— Довольно умело, лейтенант.

Тристин спрятал платок в карман. Форма была мокрой.

— Спасибо, сэр.

— Отмена закрепления, — провозгласил капитан. Тристин вспыхнул. Как раз об этом он всегда забывал.

Лиам Акибоно стоял в люке кокпита. С синяком на лбу.

— Простите, — сказал ему Тристин, бросив быстрый взгляд на орудийного мастера. Затем сосредоточился на экранах. Чисто. Ни одного голубого огонька. Насколько он мог понять, только два корвета, «Мисима» и «Уиллис» уцелели из первоначальной ударной группы Коалиции.

— Ерунда. По мне лучше быть битым, чем мертвым, — Лиам поглядел на капитана. — На загрузчике номер один нужна большая работа. Второй может вынести новое задание. Наверное.

— На станции есть запас новейшего оборудования. Попробуйте добиться, чтобы у нас его установили. Вот и полевые испытания для компании производителей, — Джеймс криво ухмыльнулся. — И еще кое-что кое-где требуется починить. Так что мы не скоро куда-то пойдем.

Орудийный офицер поглядел на экраны.

— Ревяки просто чокнутые. Лоб в лоб!

Чокнутые? Тристин подумал, что нет, но ничего не ответил, зная, что Джеймс не пропустит ни слова. А молчание к делу не пришьешь.

— Я так не думаю, Лиам, — сказал Джеймс, — можно почти уважать их за отношение к делу чести.

Тристин содрогнулся. Честь — порой слабое утешение, и слова капитана его встревожили. Как и красные сигналы.

— Капитан, аккумуляторы гробанулись. Правые задние датчики тоже. — Он подумал, как и когда это случилось.

— Доставьте нас домой, лейтенант.

— Да, сэр.

— Если самовар еще жив, Кейко, не могли бы вы прислать нам сюда чаю?

— Одну минуточку, сэр, мы только его починим.

Летя на пятидесяти процентах энергии без аккумуляторов, «Уиллис» кое-как двигался к орбитальному контролю Парвати. Джеймс потягивал зеленый чай, прическа в полном порядке, волосок к волоску. Тристин тоже принялся за чай. Но волосы его стояли дыбом, а пахло от него, как если бы он несколько дней тренировался при большом «же». Он попытался не дрожать в намокшей одежде, после того как наконец надежно причалил «Уиллиса» у шлюза эпсилон четыре.

Он в который раз вытер лоб. Он почему-то потел больше, чем через час после запуска последней тяжелой торпеды.

— Займемся-ка отчетом, лейтенант. После этого я ненадолго уйду, — объявил Джеймс. — Вы занесли в файл последнее сообщение об аккумуляторах, не так ли?

— Да, сэр. Я делал это после каждого задания. Исуки больше не желает видеть мое лицо.

— Хорошо, — Джеймс улыбнулся, но на этот раз не по-мальчишески. Тристин поднял брови.

— После отчета об операции я увижу старшего маршала Ковалика. Так что могу задержаться. Вам надлежит вернуться сюда и освободить Лиама. Ему понадобится работать быстро, чтобы заменить загрузчики и пополнить наши припасы.

— Да, сэр. — У Тристина возникла догадка, что собирается делать майор Сасаки у командира орбитальной станции внешнего контроля. И он радовался, что ему туда не надо. Командир Френкель, вероятно, может вскоре потерять свою должность. А загрузчики торпедных аппаратов — это другой вопрос.

Тристин задумался, какой еще неприятности ждать от «Уиллиса».

«…По мере приобретения культурами знаний и могущества, конфликт между разумом и верой, несомненно, нарастает. Люди не только достигли благодаря технологии могущества древних богов, позволяющего им метать молнии, исцелять или сокрушать, но они освоились с этим могуществом, и знают теперь, что божественное вмешательство не требуется. Они могут решить, что достаточная мощь определяет жребий.

Проблема технологии такова, что она вознаграждает способного, и при этом часто дает силу тому, кто менее способен. Человек, который не умеет пользоваться сполна компьютером или инфосетью, может уничтожить тех, кто умеет и кто вознагражден за свои умения. И все же, если каждый получает столько мощи, сколько сможет употребить, и свободно владеет ею, немногие из них спасутся. Приписав могущество более высокому существу, Богу, некоей силе, более высокой, чем человек, или даже держась убеждения, что община выше индивида, индивид признает тем самым, что необходимость единства много выше, чем всего-навсего личное тщеславие или жадность. Такая вера… позволяет индивиду воздержаться от применения силы, и одновременно она отдает индивида на милость тех, кто лишен этой веры. Если можно утверждать и утверждалось, что все люди сотворены равными, генетика и анализ среды подтвердили, что такое равенство заканчивается с рождением, а возможно, и ранее. При неравенстве сил и неравенстве способностей людей религия всегда стремилась установить общее основание, указывая, что все во власти всемогущего Бога, но разум и технология, сговорившись, твердят во всеуслышание, что никакого Бога не существует, или что Он ни во что не вмешивается, и что право — это того или иного рода сила. И никакой Бог в недавней истории не сокрушал сторону, располагавшую большими батальонами и более могучей техникой.

Так как же может рационально мыслящий индивид справиться с проблемой силы? Так же, как делали все убежденные люди в ходе истории: приняв совокупность идей и признав, что дух общности более ценен, нежели индивидуальное применение силы…

Одно из утверждений истинно верующего таково, что есть моральные абсолюты, которые могут быть установлены только божеством. Однако если жизнь священна, как провозгласили многие божества, как может божество велеть народу убивать во имя его, что делали почти все божества? Как можем мы хотя бы существовать, если должны пожирать в своем естественном состоянии другие организмы, а это означает убийство? Подобным образом, если жизнь не священна, то повеление плодиться и размножаться — это военный приказ, а не воля божества…»

Эко-Тех Диалоги. Пролог.

— Приготовиться к смене энергоисточника.

— Готовность к смене.

Тристин слегка напрягся, когда замигали огоньки и тяготение упало до точка пять, но в конце концов его внутренности смирились и почти не бунтовали при переходах с нормальной станционной гравитации на корабельную. Гудение вентиляторов прекратилось. Затем возобновилось. Тристин продолжил работу с перечнем, просматривая ментальные экраны, вызываемые через имплантат, и лишь порой сверяясь с экранами оптическими, чтобы удостовериться, что ручное управление все еще действует и имплантат не дает сбоев.

— Готов к отстыковке, сэр, — произнес Тристин.

— Понял.

— Внешний Контроль, мы размагничиваемся. — Передав сообщение, Джеймс озарил помощника мальчишеской улыбкой.

— Железная Булава-два, понял, размагничиваетесь. Расстыковка разрешена. Держитесь низкой тяги на три.