не заплатил эту цену. Я бы не хотел, чтобы ты прошла через подобное. Гибель родного мира слишком сильно меняет любого сотворённого. А если ты сам винишь себя в его гибели...

- Именно, Крылатый. Ты сам винишь себя, - тихо ответил ему из-за спины Бородач. - Твой путь был не из лёгких, как и путь каждого из нас. Ты стараешься защитить её от тяжёлых решений. Но прав ли ты? Сколько тысячелетий ты пробыл в объятиях Великой Матери? Сколько столетий искупал своё решение, пестуя тёмную половину? И как быстро смог снова стать светлым? Если бы ты знал всё, что от тебя тогда скрыл Хранитель, разве бы ты отказался помочь ему? Разве не смог бы измениться ради того, чтобы выжил мир? Почему ты скрываешь правду от неё? Почему считаешь, что она не сможет справится? Просто потому, что сам не смог?

Дан стиснул зубы, пытаясь унять боль от незаживающей раны, которую сам разворошил разговорами с Эни. Прав был Бородач, он бы смог измениться. Но Хранитель пожалел его точно также, как сейчас сам Данаэль жалеет Эниру. Пожалел - и ушёл в небытие вслед за миром, сгоревшем в пожаре ядерной войны. Даже своё имя заставил исчезнуть из памяти остальных, обвиняя в своей неудачи лишь себя и желая таким образом искупить свою вину. Болото, ну почему всё свалилось на Дана именно сегодня?

- Не знаю, Бородач. Возможно, потому что сейчас речь не идёт о гибели целого мира? Или потому, что я могу сделать всё сам, не привлекая её? Я не знаю. У меня нет ответа на твой вопрос, Хранитель Школы.

- Значит, ты так и не пересматривал свои кристаллы памяти, так? - невинным тоном поинтересовался Бородач.

- Можно подумать, у меня есть время на ностальгию, Бородач! - вспылил Дан.

- Раз есть время на эльфиек, значит найдётся и на ностальгию, - пожал плечами Хранитель Школы. - Ладно, иди за мной, Солнце хотела обсудить кое-что насчёт вашего совместного проекта. А так, как тебя найти она не могла, то попросила меня.

- И ты вот так вот просто решил побыть мальчиком на побегушках?

- Нет, не просто так, знаешь ли. Но наши с ней дела тебя пока не касаются. Идём-идём, дай девочке подумать в спокойной обстановке.

- Дан, у нас проблемы, - сказала Солнце сразу, как только Дан вышел из портала.

Школьный дворик был как всегда прекрасен. Фонтан, ухоженные кусты всех оттенков зелёного, россыпь цветущих почвопокровников и разнообразие лиан на стенах и резных колоннах. Солнце тоже была прекрасна, но она замечала лишь экран планшета, на котором отслеживала историю развития мира с различными возможными вариациями. Неужели и сам Дан однажды станет таким же трудоголиком? Нет, только не таким. Кстати, что там она говорила? А, да. Проблемы.

- Какие, - голосом обречённого на вечные муки спросил Крылатый.

- Волк взял большой заказ. И предоплату на материал. Контракт, юрист, бухгалтер, оплата через банк, всё по закону. Заказчик из местных спецслужб, будут проблемы.

Проблемы? Это не проблемы, это небольшие сложности. Всего-то и надо, что убедить заказчика разорвать контракт по своему собственному желанию. Лёгкого внушения в доверительном разговоре будет достаточно. Солнце просто не может сама отвлечься на эту операцию и всё.

- Я поговорю с заказчиком и в договор внесут исправления. Выполнит кто-то из местных.

- Говорю, будут проблемы. Он со способностями. Надавишь - он поймёт.

А вот это проблема. Вот что значит мир, в котором магия подавлена искусственно. Чуть ли не каждый каким-то слабым магическим даром, но обладает. Ттолько не знает, чем и как этим управлять.

- Что ты предлагаешь?

- Я сама переправлю ребят на Тинран, а ты в это время придёшь к спецу в облике Волка и договоришься о переносе срока контракта на год. Проблемы будут, но не критичные. Я с ними справлюсь. Всё равно будущих магов придётся легализовать. Его подключу.

- Хорошо, - тяжело вздохнул Дан.

- Да не вздыхай, вы даже не поссорились. Она умная девочка. Поймёт, примет, поможет и даже спасёт, если накосячишь. А ты накосячишь, по-другому не умеешь, как и все мы. Я тоже с Хорисом помогу, в меру возможностей. Повелители Миров хороши для засидевшихся в Изобилии, а на Тинране даже Болотом не пахнет, к Пустоши дело идёт. Он там лишь испортит всё. Так, всё, ушла, у меня тут опять проблемы. Учёные, мать их. Как дети малые. Когда их уже маги попридержат... Эх.

Солнце растаяла тысячами искр, а Дан и Бородачом переглянулись с пониманием. Потом Дан нахмурился и спросил:

- Каковы мои шансы против Хориса в поединке?

- Хорошие. Но не рассчитывай на поединок, тем более честный. Хорис не станет выходить на бой с тобой без яда на лезвии и арбалетчиков на крыше. И, возможно, заложников в подземелье.

- Великая Мать примет его, как считаешь?

- Спроси Эльграала. Он привёл её на Тинран. Какой она стала там, какой аспект приобрела, какие выводы сделала после проигрыша своего избранника - я не знаю. Тебя Великий Отец видеть будет рад. И постарается сделать своим избранником. Сам понимаешь, чем это грозит.

- Да.

- Мой тебе совет, Данаэль. Не тяни до последнего, как обычно. Не становись светлым. Научи людей думать самостоятельно. Ударь первым. Не бойся, Тинран не погибнет даже если ты ошибёшься. Твоя ошибка просто всё усложнит. Быть Хранителем тяжело, но интересно.

Дан лишь кивнул, не отрывая взгляд от струй воды в фонтане. Советы Бородача как всегда можно понять как угодно. Ну просто тяжело у подножия горы увидеть лёгкий путь на вершину, а с вершины тяжело объяснить нужные ориентиры. Очень тяжело. Став опекуном сам, он прекрасно понял, что это такое.

* * *

Шестеро личей уже семьдесят девять дней бессменно находились в ритуальном зале Тёмного Властелина, ни на минуту не прекращая подпитку ритуала. Третий этап ритуала, самый сложный и самый ресурсоёмкий. Сначала требовалось присутствие лишь двоих, потом - четверых, а теперь все шестеро жрецов направляют потоки силы и формируют нужные плетения с помощью ритуального круга. Безумное количество силы, которая уже скопилась в огромном кристалле в центре комнаты, давно лишила мёртвых жрецов возможности пользоваться своим магическим зрением. Но для Сэйкары и остальных это было не главным. Главное - чтобы помощники вовремя приносили тёмные кристаллы, которые собирались во всех ритуальных кругах Тёмных земель. Чтобы мощность потока не ослабевала ни