Когда Сеян подошёл к окну, Асканий и Тана стояли по разные стороны большого стола и смотрели друг на друга, как чужие. Это понравилось Сеяну. Он прислушался, осторожно выглядывая из-за рамы.

— Тана, это так не похоже на тебя! — говорил Асканий. — Ты ведь всегда стремилась к свободе!

— Всегда ли? — возразила Тана. — Всегда ли? Я прожила год у Маркуса Сатрия и не думала убегать. Не хотела этого!

— Но разве ты могла? Далеко ли я уйду одна, без защиты? Это твои слова, и это правда! Ты не выжила бы одна! Потому ты и рада была уйти со мной, была рада желанной свободе. А теперь что? Ты стала рабыней другого человека, более жестокого, более хитрого!

Асканий кипел от возмущения и бессилия. Он считал, что Тана предала его. Да и себя тоже! Как она могла покориться? И кому? Врагу, человеку, который хотел их уничтожить!

Тана молчала, удивлённо глядя на Аскания. Разве дано ему право обвинять её? Под её взглядом Асканий начал успокаиваться. Он понял, что в нём говорят эмоции, а не разум. Что другое беспомощная девушка могла сделать в этой ситуации? Она была одна и полностью зависела от жестокого разбойника. Но теперь он, Асканий, рядом и спасёт её из этой золотой клетки. Вэл Сатис выздоровеет, и они вместе уедут отсюда. В эти минуты, находясь во власти чувств, он ещё больше возненавидел Сеяна, и желал ему скорой смерти. Теперь Аскания совсем забыл, что своей свободой он обязан именно ему.

— Ты не понял, — мягко и спокойно проговорила Тана. — Я не рабыня. Я жена Сеяна.

Если бы стены вдруг зашевелились и заговорили, Аскания это поразило бы намного меньше.

— Ты — жена этого ужасного человека?

Тут Сеян услышал слова, после которых полностью успокоился.

— Не говори так о нём! Он — мой муж! Он даёт мне то, чего у меня никогда не было! Любовь! Никто, никогда не любил меня. Согласись, что и ты лишь жалел!

Асканий опустил голову. Да, он никогда не любил её, хотя как женщина она будоражила его воображение.

Асканий поднял глаза на Тану. От природы изумительно красивая, теперь она просто покоряла своей внешностью! Изысканная косметика, дорогая одежда ещё сильнее выделили её дикую, не свойственную римлянкам красоту: белые волосы и голубые, бездонные глаза.

— Тана, я чувствую, что земля уходит у меня из под ног, — простонал Асканий. — Я теряю тебя навсегда! Я шёл сюда, чтобы вырвать у Сеяна правду о тебе и Талле, мечтал найти вас. И вот… так неожиданно нашёл тебя. Но сразу теряю…

— Талл продали на рудники. Сеян не знает куда, он сказал бы мне.

И тут Аскания осенило.

— Ты вышла замуж за Сеяна, в обмен на нашу свободу? Мою и Вэла Сатиса?

Тана покачала головой.

— Я вышла за него раньше. Я видела ваш бой, Вэла узнала, а тебя — нет. Это Сеян сказал мне, что победителем оказался ты. А мог и не говорить. Да, он выкупил вас по моей просьбе, — Тана пристально посмотрела в лицо Аскания, желая увериться, что он понимает её слова. — Он сделал это ради меня. Каким бы он ни был с другими, со мной он — нежный, внимательный и ласковый муж. Асканий, — она обошла стол и встала перед ним. — Я любила тебя. Возможно, и сейчас люблю, но не хочу этого. Потому и не стала встречаться с тобой, хотя муж предлагал. Если бы я видела любовь в твоих глазах, я пошла бы за тобой на край света, но я тебе нужна только как друг. А как друг — я обуза в пути. Далеко со мной не уйдёшь, слишком я заметная. Уходи из города, как только Вэл Сатис поправится или, — Тана запнулась. — Или умрёт. Сразу уходи. Мне будет трудно жить, зная, что в любой момент могу встретить тебя на улице.

— Я даже прикоснуться к тебе боюсь. В этой одежде, косметике я с трудом вижу ту Тану, которая бежала со мной из Помпей, — прошептал Асканий. Запах Таны, её близость возбудили его. Страстное, неудержимое желание захватило Аскания, ладони вспотели. Его взгляд изменился. Тана сразу почувствовала это и вернулась на прежнее место.

Сеян всегда ненавидел Аскания, а сейчас готов был растерзать его на части.

— Это хорошо, что ты не видишь во мне ту Тану. Ведь я уже не такая, какой была совсем недавно. Спасибо тебе за всё. Только благодаря тебе я начала путь из рабства и теперь спокойно смотрю в будущее. Прощай, тебе пора. Думаю, ты ненавидишь Сеяна, даже зная, что именно его деньги выкупили тебя. Но не мсти ему. Просто уйди. Если я тебе хоть чуть-чуть дорога, помни о том, что он может и хочет сделать меня счастливой. Прощай.

Асканию оставалось только подчиниться. Открыв дверь, он остановился.

— Это тебе спасибо, что была в моей жизни. Я многое понял, особенно сегодня. До свидания. Вдруг мы ещё встретимся?

— Нет, — покачала головой Тана. — Не нужно.

Асканий склонил голову набок и согласился:

— Да, ты права. Не нужно. Видимо, мы сделали друг для друга всё, что могли.

Он плотно закрыл за собой дверь и выбежал на улицу. Слуги Сеяна молча пропустили его.

Расталкивая толпу он опять брёл куда глаза глядят и оказался на форуме. День начинал клониться к вечеру, и совсем похолодало. Обширное пространство базарной и деловой площади продувалось насквозь. Асканий сел прямо на землю возле огромной колонны, спрятавшись от ветра. Он поплотнее завернулся в ветхий паллий и задумался. Сначала его мысли разбегались, Асканий в панике пытался выстроить их в стройные ряды, чтобы понять, как относиться ко всем этим сюрпризам, которые в очередной раз преподнесла ему жизнь. Не справившись, он в отчаянии обратился к богам, особенно к Юпитеру, умоляя помочь пережить и принять то новое, что преподнесла ему судьба. Асканий закрыл лицо руками и думал только о Всевышних разумных существах, живущих за облаками. Наконец, он поднял лицо к сумрачному небу и воздал хвалу Юпитеру за то, что помог понять: его жизнь сложилась не так уж и плохо. Он свободен. И Вэл Сатис — свободен. Правда, у них почти нет денег. Но Асканий вполне здоров, чтобы их заработать для себя и для друга. Вэл обязательно поправится, не может не поправиться, и они уедут вместе к его, Аскания, родным. Вот только Таны не будет рядом, но зато она жива и явно довольна своей судьбой. Асканий может быть за неё спокоен. Зря