Она под именем Параши Жемчуговой стала лучшей актрисой Кусковского театра, прославилась на всю Москву как прекрасная оперная певица.

Для нее был выстроен отдельный флигель, где граф, по собственному признанию, провел лучшие дни своей жизни.

Холопка, существо, приравненное русским цивилизованным обществом к скоту, стала для графа Шереметева лучшей советницей, единственной утешительницей, добровольной наложницей. Он забросил охоту, увлекся книгами, стал различать людей в подвластных ему рабах.

Она пленила его немногочисленных друзей. Среди них императора Павла I, восхищавшегося их тихим счастьем и любившего подолгу беседовать с Парашей. Митрополита Платона, который до того однажды расчувствовался от Парашиных песен, что с жаром поцеловал ее трепетную ладошку, вместо того чтобы предложить для лобызания свою священную длань.

С первого дня рождения Николая Шереметева и Прасковью Горбунову люди отнесли к разным породам, но любовь порушила сословные преграды. Слава, знатность, богатство стали для влюбленных не источником счастья, а поводом к мучениям, ибо им надо было скрывать от высшего света истинные чувства. И все же в их совместной жизни, прошедшей в постоянных заботах друг о друге (оба были слабы здоровьем), среди волнений и тревог, можно различить проблеск великого счастья.

Наконец через десять лет после их первой встречи граф настоял, чтобы его наложница приняла свидетельство об отпуске на волю.

Спустя еще три года, 6 ноября 1801 года, в церкви Симеона Столпника на Поварской произошло их тайное бракосочетание. Свидетелями при венчании были князь

А.Н. Щербатов и начальник Московского архива иностранных дел А.Ф. Малиновский. Брачный документ написан рукою московского митрополита Платона.

«Соединяя душевные добродетели, — писал о своей супруге Николай Шереметев в завещательном письме сыну Дмитрию, — она приобрела себе совершенно все уважение и почтение к ней мое, и тогда я поборол бренные предрассудки света сего о неравенстве состояний и соединился с нею священными узами брака».

23 февраля 1803 года, спустя двадцать дней после рождения сына-первенца Дмитрия, графиня Прасковья Ивановна Шереметева скончалась. На следующий день, 24 февраля, император Александр I благосклонно отнесся к браку Шереметева с опочившей супругой, которую, по словам венценосца, «любовь поставила превыше ее состояния». Лишь после этого для высшего света была открыта тайна венчания графа, его сын признан наследником.

Всю оставшуюся жизнь безутешный вдовец посвятил воспитанию сына и исполнению воли усопшей — строительству богадельни для ста человек престарелых и увечных и при ней бесплатной больницы на пятьдесят человек (странноприимного дома).

В 1809 году, за несколько месяцев до открытия Шереметевского странноприимного дома (ныне Музей НИИ имени Н.В. Склифосовского), граф спокойно скончался с именем Параши на устах.

Что же она была за женщина, если сумела стремительно и навек обворожить столь сиятельного и разборчивого мужчину, как Николай Шереметев? Чем она околдовала, присушила, как говорили крестьяне, его?..

На лучшем портрете Параши работы художника Н. И. Аргунова заметно своеобразие ее лица. Но его не назовешь красивым. Мука, нежность, тревога, милосердие соединились в нем.

«В ней не было ни античной, ни классической, ни художественно-правильной красоты, — пишет биограф Прасковьи Шереметевой Петр Бессонов о ее портретах. — Напротив, с этой точки зрения лоб нашли бы малым, глаза недостаточно обрисованы ясными линиями и невелики, а по краям несколько растянуты по-восточному, в волосах нет роскоши, скулы выдаются слишком заметно, колорит лица то нежно слабый, то смугловатый и запаленный. Но, в общем, это именно то, что называется красотой выразительною и красотой выражения, что-то зовущее, приковывающее и вместе с собой влекущее. Фигура эта будто встала перед вами внезапно или встречена вами в пути. А идет она на подвиг, и путь ее есть предначертанный, решенный путь победы и жертвы, торжества и мученичества».

И, глядя на портреты графа и графини Шереметевых, листая страницы их жизнеописания, невольно завидуешь их любви.

1796 год

7/18 ноября. Вступление на престол императора Павла I.

8/19 ноября. Указ Павла I об обязательной службе дворян, приписанных к гвардейским полкам. Отмена записи детей в полки с младенчества для ускоренного получения офицерского чина.

19/30 ноября. Указ Павла I о восстановлении коллегий, упраздненных Екатериной II.

23 ноября/4 декабря. Освобождение из ссылки А.Н. Радищева с разрешением жить в своем имении под Малоярославцем.

Ноябрь. Указ Павла I об освобождении подвергшихся судебному преследованию при Екатерине II лиц. Среди них — Н.И. Новиков, Т. Костюшко, 12 тысяч участников Польского восстания 1795 года.

8/19 декабря. Скончался генерал-фельдмаршал граф П.А. Румянцев-Задунайский.

1797 год

2/13 января. Указ Сената о восстановлении телесных наказаний за уголовные преступления для дворян, купцов первой и второй гильдий и духовенства («белого»). Телесные наказания для них были отменены по Жалованным грамотам 1785 года.

15/26 января. Санкт-Петербургская конвенция между Россией, Пруссией и Австрией об окончательном разделе Речи Посполитой.

6/17 февраля. Уволен в отставку А.В. Суворов за критику военных реформ Павла I.

25 февраля/8 марта. Новый Морской устав, составленный генералом Кушелевым, заменил петровский устав.

7/18 марта. Указ Павла I о свободе религиозных культов, в том числе и общин старообрядцев.

5/16 апреля. В Успенском соборе Московского Кремля состоялась коронация императора Павла I.

Издан закон о престолонаследии, установивший порядок наследования престола по праву первородства в мужском колене.

4/15 мая. Указ Павла I о лишении дворянства права подавать коллективные жалобы императору, Сенату и губернатору.

14/25 ноября. Скончался государственный деятель, первый куратор Московского университета, президент Академии художеств граф И.И. Шувалов.

1798 год

1/12 марта. Указ Павла I о разрешении старообрядцам строить свои церкви (с октября 1800 года разрешение распространилось и на Москву).

19/30 апреля. Запрет на ввоз в Россию любых иностранных книг (отменен в апреле 1800 года).

Сентябрь. После захвата французами острова Мальта Павел I принял под покровительство России рыцарей Мальтийского ордена святого Иоанна Иерусалимского.

17/28 ноября. Павел I принял звание гроссмейстера Мальтийского ордена.

18/29 декабря. Санкт-Петербургский «временный договор» между Россией и Великобританией о союзе между двумя странами, направленный против Франции.

1799 год