Конкуренция между его старшим братом и Азаровым навела Максима на мысль о том, что вместо одной компании можно захапать сразу обе, если придумать разумный план и осуществить его. Когда все уже было готово и оставалось начать операцию, сделав первый ход, заключавшийся в устранении Азарова, Артур неожиданно внес в намерения Макса небольшие коррективы. Сгорая от ненависти к своему сопернику, он отравил его, изрядно облегчив тем самым Максиму задачу. А потом все завертелось в очень быстром темпе. Карулин, не сомневаясь ни на минуту, согласился помочь, когда Бурмистров-младший озвучил сумму его гонорара. Он позаботился о людях, приведших план Макса в действие, о пешках-ликвидаторах, взявших на себя всю черную работу. Каждый ход был тщательно продуман. Конечно, иногда возникали непредвиденные обстоятельства, но все удачно разрешалось, причем в их пользу. Теперь дело оставалось за малым.

Максим сварил себе кофе и посмотрел на часы. Через несколько минут появится Карулин, чтобы оговорить последний ход их сложной и увлекательной игры. Максим получал огромное удовольствие от ловушки, устроенной им старшему брату. Настроение у него было приподнятым, более того, он чувствовал вкус победы на губах, и это окрыляло.

Вместо Карулина пришла Таисия. Она крепко прижалась к Максиму и долго не хотела его отпускать. Эту сцену увидел Карулин и усмехнулся наивности женщин, которые полностью подчиняются любимому мужчине, не задумываясь о том, что они при этом губят родных и близких.

– Что вы с ним сделали? – спросила Таисия.

– С Каманиным или с Артуром? – уточнил Максим и улыбнулся.

– С обоими.

– Тая, успокойся! Мы уже говорили об этом. Жертвы неизбежны, поэтому забудь о том, что уже случилось, и не думай о том, что произойдет. Ты свою роль сыграла безупречно, теперь готовься к следующему шагу.

Таисия вздохнула.

– Кстати, почему ты здесь? – спросил он и ласково провел ладонью по ее волосам. – Ты же должна быть у Ирины.

– Макс, – Таисия умоляюще посмотрела ему в глаза. – Ты обещал, что она не пострадает! И профессор тоже. Они оба дороги мне, и я не переживу, если с ними что-то случится.

– Солнышко, я лишь хочу вернуть себе компанию, поэтому новые жертвы мне ни к чему.

Через плечо Таисии он увидел, как ухмыльнулся Карулин, прикрыв рукой рот. Карулин всегда восхищался уровнем актерского мастерства Бурмистрова-младшего, в частности, его способностью внушать людям доверие, являясь при этом самым опасным и жестоким лгуном из всех людей, кого он знал. Да, преподносить себя таким образом, чтобы создать у собеседника желаемое впечатление, дело очень тонкое. Для этого требуются специальные умения, и Максим в совершенстве владел ими. Таисия, услышав искренние нотки в его голосе, увидев его честное лицо, поверила Максиму.

– Дорогая, не задерживайся с нами. – Максим обнял ее и легко похлопал по спине. – Отправляйся к Ирине и сделай все, чтобы она доверяла тебе, как и прежде. А когда она отдаст нам «IrVi Group», все закончится, и мы с тобой, довольные и очень богатые, будем вместе.

Максим решил закончить разговор с Таисией, которая уже стала его утомлять. Эту дурочку все время приходилось уговаривать, скрывая от нее свои истинные намерения, чтобы она, не дай бог, не сорвалась и не наделала глупостей.

– Ну, иди, – он поцеловал ее в висок и легонько подтолкнул к двери. – Я позвоню тебе в середине дня. Хорошо?

Таисия кивнула.

– И будь осторожна.

– Я всегда осторожна, – ответила Таисия. – Не провожайте.

– Как давно она тебе надоела? – спросил Карулин, когда дверь за ней закрылась.

– Заметно? – заулыбался Максим. – Черт!

– Она влюблена и ничего не видит. Все, что ты ей говорил, – правда?

– Не думал, что ты такой же доверчивый, – сказал Максим и налил Карулину кофе. – Разумеется, ничего не меняется. Все идет по плану. Артур, Заимис, чуть позже – Линдерман. И, наконец, милая Таисия. Жаль красотку, но – a la guerre comme a la guerre! Порою самые верные твои помощники превращаются в опасных свидетелей.

– Интересно, а от меня ты не собираешься избавиться?

Карулин вынул из-под пиджака пистолет и покрутил его в руке.

– Ты же в меня не влюблен. – Максим усмехнулся в ответ на угрозу, читавшуюся в движениях Карулина. – И мозгов у тебя явно больше, чем у Таисии. Ты же не станешь претендовать на то, что тебе никто и не собирается предлагать?

– Со всеми последними событиями я забыл о своих розах, – едва слышно проговорил Михаил Андреевич. – Нужно их прикрыть, скоро пойдет снег. Погибнут, бедные, из-за моего невнимания.

– Тебе помочь? – спросил Марат.

– Не стоит. Я сам. Заодно и подумаю, – он посмотрел на часы. – Думаю, закончу к тому времени, когда привезут Ирину.

Через десять минут он уже работал в розарии, а Марат наблюдал за ним с террасы. Их отношения стали намного мягче, чем прежде. Смерть Стаса помогла им найти дорогу друг к другу, и Марат, осознавший, насколько дядя дорог ему, больше не хотел отдаляться от него. К тому же он знал, что Михаил Андреевич испытывает те же чувства.

Червонный менялся на глазах, и это замечали все. Прежняя категоричность, которую он проявлял по отношению к сыну и племяннику, стала уже не столь очевидной. Ранее он не допускал никаких отступлений от строгих правил поведения и установленных им порядков в доме, а сейчас вел себя уже менее требовательно, изменил время обедов и ужинов и не злился, если Марат не спускался к завтраку. Даже розы отошли на второй план. На первом месте стоял Марат. Теперь для Михаила Андреевича не было никого важнее племянника. Он все чаще называл его сыном и искренне радовался, когда парень отвечал ему мягким долгим взглядом.

Единственное, в чем Михаил Андреевич остался неизменным, – это в своем яростном стремлении найти и наказать убийц сына. В этом он остался прежним Червонным – непоколебимым и безжалостным. Ничто не отвлекало его от поставленной цели. Никлогорский уверенно продвигался вперед и с каждым шагом, как опытный охотник, выслеживающий дичь, все ближе подходил к убийцам своего мальчика. Он не делал поспешных выводов, не бросался в атаку раньше времени, лишь методично загонял добычу в силок, откуда у нее уже не было возможности выбраться.

Марат повернулся к Гавриле. Тот бесшумно вышел на террасу и остановился у ступенек. Он потер руки, пошевелил плечами и подпрыгнул несколько раз, пытаясь согреться.

– Ты почему так легко оделся, парень с Алтая? – с усмешкой спросил Марат, окинув взглядом его тонкую, легко продуваемую ветром куртку.

– Закаляюсь, – ответил Гаврила. – Кто тебе это напел?

– Дядя рассказал, – рассмеялся Марат. – Он считает, что тебе нужно детские сказки писать. Я, кстати, задумываюсь о том, чтобы компьютер тебе купить. Нет, лучше диктофон. Будешь записывать свои басни, а потом по вечерам давать нам слушать.