— Оставайся здесь. Я скоро вернусь, и мы вместе пойдем за Саншайн.

Тейлон схватил его за плечо.

— Эш, объясни, что происходит!

— Не могу.

— Ашерон, сейчас не время играть в загадки! Если ты знаешь, что здесь творится и с чем мы имеем дело, — говори начистоту!

Но в этот миг Ашерон в очередной раз поразил Тейлона.

Он просто исчез.

Быстрее молнии Ашерон перенесся в Катотерос — безжизненное пространство между мирами, хорошо ему знакомое. В свои частные владения, где никто не мог нарушить его одиноких размышлений.

Много столетий назад это место даровал ему Аид, бог подземного мира.

Точнее сказать, Аид его там заточил.

С тех пор как Артемида его освободила, Ашерон превратил свою бывшую тюрьму в убежище. Не раз он посещал Катотерос, чтобы напомнить себе, кто он.

И кем он был...

Теперь Эшу необходимо сосредоточиться. Привести в порядок свои чувства. Справиться с эмоциями.

Воспоминания нахлынули на него, и вместе с ними явилась боль. Воздух вокруг искрился и потрескивал, напоенный его энергией...

Нет, так не пойдет. Надо успокоиться. Он не имеет права терять контроль над собой.

Ведь если это случится, — никто и ничто его не остановит.

Эш провел рукой по своим длинным черным волосам и, подняв голову к небу, испустил боевой клич. Высоко над головой сверкнула молния, и свинцово-серые небеса начали затягиваться грозовыми тучами.

Это не должно было случиться! Только не сейчас!

Но тем не менее, другого объяснения нет. Стиккс на свободе. Каким-то образом бежал с Исчезающего Острова и перенесся в Новый Орлеан.

Как это могло произойти?

Теперь Стиккс выдает себя за него. Под видом Ашерона общается с Темными Охотниками, входит к ним в доверие...

Сердце Ашерона пронзил ужас.

Надо остановить Стиккса, пока он не успел никому рассказать о его прошлом! Ашерон не мог вынести самой мысли о том, что кто-то узнает о его смертной жизни. Узнает, кем он был.

И что сделал...

— Ашерон!

Он поморщился, услышав голос Артемиды.

— Арти, это мои владения. Ты обещала мне, что здесь я всегда могу побыть один.

— Я ощутила твою боль, — объяснила богиня, неторопливо материализуясь рядом.

— Можно подумать, тебя волнует моя боль!

Она потянулась к его щеке, но он отстранился от нее. Артемида со вздохом опустила руку. — Разумеется, волнует, акрибос. Больше, чем ты думаешь. Но пришла я не поэтому. Я узнала о Зареке.

Из груди Эша вырвалось едва слышное рычание. А чего еще он ожидал? Никогда она не придет просто потому, что чувствует его боль и беспокоится о нем! Много тысячелетий назад он усвоил, что его страдания для богини ничего не значат.

— Я решаю эту проблему.

— Интересно, как? Он выдал себя, теперь за ним гоняются власти смертных. Он ставит под угрозу все наше дело. Он должен умереть.

— Нет! — прорычал Ашерон. — Я обо всем позабочусь. Просто мне нужно время.

В глазах ее вспыхнул знакомый расчетливый огонек:

— А если я дам тебе время, что получу взамен?

— Проклятье, Артемида, почему с тобой вечно приходится торговаться? Неужели не можешь хоть один раз сделать что-то для меня просто потому, что я об этом прошу?

— Ничто не дается даром, — проговорила она, обходя его сзади. Эш скривился, когда Артемида провела рукой по его спине. — Услуга за услугу. Кому это знать, как не тебе?

Эш глубоко вздохнул, приготовившись к тому, что сейчас произойдет. Выбора нет: если он хочет спасти жизнь Зареку, — должен подчиняться.

— И чего ты хочешь?

Она откинула его черную гриву и уткнулась лицом ему в шею. Против своей воли Ашерон ощутил, что возбуждается.

Когда Артемида заговорила вновь, голос ее звучал хрипловато-чувственно:

— Ты знаешь, чего я хочу.

— Хорошо, — покорно отозвался он. — Ты это получишь. Только дай мне отправить Зарека обратно на Аляску. Не присылай за ним Таната.

— М-м-м, — выдохнула она, щекоча его шею сладким дыханием. — Вот видишь, как все просто, когда ты меня слушаешься!

Она лизнула его в шею. Все тело Ашерона напряглось.

— Один вопрос, — холодно проговорил он. — Ты освободила Стиккса только для того, чтобы застать меня врасплох и выторговать у меня еще один день?

Артемида отпрянула и изумленно взглянула ему в глаза:

— Что?

Ашерон изучал взглядом ее лицо. Он хотел знать правду.

— Стиккс на свободе. В Новом Орлеане.

Артемида смотрела на него, словно громом пораженная.

— Ашерон, я никогда бы так с тобой не поступила! Я понятия не имела, что он сбежал. Ты уверен?

Неожиданно для себя самого Ашерон ощутил облегчение от того, что на этот раз она его не предала.

— Его видел Тейлон. И принял его за меня.

Артемида прижала ладонь ко рту. В ее зеленых глазах вспыхнул ужас.

— Он придет за тобой!

— Уже пришел. Я уверен, эту историю с Зареком подстроил именно он, чтобы заставить тебя его убить. Стиккс старается нейтрализовать моих людей — то ли для того, чтобы меня отвлечь, то ли чтобы оставить без защиты.

— Я тебя ему не отдам! — с жаром воскликнула Артемида.

— Арти, не вмешивайся, — предостерегающе поднял руку Ашерон. — Со своим братом я разберусь сам. Просто дай мне закончить дело с Зареком. На рассвете я вернусь и выполню наш уговор.

Вейн, все еще в человеческом облике, протягивал сестре один за другим «дамские пальчики» в шоколаде.

Только с Аньей Вейн позволял себе расслабиться. Со всеми остальными он должен быть безжалостен и жесток — лишь так ему удавалось до сих пор защищать младших, Анью и Фанга, на которых стая смотрела косо из-за их нечистой крови.

Гладя пушистый мех сестры, Вейн боролся с подступающей к сердцу болью. Брат Фанг и сестра Анья — вот и все, что было дорого ему в этом мире.

Все, что он любил.

Узнав, что Анья спарилась с молодым стратом по имени Ориан, Вейн был вне себя от ярости. Он знал Ориана и предвидел, что этот дерзкий щенок, не знающий осторожности и вечно лезущий на рожон, долго не проживет.

Несколько недель спустя Судьба подтвердила его предчувствия.

И сейчас Вейн как будто слышал голос сестры в тот черный день, когда она сообщила ему о гибели Ориана, — и поведала, что соединилась с ним не только телом, но и душой. Жизненные силы их слились воедино, и теперь его смерть должна была погубить и Анью. Она продолжала жить лишь потому, что носила под сердцем его потомство.