Технологический прогресс идет в ногу с развитием науки, и хотя по большей части палеонтология по-прежнему полагается на методы, применявшиеся 100 или даже 200 лет назад (анатомические атласы в лаборатории, геологический молоток в поле), компьютерная томография, трехмерные реконструкции, структурный анализ деформаций костей и другие подобные методы стали обычными и позволяют собирать и анализировать данные, которые чуть больше десятка лет назад считалось невозможным получить. Проводится все больше исследований таких сложных с точки зрения механики вопросов, как стояние, ходьба или кусание, поскольку растут и возможности сканирования окаменелостей, и вычислительная мощность, позволяющая анализировать внешние воздействия на кости и взаимодействия между ними. При дальнейшем росте аналитических возможностей станет доступным и динамический анализ. Например, уже появился ряд работ, где изучается сила укуса и поведение костей и зубов под нагрузкой, а также влияние подобных факторов на структуру черепа и т. д., но анализ применялся к статическим объектам: чему-то вроде гипотетической одиночной неподвижной кости. Анализ укуса в динамике, где тираннозавр и его жертва осуществляли бы сложные движения, раскрыл бы намного больше нюансов, и его результаты можно было бы сравнить с имеющимися отпечатками зубов и следами кормления на костях. Изгибали и поворачивали ли тираннозавры шею при укусе и могли ли выдержать рывки детеныша динозавра, отчаянно стремящегося освободиться? Разумеется, введение таких дополнительных данных было бы потрясающе интересно с точки зрения механики, и теоретически дало бы возможность объединить данные об анатомии, поведении и экологии, связав их со следами укусов на костях.

Также растет применение вычислительных мощностей в области экологии, в сложных моделях, анализирующих изменения в целых популяциях взаимодействующих организмов внутри экосистем. Некоторые простые модели используются в палеонтологии, в том числе для определения возможного образа жизни тираннозавров, но зачастую не хватает информации; на самом деле у нас не так уж много рабочих концепций – не говоря о материальных данных – по рождаемости, плотности популяций, численности взрослых и детенышей и другой простейшей и важнейшей информации, необходимой для такой работы. Однако, по мере накопления новых данных и знаний об экологии ныне существующих животных, по крайней мере станет проще очертить пределы возможного для тираннозавров на основании новых ископаемых материалов. Информация по пищевым взаимодействиям (включая вопросы, что ели тираннозавры и какие травоядные какими растениями питались) поможет воссоздать вероятные пищевые цепочки; данные по росту и физиологии позволят оценить потребность в ресурсах; открытия в области гнезд поспособствуют определению возможной структуры популяций и т. д. Конкретики получится мало и погрешности, вероятно, будут огромными, но первые шаги к реконструкции реальной динозавровой экосистемы как функционирующей биологической единицы, а не просто перечня видов или составления таблицы, кто из животных кого ел, становятся все более возможными. Тираннозавры, скорее всего, будут важной частью таких работ, поскольку входят в одни из самых изученных и понятных экосистем, по которым больше всего данных; они станут основным объектом подобных исследований, а мы уже имеем более-менее приличное представление о том, как могут функционировать экологические взаимосвязи у крупных наземных организмов.

Одним словом, в первых рядах списка областей, в которых неизбежен значительный прогресс в связи с появлением новых данных и исследований, а также постоянным развитием технологий, есть несколько наиболее вероятных кандидатов. Благодаря своей харизме тираннозавры могут получить непропорционально большое количество внимания, и можно ожидать, что эти животные значительно выиграют от такого изучения, а скорость роста наших знаний и также широта охвата и глубина исследований будут только увеличиваться. Направления, считавшиеся принципиально невозможными всего несколько лет назад, например определение окраски оперения, постепенно становятся не только возможными, но и неизбежными (пусть даже с ограничениями, наложенными сотней с лишним миллионов лет деградации ископаемых материалов), и единственное, что можно предсказать с уверенностью, – это появление новых работ и открытий, выходящих далеко за пределы того, о чем я здесь рассуждал. Жду не дождусь.

Тираннозавры, как и многие другие динозавры, прекратили свое существование в конце мелового периода. К позднейшим известным нам тираннозаврам относится и тираннозавр рекс: этот род появился ближе к концу мелового периода и стал одним из самых последних нептичьих динозавров, о которых нам известно. Разумеется, наверняка где-то существовали и другие виды тираннозавров, но найдено не слишком много залежей ископаемых животных, близких к верхней границе мелового периода, так что нам опять не хватает данных. Учитывая большое количество обнаруженных в Азии тираннозавров из последних отделов мела, вполне вероятно, что некоторые виды продолжали обитать в Гоби и, возможно, в Европе и южных областях Северной Америки.

Около 66 млн лет назад, судя по всему, произошли огромные изменения в составе и структуре биоты Земли: все нептичьи динозавры вымерли – не осталось больше ни тираннозавров, ни завроподов, ни цератопсов, ни гадрозавров, ни анкилозавров и никого другого. Также не сумели пережить этот период очень многие из птиц (сохранилось лишь несколько линий), разнообразные млекопитающие, многие крокодилы, птерозавры, морские плезиозавры и огромное количество других животных и растений. Это было фактически массовое вымирание, повлиявшее на виды по всему миру. По геологическим меркам это событие можно считать почти мгновенным: продолжалось оно, по-видимому, всего пару десятков тысяч лет.

Именно эта перемена обозначает конец мелового периода и мезозойской эры в целом. Раньше геологи использовали меняющуюся фауну для выделения временны́х периодов, и данное изменение, несомненно, было внезапным и радикальным. Разумеется, более поздние работы уточнили это разделение, и теперь конец мезозоя и смену эпох определяют сами горные породы и различия в них. О причине вымирания динозавров выдвигалось множество гипотез, большинство из которых можно охарактеризовать только как маргинальные или по меньшей мере как продукт чрезмерной вольности мышления. За долгие годы было выдвинуто множество разнообразных популярных теорий: динозавры стали слишком большими, чтобы поддерживать свою жизнедеятельность, они состарились как раса и разучились размножаться, млекопитающие сожрали все их яйца, они внезапно вымерли из-за какой-то глобальной пандемии. Есть и еще более странные и, без сомнения, интересные идеи. Большинство можно исключить как довольно глупые, а некоторые могли бы (чисто теоретически) объяснить гибель динозавров, но не вымирание такого большого количества других разнообразных и широко распространенных линий. Только две теории прошли испытание временем и теперь могут считаться правдоподобными и обоснованными гипотезами вымирания динозавров: масштабные вулканические явления и падение метеорита.

И то и другое, несомненно, имело место. В Индии в конце мелового периода происходили массовые извержения вулканов, выбросившие в атмосферу огромные объемы лавы, пепла и газов и породившие траппы Декана – слои вулканического пепла в Индии. Столь же достоверно огромный метеорит упал на Землю неподалеку от северо-восточного побережья современной Мексики в самом конце мелового периода и, по всей вероятности, тоже поднял гигантское количество пыли и прочего материала. Оба эти события могли вызвать значительные подвижки в климате: частицы в атмосфере должны были рассеивать солнечный свет, охлаждая Землю и убивая растения и животных, которые из-за внезапности происходящего не успели адаптироваться или добыть достаточное количество пищи, чтобы поддерживать свое существование. При гибели растений не смогли выжить травоядные и в итоге хищники – и пищевые цепи, и экосистемы полностью разрушились.