—Да, утром ещё,— ответил я, пропуская ее в дом.

Мы прошли в квартиру. Я сразу же поставил чайник.

—Выглядишь куда лучше, чем вчера,— удовлетворенно кивнула она, усаживаясь на стул,— ну, какие у тебя теперь планы?

—Пойду Катю искать,— пожал я плечами, мол, а какие еще варианты.

—Понятно. А если с Мореной столкнешься?

—Там видно будет,— неопределенно ответил я, пристально глядя на гостью,— а что, есть какие-то мысли по этому поводу?

—Да какие тут мысли. Осторожнее надо быть. Она же демон смерти. Мара! Шуру нашу последнее время все донимала, чтобы та ей проход открыла. Слава Богу, Шура умная была. Выведала все и отказала ей. Видишь, чем все это кончилось…

—В смысле,— не понял я,— Вы хотите сказать, что это Мариша Шуру сгубила?

Вера Михайловна печально кивнула. Теперь была моя очередь навернуть несколько кругов по кухне, прежде чем успокоиться. За это время все окончательно встало на свои места. Я никакой не сумасшедший, а обычный деревенский парень, оказавшийся втянутым в дела, о которых не имею ни малейшего понятия.

—Шура предполагала, что Морена ведет нечестную игру, поэтому зашифровала и спрятала письмо для тебя,— продолжила Вера Михайловна. И все переживала, что ты не поймешь. Не поверишь.

—А что вообще происходит?— задал я вопрос, сам удивляясь, как это додумался спросить самое важное,— зачем Морене нужен проход?

—Как объясняла мне Шура,— начала Вера Михайловна,— после крещения Руси у Морены настали трудные времена. В её Подземное царство приходило все меньше и меньше подданных. В конце концов, оно вообще не опустело. Вот она и хочет исправить ситуацию. Ей нужно, чтобы здесь, в нашем мире как можно людей уверовало в ее божественную силу. Но она очень слаба. Ей необходимо открыть проход, чтобы вытянуть из глубины веков древние, обреченные на забвение, силы. Давно забытых всеми демонов и богов. И с их помощью снова заполнить свое царство людскими душами. Они ее пища!

—Жуть какая,— вырвалось у меня,— и бред. Хотите сказать, мы на переднем крае войны между добром и злом?

—Да. Ну еще и Белун за нас. По крайней мере, сейчас. Он отправился в прошлое, потому что думал, что Морена уже там. Чтобы проверить это и попробовать остановить ее. А она, оказывается, не смогла сама воспользоваться проходом, пока дом пустовал без Шуры. Вот только теперь решилась. И, как я понимаю, отступать она не намерена. Ей отступать некуда. Это ее последний шанс, поэтому нужно все продумать.

—И что же Вы предлагаете?

—Ну, во-первых, нам нужен помощник. Физически крепкий. И морально устойчивый. Я пригласила Малаша.

—Кого?— удивился я, решив, что ослышался.

—Олега Малаша. Оперуполномоченного, который тебя задерживал.

—Вы с ума сошли? Он же — мент!

—И что теперь? Раз полицейский, помочь не может?

—И он Вам поверил?

—Я ему, разумеется, обо всем не рассказывала. В это, сам знаешь, поверить сложно. Надо самому воочию не убедишься. Сказала, что ты узнал, где Екатерина и приведешь ее сегодня вечером сюда. Он тоже придет. Ну, мы и воспользуемся его помощью. Только тебе надо пораньше уйти, а то можешь под слежку попасть и все испортишь.

—Что испорчу,— не понял я.

—Тебе надо Морену сюда выманить. Чтобы она к тебе пришла. В подвал.

—Зачем!?— удивился я.

—Мы должны сжечь ее в печи,— с убийственным спокойствием объявила Вера Михайловна.

—Не понял?

—Это единственный выход!

—Но она же…, начал, было, я.

—Нет, она не человек,— строго прервала меня староста дома,— она — демон. Только так мы избавимся от нее. Она отправится в свое пустое царство. В забвение.

Я посмотрел на нее и представил, как она таким же тоном объявляет жильцам о субботнике. Наверное, никто не смеет ее ослушаться.

—Допустим,— ответил я,— а что, если Вы ошибаетесь?

—Ошибаюсь в чем? В том, что она не человек?

—Да!

—Илья, перестань сомневаться. Я так понимаю, ты только что избавился от злыдня? А до этого был в прошлом, где даже спускался в Подземное царство. И после всего этого у тебя есть еще какие-то сомнения?

—Но все это выглядит, как полнейший бред!— воскликнул я,— я постоянно ловлю себя на мысли, что сошел с ума. А про Маришу, так я вообще ничего не знаю. Не замечал за ней ничего сверхъестественного! Вдруг она обычная тетка!

—Хорошо,— спокойно сказала Вера Михайловна,— Давай поступим так. Ты отправишься выручать Катю, а я тут пока все приготовлю. Если Морена придет сюда, и ты будешь уверен, что она — демон смерти, тогда мы ее сожжем!

—Разумно,— настороженно согласился я,— когда я буду на сто процентов уверен!

—Разумеется!

—А что Вы приготовите?

—Ну, печь растоплю, пирожков испеку,— бодро ответила Вера Михайловна, но увидев мою кислую мину, вздохнула и сказала,— шучу. Просто истоплю печь. А сейчас тебе надо идти, а то Малаш заявится и за тобой увяжется, все испортит.

Я допил чай и принялся одеваться. В конце концов, если здесь будет Малаш, он не даст сжечь живого человека! И, надо признать, это отличная идея — пригласить его сегодня сюда. Шанс, что я сегодня спасу Катю увеличивается. Если, конечно, всё пойдет по плану.

С такими мыслями я вышел на улицу и понял — а ведь плана-то никакого и нет. Ну, если не считать идеи ходить по улице, смотреть через волшебное колечко и искать дом, в котором у меня похитили любимую. Понимание всей бестолковости происходящего накатило на меня столь же внезапно, как понимание того, что никаких альтернатив этому нет. Поэтому я уверенно направился в центр. По дороге я зашел в церковь и налил в литровую бутылку святой воды. На всякий случай.

Уже в центре, я заглянул в Торговые ряды, чтобы выяснить, есть ли за мной хвост. Убедившись, что за мной никто не следит, я направился в единственное место, которое, на мой взгляд, требовало первоочередной проверки — к тому самому сгоревшему дому.

Через пять минут я стоял напротив него. Он все также был сгоревшим. Я достал кольцо и посмотрел сквозь него. И ахнул. Дом предстал передо мной точно в таком же виде, в каком мы с Катей впервые увидели его… всего пару недель назад. Когда мы следили за Костей или как там его…

От волнения у меня даже затряслись руки и ноги. Неужели? Наконец-то! Чтобы не выдать себя, я поспешно подошел к дому и прислонился к стене. Вспомнив, что в прошлый раз, когда мы пытались незаметно проникнуть в дом, нас сразу же вычислили, я задумался. Как бы мне пробраться туда незаметно. И где искать Катю?

Костя унес ее в свою комнату, но это не значит, что она до сих пор там. В принципе, ее вообще может не быть в этом здании. Эту мысль я постарался поскорее отогнать прочь. Итак, что делать?