– Они не будут смотреть в зеркало, – заявил король, – им все равно, что там. Они меня считают хомяком. И меня, и наследника.

– Пьер, ну давай поговорим завтра.

– А если меня задушат сегодня? – Король вцепился в рукав Шарля и не отпускал. Регент попытался собраться с мыслями, но третья бессонная ночь этому не способствовала. Пьер продолжал цепляться за него, голова гудела, а в глаза словно кто-то сыпанул горячего песка.

– Хорошо, – сдался Шарло, – давай ляжем в одной комнате. Если они придут, ты меня разбудишь.

– А ты проснешься? – заволновался король.

– Проснусь, – отрезал Шарло, хотя был уверен, что его не разбудят не то что какие-то несуществующие кошки, но и дюжина живых львов и тигров.

Наскоро соорудив себе из кресел некое подобие ложа, Тагэре сбросил сапоги, отстегнул и положил рядом с собой меч и, как был в дорожной одежде, улегся лицом к стене, накрывшись плащом. Может, король что-то и говорил, но регент заснул, едва лишь его голова коснулась подушки.

Проснулся Шарль так же внезапно, как и уснул. На башне пробило три оры с четвертью, можно было спать и спать. Герцог собрался было повернуться на другой бок и забыть обо всем хотя бы до рассвета, но что-то заставило его приподняться на локте и вглядеться в темноту. Он ничего не увидел, но возникла странная уверенность, что в комнате кто-то есть. Шарло нащупал меч и встал. Свечи отчего-то погасли, хотя воск был еще горячим. Вязкая тишина давила на уши, но Шарль Тагэре никогда не был суеверным. Предположить, что кто-то покушается на выжившего из ума короля, было глупо, а его самого проще отравить или пристрелить из-за угла. Шарло сносно видел в темноте, и глаза говорили ему, что все в порядке. Герцог тихо обошел опочивальню, касаясь рукой стен. Прятаться было негде, разве что за портьерами, но и там никого не оказалось. Лунные лучи ворвались в комнату, и Шарло окончательно убедился, что в комнате пусто.

Не обследованной оставалась лишь королевская кровать под балдахином. Тагэре, рискуя разбудить сюзерена, рывком отдернул полог и тут же их и увидел. Кошки! Хвостатые негодяйки расселись вокруг спрятавшегося под одеялами несчастного короля, и Шарлю показалось, что он слышит, как тот дрожит. Ну да нет худа без добра. По крайней мере, эти окаянные кошки существуют, раз он их тоже видит, а значит, Пьер не столь уж и безумен.

Герцог смотрел на взявшихся невесть откуда тварей, а твари, в свою очередь, таращились на него. Наконец одна, видимо главная, поднялась, выгнув спину горбом, медленно и с достоинством подошла к Шарлю и неторопливо потерлась ему о ноги, словно совершая некий торжественный ритуал. Это послужило сигналом. Кошки, соблюдая строгую очередность, подходили к Тагэре, свидетельствуя свое почтение. Наконец, последняя, шестая, привстав на задние лапы, ткнулась пушистой щекой в колени регента и вернулась к остальным.

Шарль буквально ошалел. Зверюги мало того, что никем не увиденные забрались в королевскую опочивальню и вусмерть застращали несчастного Пьера, но и невесть с чего воспылали любовью к нему, Шарлю Тагэре. Герцог переводил взгляд с сидящих рядком кошек на мягкий горб из одеял, под которым прятался владыка Арции, и не знал, что делать. Старшая кошка, вернее, кот (герцог был готов поклясться, что мерзавец ухмыляется!) взгромоздился на верхнее одеяло. И тут Шарло понял, что в этих кошках было неправильного. Они не отбрасывали тени!

Звери выглядели абсолютно реальными и живыми, он сам ощутил их тела, когда они путались у него в ногах, но они не были существами из плоти, а если и были, то все равно их переполняла магия. Но его-то они за что возлюбили? Геро?! Неужели она на прощанье наложила на него какое-то заклятье, превращающее всяческую нечисть в его друзей? Или причина в чем-то другом?

Тварь на короле завозилась и, как самый обычный наглый кот, принялась драть когтями одеяло, из-под которого долетел сдавленный всхлип. Дальше Шарль Тагэре действовал по наитию. Смеясь над самим собой, он негромко (хотя слуги, похоже, не слышат, что здесь творится; кстати, как вышло, что все спят, а он – нет?), чтоб не поднимать шума, скомандовал.

– А ну, кошки, ко мне.

Звери подошли. Так, роскошно. Они еще и человеческую речь понимают. Что ж, поговорим.

– Садитесь и слушайте.

Кошки сели.

– Оставьте его и мальчишку в покое, ясно? Они вам не мыши и не хомяки. Пьер, а ну вылезай. Вылезай, кому говорю…

Куча дернулась, но король не рискнул расстаться со спасительными одеялами. Шарль, злясь и смеясь, буквально вытряхнул Пьера из вороха тряпок.

– Сядь и смотри. Вот твои кошки. Они тебе ничего не сделают. Они маленькие, а ты большой. Погладь их.

– Нет! – Пьер в ужасе попытался вновь замотаться в одеяло, но Тагэре был неумолим. Он хорошенько тряхнул сюзерена, но потом устыдился своей жестокости и приобнял беднягу за плечи.

– Кошки, подходите по одной и знакомьтесь.

Те, хоть и не слишком охотно, повиновались. Шарль брал вялую влажную руку короля и по очереди клал на дергающиеся, словно от отвращения, спинки подходящих тварей. Когда знакомство было закончено, герцог облегченно махнул рукой.

– Так, замечательно, вы прелесть. Но сейчас все спать. Уходите, и чтоб вас тут больше не было.

Пять кошек юркнули куда-то вниз, Тагэре не успел заметить куда, но главный остался. Не обращая никакого внимания на короля, он прыгнул регенту на колени и, встав на задние лапы, ткнулся прохладным носом ему в лицо. Раскосые глаза с узкими зрачками глядели с неожиданной теплотой и грустью, словно бы жалея.

– Ты мне друг? – Нет, он решительно сошел с ума, разговаривает с какими-то странными тварями, когда впору орать со страху и сзывать Скорбящих со всего Мунта.

Кот в ответ еще раз коснулся мордой герцогского лица.

– Значит, друг. Тогда пригляди, чтоб тут было все в порядке, когда меня не будет, ладно? – И зачем он только это сказал? Глупости какие…

Кот медленно наклонил голову. Проклятый, у него еще и крылья, оказывается, как у летучей мыши. И как он сразу не заметил! Странный зверь, однако, не улетел, а так же, как и его прайд, просочился куда-то вниз и словно бы растворился в темноте…

Непонятно почему вздохнув, Шарль повернулся к Пьеру:

– Никому не говори, что тут было. Тебе не поверят! Они больше не придут, а если и придут, то тебя не тронут. Понял?

– Почему не говорить? – возмутился король. – Давай расскажем. Пусть все знают, что кошки с крыльями есть. А то мне не верили… И ты не верил. А теперь видел? Ведь видел?

– Видел, – устало подтвердил Шарль.

Ну как ему объяснишь, что, если он не хочет окончить свои дни под опекой циалианок, нужно молчать. Иначе короля точно признают безумным. А его или поощряющим безумие в корыстных целях, или же виновным в недозволенном колдовстве. Заодно и дела минувшие припомнят, вряд ли синяки поверили в то, что его спас святой Антоний… Но что с этим дурачком-то делать?