– Не играй со мной, мистер! – начал выходить из себя старик, но услышанный в прозвучавших вариантах правильный ответ сдерживал, и Гамбит всё не решался высадить гостю мозг. – Говори, какой из них!

– Юджин… – Ещё шире разулыбался курьер, словно опять прочитал ответ в глазах или мыслях отставного убийцы. – Юджин один-восемь-ноль гамма.

– Следуйте за мной к сканеру, сэр. – Старик вбросил пистолет в кобуру, с кряхтеньем поднялся на ноги и поковылял к двери в подсобку. – Обойдите прилавок справа…

Длинный коридор вывел их в не менее длинное подсобное помещение. В нём на пыльных полках под мутными пластиковыми плёнками возлежало всяческое старое оружие вперемежку с новыми, современными блоками, выкрученными из разной военной техники. В скудном свете древних плафонов при желании можно было различить много чего интересного. Похоже, ветеран спецслужб коротал время, играясь в такой себе армейский конструктор «Lego».

– Как же вы тут, Гамбит, сами управляетесь-то? – поинтересовался курьер. – А если вдруг сюда кто-то с компанией наведается?

– Хе-хе, а и наведываются, – теперь уже криво улыбнулся старикан. – Так я этому только рад. Пойдите, гляньте, на заднем дворе ряды холмиков. Хоть какое-то развлечение. Да и не один я здесь, – проходя мимо чего-то большого, укрытого мутным полиэтиленом, старик сдёрнул покрытие и на ходу погладил композитные бронеплиты парочки армейских дроидов старого образца, – вот эти ребятки мне компанию составляют, огневую поддержку по нужде создают.

– Ух, ё-о! – Гость округлил глаза от изумления. – А они что, ещё рабочие?!

– Наполовину, – покивал старикан. – Но мне и не требуется здесь танки жечь или самолёты сбивать.

– Ясно, – кивнул и курьер, затем резко сменил тему: – А что скажете про охранника там внизу? Ну, который из новых…

– Из каких таких новых? – Ветеран остановился и недоверчиво глянул на гостя. – Там он всего один и уже три месяца, как вахту несёт. С чего это вдруг он новый? Усиленный отряд охраны перебросили на другой объект, как только проект пересёк экватор. Что тут особо охранять? Всё близится к завершению, экземпляру-то не так и много осталось, его скоро спишут.

– Новый охранник в том смысле, что новичок в Конторе, – быстро поправился курьер. – У нас сейчас своим считается лишь тот, кто отпашет в проектах не менее трёх лет. А этот всего год помелькал в людях и вдруг сразу же на объект был определён… Смекаете, о чём я?

– Да, подозрительно. – Старик почесал маковку и потопал дальше. – Но этот малый славный, из десанта. Даже не сомневайтесь. Я с ним иногда по бутылочке пропускаю, общаюсь. Он не списан по здоровью, как я. Его разжаловали по статье «выполнение преступных приказов командования», а для наших боссов это ж то, что доктор прописал! У них других приказов и не бывает…

Наконец складское помещение закончилась, и за хлипкой деревянной дверцей открылась небольшая комната с толстенными железобетонными стенами, в центре которой торчал столбик со сканером, а на полу виднелась стальная плита подъёмника, вделанная заподлицо с полом.

– Становитесь на плиту и повернитесь лицом к сканеру. – Ветеран, как того требовала инструкция, опять достал пистолет и направил его в голову курьеру. – Как только уровень доступа подтвердится, платформа опустится автоматически.

Курьер сделал, как было велено. По его лицу тут же пробежал луч сканера. На панели что-то тихо пикнуло, и стальная плита пришла в движение.

– Встретимся через полчаса! – крикнул старый киллер вслед утонувшему в шахте лифта визитёру.

* * *

Стремительный спуск закончился, и прибывший мужчина шагнул в просторный, хорошо освещённый зал. Оказавшийся самым что ни на есть навороченным по последнему слову техники, полностью автоматизированным подземным комплексом. А здесь его уже поджидал крупный суровый мужик в обычной штатской одежде. Но военная выправка предательски ломала эту маскировку. Впрочем, на подобном объекте могли находиться лишь два класса людей – военные чины и правительственные научники.

– Добрый день, сэр! – по-армейски выстрелил заготовленной фразой охранник. – Чем обязаны вашему визиту?

– Внеплановая проверка, – ответил посетитель, – генерал послал меня убедиться, что всё идёт по графику.

– Всё по графику, – кивнул вояка, – проект в финальной фазе. Никаких сбоев или отклонений нет.

– А это уж позвольте мне самому судить…

– Простите, сэр, – охранник преградил курьеру дорогу, – мне сверху доложили, что вы принесли новые инструкции от генерала. Прошу, передайте мне носитель информации и предъявите свой пропуск.

– А нет никакого носителя, – коварно улыбнулся курьер, – я соврал Гамбиту. Не нужно ему знать, зачем я сюда пожаловал. И пропуск мне не нужен. Подумай сам, не имей я доступ на объект, разговаривали бы мы сейчас?

– Но, сэр, так требует инструкция, – невозмутимо отчеканил военный.

– Да, меня генерал предупредил, что ты жёстко следуешь всем приказам и инструкциям, не думая о последствиях. Потому тебя и выперли из десанта… Правда?

– Это касается лишь меня одного, сэр.

– А вот и нет, – курьер сделал шаг навстречу стражу лаборатории, – это касается нас обоих. Этот проект скоро закроется, и у тебя будет небогатый выбор. Ты можешь опять прозябать второстепенным персоналом на подобных объектах или можешь пойти ко мне в команду.

– Сэр… к вам в команду? – озадачился охранник.

– Но это лишь в том случае, если я решу, что ты достаточно сообразителен и гибок при всей твоей легендарной дисциплинированности. В моей команде частенько приходится соображалкой работать, проявлять инициативу и действовать не по инструкции. По инструкции и обезьяны могут… Так что давай соображай, как меня проверить? А? Вот нет у меня пропуска, что будешь делать?

– Ну, если вы прошли так далеко, то явно не вражеский агент… – начал рассуждать вояка.

– Молодец, продолжай.

– Вот! Подойдите к сканеру у двери, – охранника осенило, – он знает, кого можно пропускать в машинный зал.

– Правильно! – похлопал его по плечу курьер. – Ведь можешь, когда хочешь. Первый тест на сообразительность ты прошёл. Сейчас проведаю нашего доктора, и приступим ко второму этапу отбора.

– И что это будет за этап, сэр?

– Не спеши, скоро всё узнаешь. – Визитёр подмигнул служивому, подошёл к сканеру и исчез за распахнувшейся автоматически дверью.

По ту сторону двери оказался огромный полусферический зал, по периметру которого тянулись пустые застеклённые кабинки операторов и огромные панели всевозможного оборудования. Похоже, что основная команда давненько покинула лабораторию и весь комплекс сейчас действовал в автоматическом режиме. А в самой середине всего этого компьютеризированного наукоёмкого винегрета находилась стеклопластовая сфера, опутанная шлангами и проводами, облепленная разного рода датчиками. Внутри в прозрачной жидкости висело такое же оплетённое искусственными щупальцами… тело человека.