалуй, это был единственный человек, которого он на самом деле боялся. Да и можно ли уже назвать человеком того, чье могущество позволяет ему продлевать свою жизнь и молодость на гораздо больший срок, чем доступно смертным? Бирати не знал точно, сколько лет повелителю. Вживую же видел его лишь однажды. В тот день, когда мать устроила им личную встречу, и повелитель изображал из себя заезжего торговца. Молодой улыбчивый мужчина на вид не старше тридцати пяти с вьющимися темными волосами и темно-карими глазами. Совсем обычный на вид и даже обаятельный.

Самому Доминику было тогда десять, но к этому знакомству мать его готовила с тех пор, как он начал хоть что-то соображать. Всегда говорила, что единственная цель жизни Доминика и ее самой — служение этому человеку. И что однажды он получит власть над всем миром, а они сами будут стоять подле него. Получат не только почет и уважение, но и возможность продлевать свою жизнь настолько, насколько сами захотят. Обретут бессмертие и такое могущество, какое ему и не снилось. Великая цель, к которой Бирати шел всю жизнь, не гнушаясь на этом пути ничем.

Доминик прекрасно знал, что у повелителя есть и другие верные слуги, помимо его и матери. В самых разных странах. Есть даже среди эльфийской верхушки, благодаря чему повелителю известно многое такое, что недоступно обычным шпионам человеческих королей. У них даже был тайный знак, какой повелитель нанес ему тогда, в детстве. Небольшой шрамик, напоминающий паука, на тыльной стороне локтя. Причем он становился видимым только по желанию самого человека. По нему агенты повелителя могли узнать друг друга в случае необходимости. Метка, которая навсегда связывала их с этим могущественным существом. Мать говорила, что благодаря ей их господин всегда сможет отыскать в случае необходимости. Как и наказать, если будет недоволен своим слугой.

К счастью, Доминику не пришлось испытывать на своей шкуре, как могло бы происходить наказание. Он всегда из кожи вон лез, выполняя распоряжения повелителя. Но знал, что способов уничтожения нерадивых слуг у их господина предостаточно. Все же он сильнейший темный маг, которому доступны знания древних.

У Доминика кровь стыла в жилах, когда мать в детстве рассказывала ему о том, на что способен их повелитель. И как именно он захватил власть в Сартане. То, что на троне этого государства теперь высшее умертвие, покорное воле лишь одного человека, известно немногим. И он входит в их число. Именно повелитель пожелал закрыть границы этого государства от посторонних, чтобы никто не видел, что творится внутри. А ведь все эти годы там велась подготовка к будущему вторжению в другие державы. Ставились рискованные эксперименты на людях и проводились кровавые ритуалы, усиливающие повелителя и его сторонников.

Мать мечтала вернуться в Сартану. Не раз она с восторгом рассказывала о своей родной стране. Но у повелителя оказались на ее счет другие планы. Сильная менталистка в качестве шпиона в другой стране была ему нужна больше. Разумеется, повелитель позаботился о том, чтобы она умела скрывать свой настоящий потенциал и не приковала к себе ненужного внимания. А с учетом того, что у женщин рода, из которого происходила Саани, первенец обязательно рождался с таким же сильным ментальным даром, его участь тоже была предрешена изначально. Мать обучила Доминика всему, что необходимо знать, а еще воспитала в верности повелителю.

Бирати до сих пор помнил тот благоговейный трепет, который охватил, когда он увидел своего господина вживую. Мальчик тогда потерял сознание от наплыва чувств. А потом их ждал долгий разговор, во время которого повелитель был очень добр к нему. Вот только в конце, когда на Доминика ставили клеймо, и для того, чтобы темная связь закрепилась, нужно было использовать человеческую жертву, произошел резкий контраст. Мальчик с ужасом смотрел, как на его глазах только что добрый и улыбчивый мужчина превратился в жестокое и безразличное к чужим страданиям существо. И какие страшные у него при этом глаза. Будто два черных провала в бездну.

Доминику потом в кошмарах не раз приходило лицо той девчонки-бродяжки, которую выбрали на роль жертвы. Ее мычание из заткнутого кляпом рта и безмолвный крик, отражающийся в широко распахнутых голубых глазах. Как на обнаженное тельце наносится какое-то темное плетение, разъедающее ее кожу до костей. Как из него уходит жизнь, концентрируясь в артефакте в руках темного мага. И как потом этот самый артефакт прижимают к руке Доминика. От чудовищной боли он тогда снова потерял сознание.

А когда очнулся, находился уже в собственной спальне. Не было рядом ни повелителя, ни мертвой девочки. Лишь болезненное чувство на тыльной стороне локтя давало понять, что все это Доминику не привиделось. Он посмотрел на темный знак на своей руке и ощутил какое-то леденящее чувство безысходности. Впервые усомнился тогда в словах матери о том, что все, что они делают, правильно. Но тут в комнату вошла Саани, начала его поздравлять с великим таинством, которого он оказался достоин. Говорила, как им гордится. Постепенно сомнения уходили и Доминик начал забывать о тех неприятных эмоциях, что испытал в тот день. Вполне возможно, что мать как-то на него воздействовала ментально для этого, но он даже был благодарен.

А дальше Доминик продолжил выполнять свое задание: заслужить безоговорочное доверие Сирила Дармента. Ментальные закладки тут бы не подошли из-за того, что аристократы положения Дарментов постоянно носили защитные артефакты. Даже если бы удалось снять браслет и сделать необходимое, то артефакт бы постепенно снимал воздействие. Но были и другие способы добиться желаемого. Мать умела отлично манипулировать людьми и этому же научила сына. Как внушать свою волю так, чтобы человек считал, что именно он принимает решение. Доминик научился этому виртуозно.