Ух-х, какой мощью повеяло от него, когда они встретились взглядами с ви… э-э-э, Реверсом. Вырос парнишка, вырос до небес, ничего не скажешь!

– Господа сталкеры, – поднимая свою кружку, обратился к присутствующим Удав; с каждой минутой «первоход» всё больше оживал и вписывался в атмосферу, переставая быть лишним элементом, – давайте выпьем за успех, чем бы он ни обернулся!

Молодец новичок, заменил синонимом. Даром что первая ходка у него по Троту, а неписаное правило знает: нельзя пить за зонную Удачу, поминая её всуе, открытым текстом.

– Главное, чтобы всё, что случится, обернулось успешно, – поправил формулировку Пёс.

– Остаться в живых – это уже успех, – добавил Реверс.

– Братья-сталкеры, да мы просто обречены на успешный исход, скумекать бы, в чём именно, – подытожил Орёл. Все поняли, конечно, о чём этот тост.

На этом разговорная преамбула закончилась, после звучных соприкосновений боками кружек водка канула в последнюю ходку внутрь глоток, а после неё и закуски пошли в рейды. Псу больше ничего предлагать не пришлось, каждый сам открывал себе консервы, пакеты и руководил процессом насыщения, и пока все пировали, он как хозяин «поляны» налил ещё по одной.

– Кажись, с тостами хватит, – пошутил Орёл. – Не то прирученное дерево твоё подумает, что мы сюда набухаться залезли.

– Ага, от вас дождёшься… – проворчал Пёс. – Наверняка по ужасно важному поводу лезли.

– И тебе не отвертеться от познания ответа на вопрос зачем, хе-ех, – ухмыльнулся Реверс.

– Тоже мне сверхсекретная тайна! – парировал Пёс. – Но выпьем сначала, негоже заставлять водочку томиться на свежем воздухе.

Сдвинув над столом четыре кружки, чокнулись, выпили, и закуска снова пошла в ход, и только когда первые откупоренные банки и пакеты опустели, мужчины более-менее заморили червячков.

– Изначей вы искали, ясный пень, – констатировал Пёс.

А зачем ещё непосвящённым лезть в схроны на ядовитых деревьях, как не за этим? Проще простого расклад просечь. Только вот на кой легендам Трота, зоноб орцам не менее сильным, понадобились-то Изначи, полумифические аборигены эпицентра…

– Моя школа! – похвалил Орёл. – Неудивительно, что сумел к Изначам примкнуть… Это вы чистильщикам настучали на бешеных лосей, управляемых чьей-то силой, не поддающейся идентификации? – резко сменил он тему и спросил в лоб. Посмотрел сначала на бывшего ученика, а потом перевёл взгляд на его нынешнего напарника.

– Да, это я шепнул по жилкам лесной почты, – не стал отрицать Пёс и боковым зрением уловил удивлённый взгляд Удава, направленный на себя. Ведомый сидел сбоку, в торце стола, между ним и бывшими напарниками, и чтобы видеть его, надо было поворачивать лицо или коситься. Поворачиваться же было некогда, основное внимание уделялось сейчас двум бородачам, сидящим под стеной на лавке напротив, через стол.

– Чистильщики получили весточку, – сказал Реверс. – А вы-то каким боком к тем лосям?

– Это из-за меня. Рогатые за мной ещё раньше увязались, – вставил Удав. Он вертел в пальцах свою ложку и… ушки не то что навострил, а на макушке держал, напряжённо внимая. Пёс явственно ощутил мощную волну жадного интереса.

– И что было дальше? – спросил у ведомого Реверс.

– Ну, одного мы с Псом уделали…

– Про другого можете забыть, – заверил Орёл. – Ему хана, чистильщики взяли в оборот, а вот то, что управляло им, так и осталось неидентифицированным.

– Вы охотитесь на тех, кто балуется с контролем? – спросил Пёс и переглянулся с Удавом. С каждой секундой становилось всё круче и круче. Пока что на задний план отступила сама тема нечаянной встречи со старыми напарниками. Сталкеры есть сталкеры, «первым делом самолёты». То есть Зона и всё с нею связанное, а уже потом личные отношения. Даже с такой многолетней выдержкой.

– Не только. Но да, ты правильно понял, мы в охотничьем рейде… Контролируемые мутанты – это одна из ниточек, которые ведут в неизвестность, – делился откровениями Орёл. – Управление происходит, факт, но в данном случае поблизости нет привычного, в нашем понимании, существа-контролёра. Управляемый есть, а руководителя нет. Все подконтрольные создания в нашем случае объединены в единую сеть посредством крохотных паразитов, которые проникают в мозги жертв. Тварь подкожная выглядит слизнячком, но этот комок студня способен прыгать, как заправский шарик для пинг-понга, при появлении подходящего объекта. Все жертвы подсадок соединены в единую энергетическую систему, но что ими самими управляет, что стремится овладеть мутантами и человеками, чтобы подчинить своей воле и заставить служить… Вот он, пункт номер один повестки дня! Через мозги управляемых созданий выйти на силу, которая ими движет, не получается. Я пробовал, и не раз, но подсадившаяся особь слизняка обязательно самоуничтожается, становясь бесполезным сгустком протоплазмы неизвестного происхождения. – Орёл завершил речь и потянулся за пластиковой бутылочкой с минеральной водой. Отхлебнув добрую половину содержимого, он вернул ёмкость на стол, развёл руками и покачал головой.

– И как думаете распутывать этот клубок? – спросил Удав. – У вас же есть соображения насчёт…

– Есть, – продолжал уже Реверс. – Необходимо разобраться, откуда, собственно, берутся паразиты. В результате поисков удалось установить, что ретрансляторы контролирующей энергии, перед тем как внедриться в жертву, просачиваются из чёрных образований на деревьях. Но это лишь выглядит как наросты, на самом деле там нечто вроде приёмопередающих порталов. Сами деревья, на которых вспухают подобные горбы, болеют и усыхают. Жизненные соки растений служат подпиткой для слизняков, которые затем ищут и находят носителей, движущихся существ, чтобы распространять влияние дальше и шире. Но каким образом появляются эти бугры на деревьях, выяснить не удалось.

– Тоже мне тайна! Меня бы спросили, я расскажу, – дождавшись завершения второй части речи, огорошил Пёс; бородачи синхронно уставились на него. – Их прилепляют летучие ежи. Твари такие, похожие на воздушные шарики с редкими иголочками по поверхности, это типа выхлопные сопла для передвижения в атмосфере… Большую часть инфы о них я почерпнул у лесавок, и они говорят, что шары с иглами, дескать, никогда не коснутся земли. Что под этим подразумевается, неясно, разве что… э-э… в том смысле, что появляются не внизу, на поверхности территории, а сваливаются сверху… Лесавки часто говорят загадками, попробуй догадайся.

– Что ещё известно?! – нетерпеливо подстегнул Реверс. Глаза загорелись не только у него, но Орёл промолчал.

– Ну-у… Бывают разных размеров, высыпаются из чёрных туч, которые наваливаются на Трот перед Захватами. Ёжики эти одноразовые, так сказать, поэтому их почти никто и не видал. Они шустро лепят своё дерьмо на стволы деревьев, а затем Захват уничтожает их, лопает без следа, подчищая все следы. Но кто-то из кикиморов, я слыхал, вроде ухитрился словить одну тварь. Пока в лапах держал, она вырывалась, исцарапала его своими колючками, а когда попытался прижать к земле, лопнула и в клуб вонючего газа превратилась… Лесавки с кикиморами якшаются, видать, знают что-то ещё, только не говорят… Да! Ещё лесные чмошницы почему-то уверены, что летучие ежи как-то связаны, имеют отношение к аморфным пузырям, о которых вы, я думаю, должны были слышать. Эти монстры появились не очень давно, но уже успели наделать шороху в лесной почте…