– Нет, но я же в самом деле решил… ну да… я решил, что за рулем… А если пешеходы? Ну понятно, я испугался, а потом… Раз – а это шутка…

Квардли повернулся к адмиралам и, растягивая в улыбку бескровные губы, произнес:

– Но я же действительно подумал, что нахожусь за рулем! Вот так шутка, а!

– Да успокойся ты, – одернул его Кэш, – а то уже изоляцией воняешь. Перегрелся, что ли?

– Может, с матрицей чего? – тут же поддержал товарища Лу.

Джим поражался тому, как здорово стал соображать его друг. Прежде такой быстроты мысли за Эрвилем не замечалось.

– С матрицей?! – переспросил Квардли, не зная, очередная ли это шутка змей-изуверов или его матрица действительно в опасности. Наконец, рассмотрев в глазах Эрвиля скрытую насмешку, Квардли покачал головой и сказал: – Нехорошо шутить на такие темы, господа, ведь это для меня жизненно важно.

– Тогда не молчи и расскажи нам все, что тебе известно, – предложил Джим. – Что там с предметом Инвертус, сила его безгранична? Его действительно украли?

– Украли, – с явной обидой в голосе подтвердил штандартенфактор.

– И ты не знаешь кто?

Штандартенфактор ничего не ответил. Только буркнул что-то водителю, и тот, свернув с мощеного пути, выехал на грунтовую дорогу, которая вела к поросшим травой холмам.

– Там что, находятся ваши конюшни? – полюбопытствовал Лу.

– Не наши, а конюшни гвардейского императорского кавалерийского корпуса Его Императорского Величества.

– Молодец, – похвалил Джим.

– Что «молодец»? – осторожно спросил Квардли. Он уже стал побаиваться словесных атак адмиралов, особенно когда они действовали одновременно.

– Молодец, что выговорил такое длинное название. А кто украл мой компас?

– Что?! – неожиданно взревел Квардли и попытался вскочить.

При этом он так шарахнулся головой о потолок, что шофер потерял управление, и машина скатилась в кювет. Она чувствительно тюкнулась радиатором в канаву и заглохла.

Шофер разбил свою обезьянью морду, и она кровоточила. Джим и Лу не пострадали, но были удивлены странной реакцией штандартенфактора. Он тоже не понес физического ущерба – его матрица этого не боялась, но все же Квардли пребывал в эмоциональном шоке.

– Откуда вы знаете секретные слова высоких рун? – спросил он свистящим шепотом.

– Ты имеешь в виду ко…

– Ни одного секретного слова!!! Прошу вас!!! Иначе мне придется убить водителя!

– Я скажу тебе, откуда я знаю это слово, если ты расскажешь мне, кто похитил предмет Инвертус, сила его безгранична, – пообещал Джим. Потом хлопнул по плечу водителя и добавил: – Давай, шеф, выруливай – здесь неглубоко, сами выберемся.

Шофер кивнул и запустил мотор. Машина завелась легко, подтверждая, что сделана на совесть. Колеса несколько раз провернулись в колючей траве и, вспахав грунт, вытянули автомобиль обратно на дорогу.

Ожидая главной команды от штандартенфактора, водитель помедлил, а потом поехал в прежнем направлении.

– Зачем нам совершать эти подвиги и кто украл предмет Инвертус? – снова спросил Джим, стараясь дожать выбитого из колеи Квардли.

– Мне это неизвестно, – быстро ответил тот и уставился на полосатый шлагбаум и стоявшего рядом с ним часового.

– Мы приехали, теперь нам лучше выйти, – выдавил из себя штандартенфактор, однако в этот момент шлагбаум начал подниматься, и машина поехала дальше.

По всему было видно, что Квардли избегал продолжения разговора.

– Я знаю, кто спер предмет Инвертус, сила его, как известно, безгранична. И кто придумал, на нашу голову, эти героические подвиги – тоже знаю…

– И кто же? – спросил Квардли.

– Кто? – не удержавшись, спросил Джим. Эрвиль наклонился вперед, а Джим и штандартенфактор подались ему навстречу.

– Тот урод с лицом мертвеца, – заговорщицким тоном сообщил Лу. – Я ведь заметил, господин штандерфак, как вы с ним глазами друг друга сверлили…

– Это еще ничего не значит, мне многие завидуют, – стал отказываться Квардли. – И вообще, господин граф, прошу не искажать мое текстоопределение.

– Твое «чего»? – удивился Джим.

– Текстоопределение, – гордо повторил Квардли.

Между тем машина уже ехала по территории кавалерийского корпуса, и шоферу приходилось сбавлять скорость, когда поперек дороги странной, нервной рысью пробегали лошади, на которых верхом сидели тяжеловооруженные и не слишком умелые Драгуны.

– А почему лошади так странно поднимают ноги? – спросил Джим.

– Я же говорил вам, что это не настоящие животные, а только пружинно-заводные. Механическая имитация. Издали не отличить, правда?

– Ну если только очень издали, – неопределенно ответил Джим.

В этот момент недалеко от автомобиля столкнулись две подобные лошади. Они врезались друг в друга словно на настоящем ристалище, и их всадники полетели через головы. Сами же стальные кони только повалились от удара на бок и продолжали мерно подергивать ногами.

Машина остановилась, и Квардли с адмиралами вышли на воздух. И тотчас со стороны казарм показалась представительская группа кавалеристов, которые на своих механических скакунах во весь опор понеслись навстречу важным гостям.

– Как бы они нас не смазали, – поделился опасениями Эрвиль и сделал шаг обратно к машине.

Между тем лежавшие на земле механизмы продолжали нелепо перебирать ногами, а уцелевшие после столкновения седоки собирали с земли оброненную амуницию.

Тем временем представительская группа, красуясь на начищенных до блеска пружинных скакунах, приблизилась настолько, что уже представляла реальную опасность. Впрочем, всадники вовремя затормозили, и их послушные механизмы замерли, выстроившись в ряд.

Оказавшийся в середине шеренги кавалерийский полковник выхватил огромный палаш и, взмахнув им, прокричал:

– Приветствуем героев кавалерийского сражения при Ангуре! Ура!

– Ура-а! Ура-а! Ура-а! – троекратно повторили другие драгуны, в позолоченных кирасах и с разноцветными плюмажами на стальных шлемах.

Это представление показалось Джиму не лишенным некоего воинского очарования.

– Благодарю вас от своего лица, от лица адмирала Эрвиля и от… – тут Джим махнул рукой и добавил: – и от сопровождающих лиц…

Полковник тут же спешился, и следом за ним спешились остальные офицеры. Тяжелые кирасы мешали им ходить, однако никто и виду не подавал, что испытывает какие-то неудобства. Все лезли вперед, чтобы пожать руки прославленным адмиралам.

– А это всего лишь новобранцы, – пояснил полковник, указывая в сторону столкнувшейся пары. – Еще не научились тормозить, но мы их… научим.