– Черт побери! Похоже, нас подбили!

– Отходите! – крикнула Надари, когда снаряд ударил в корму «Ифрита».

– Что, они, наконец, перестали стрелять в линьяри и теперь метят в нас? – спросил Гилл.

– Включайте защиту, – скомандовал Беккер. – Немедленно!

Флот небольших кораблей немедленно выполнил приказ, покинув пространство нархи-Вилиньяра, но стрельба продолжалась. Кольцо кораблей кхлеви, прежде симметричное и правильное, как круги на воде, уже было в нескольких местах разорвано дырами; порядок был окончательно нарушен, когда корабли внутреннего, ближайшего к планете кольца начали стрелять вверх, корабли внешнего кольца – вниз, и оба попадали в корабли, находящиеся между ними. То там, то тут расцветали все новые огненные цветы; корабли-«богомолы» разлетались в клочья, обломки разлетались как метеоритный рой.

– Подумать только, – проговорил Рик О'Шей. – Вы только посмотрите на этот фейерверк!

– Это настоящий ад, – заметил Беккер; в его голосе звучала тоска. – Ты только посмотри, РК, только посмотри – сколько трофеев, а у нас нет нашего верного «Кондора»!

Надари фыркнула:

– Должно быть, кхлеви решили, что наш огонь был огнем с дружественных кораблей, почему-то переставших быть дружественными. Не знаю, с чего они взяли, что столкновения – результат каких-то злонамеренных акций самих экипажей кораблей, но они подумали именно так. Нам это только на руку. Они избавляют нас от необходимости убивать их. Похоже, скоро они сами друг друга перестреляют.

– Это мне нравится, – заметила Андина. – Это так экономно!

– «Бананан», насколько серьезны ваши повреждения?

– Думаю, что пока мы продержимся, «Ифрит», но затем нам понадобится вернуться на базу.

– Оставайтесь на связи. Судя по всему, здесь все скоро закончится.

Так оно и было. Менее чем за час сотни кораблей кхлеви уничтожили друг друга. Лишь немногим удалось сбежать.

Однако после того как корабли кхлеви исчезли, Беккер получил возможность увидеть то, что осталось от нархи-Вилиньяра. Планета, когда-то представлявшая собой зелено-голубой шар, украшенный очаровательными разноцветными городами, сейчас превратилась в черную дымящуюся пустыню, изрытую кратерами.

Компьютеры «Кондора» рассчитывали наикратчайший путь к «Акадецки». Мак, которого больше не сбивала с толку какофония щелчков и треска, исходившая от кораблей флота, легко обнаружил сигналы, исходившие от «Четырнадцати хрусть и два щелк» и сопровождающего отряда.

– У них на борту есть раненые, Акорна, – сказал Мак. – И они возвращаются в свой родной мир – капитан сочленения, как они именуют группу из шести кораблей, пытается вернуться на родную планету кхлеви раньше, чем остальной флот, чтобы успокоить тех, кого он именует Молодняком, принеся им в жертву экипаж «Акадецки».

Сканеры «Кондора» позволяли ему находиться на безопасном расстоянии от «сочленения» кораблей кхлеви, оставаясь незамеченным.

– Может быть, нам стоит подойти ближе, Кхорнья? – спросил Ари.

– Хм-м, думаю, еще рано, – ответила она. – Мак, дай нам знать, когда сможешь получить координаты родной планеты кхлеви – или, по крайней мере, хотя бы намек на то, где эта планета находится, прежде чем мы примемся за освобождение «Акадецки».

Мати продолжала посылать координаты их корабля каждый час.

– «Многие дети уже спят, – говорила она. – Я сказала Калуму и Хафизу, что вы неподалеку от нас, и Калум очень просит, чтобы вы не попались. Я сказала ему, что у вас есть снаряды с соком, а он волнуется, что вы не станете их использовать, потому что мы, линьяри – пацифисты, и все такое».

– «На этот случай существует один чисто технический момент, – Акорна старалась, чтобы ее мысленный голос звучал как можно более жизнерадостно. – Мак также может управлять запуском снарядов, а он точно не пацифист. Однако я полагаю, что сейчас именно тот случай, когда даже Лирили порадовалась бы тому, что мы с Ари некоторым образом оказались отделены от своего народа и своей культуры».

– «Хм! – Мати передала картинку самой себя, хихикающей и фыркающей от смеха. – Вы что, шутите? Если бы Лирили полагала, что от этого зависит ее спасение, она стреляла бы сама!»

– «Думаю, тут ты права».

– «Кхорнья, ты еще ничего не узнала о Прародительнице? Я ведь даже с ней не попрощалась… Как ты думаешь, могла она подумать, что я убегаю от нее? Я очень рада, что нашла моего… Ари и моих родителей, но Прародительница… Прародительница ведь все это время была моей настоящей семьей, понимаешь?»

– «Я чувствовала то же, что и ты, Мати, но пока ничего больше не знаю об этом. Когда вы будете свободны, мы полетим к нархи-Вилиньяру и сами все узнаем. Капитан Беккер говорит, кхлеви приняли нашу атаку за применение какими-то саботажниками внутри их Роя оружия против своих, так что они сами перебили друг друга. Воображаю себе, как переживал капитан Беккер: еще бы, столько трофеев пропадает!..»

– «Он уже в пути, Мати, и РК тоже с ним», – вступил в разговор Ари.

– «Ты говорил с РК мыслями?» – поинтересовалась Мати.

– «Да, но ты ведь его знаешь! Он не слушает ни меня, никого на свете. Правда, у нас сложились особые отношения с тех пор, как я помог вылечить его на Вилиньяре. Только не говорил об этом Йо: он начинает ревновать. Но РК просто поскребся в двери моего разума. Он хочет, чтобы ты знала: он уже в пути, и выцарапает глаза всем этим кхлеви, и раздерет им морды».

Мати захихикала.

Через некоторое время она заговорила снова:

– «Мне кажется, мы приближаемся. Кхлеви снова появились на экране коммуникатора, хотя до того они здорово напугались, когда я мазнула по экрану соком. Они показывают… ну, ты знаешь, Ари, это тот самый видеофильм, который был записан на пийи. Они опять хотят нас запугать. Но мы выключили звук. Все равно никто из нас не понимает их языка, и, к тому же, многие сейчас спят. Песни Калума чрезвычайно энергичны, в них нужно много топать, и хлопать, и кричать. Он совершенно вымотался – и все остальные тоже».

– «Похоже, этих версий песен я не знаю, – заметила Акорна. – По крайней мере, топота и хлопанья я не слышала. Гилл пел мне только пару ирландских колыбельных».

Пока они говорили, расстояние между ними и кхлеви сокращалось, так что, в конце концов, они приблизились к «сочленению» на дистанцию выстрела.

– «Калум говорит, что вы должны это знать: на наш корабль направлены лучи всех кораблей кхлеви. Но мне кажется, что по крайней мере три корабля уже мертвы».

– «Вот это и называется – хорошие новости и плохие новости сразу! – заметила Акорна. – Хотя… у меня есть мысль. Скажи Калуму, пусть будет готов дать ускорение и стрелять по кхлеви, как только прервется связь. Затем нужно будет включить защиту и режим невидимости; после чего вы должны улететь прочь со всей возможной скоростью».