Перевертыши дружно ухмыльнулись и попытались представить себе способ, которым можно было бы серьезно "обидеть" трех сильнейших магов Лиары. Лан, разумеется, тоже об этом подумал, но решил обсудить этот вопрос позже, потому что отлично знал, насколько Белка не любит промедления. Так что он без лишних слов умчался в свои покои, решительно скинул пропахшую гарью одежду, проворно сунул голову в таз с водой, так же проворно ее оттуда вытащил, щедро намочив красивый ковер. Затем метнулся за новой одежкой. По пути бодро щелкнул пальцами. Слегка прищурился от вспыхнувшего на теле Огня, но не обратил внимания на пляшущие на коже язычки алого пламени. А обсохнув столь неординарным способом, быстрее молнии набросил строгий камзол и всего через пару секунд уже стоял рядом с одобрительно хмыкнувшей Белкой. Аккуратно собранный, с тщательно подобранными волосами, безупречно чистый и готовый ко всему на свете. Даже к короткой прогулке в ее сомнительной компании.

- Чудно, - улыбнулась Гончая при виде вытянувшегося по-военному эльфа. - Надеюсь, ты не забыл, как надо себя вести?

Ланниэль галантно подал "даме" руку, предусмотрительно затянутую зачарованной перчаткой, и слегка напрягся, когда Белка осторожно вложила в его широкую ладонь свою изящную кисть. Потом тщательно прислушался к собственным ощущениям, но почти сразу облегченно вздохнул - его новое изобретение оказалось неплохим способом избавиться от навязчивой магии Гончей. Неплохим настолько, что он почти ничем не рисковал, соглашаясь изображать строгого опекуна.

- Идем, - хихикнула вдруг Белка, неожиданно оценив весь юмор ситуации. - Приведешь меня к Таррэну, как непослушного сорванца, и сдашь с рук на руки, как самое дорогое сокровище.

- Так ты для него и есть сокровище, - хмыкнул эльф, крепче сжимая ее ладошку.

- Я знаю. А вот здешние ушастые - пока нет.

- И они знают, - добродушно усмехнулся Шир. - После того, что ты тут натворила и ничего за это не получила... все они знают. Может, даже лучше, чем мне бы хотелось.

- Иди уж, знахарь, - фыркнула она, первой направляясь к дверям. - Главное, чтобы они не поняли, для чего я все это делаю. И чтобы как можно дольше не догадывались, кто мы есть на самом деле. Все же Таррэн в прошлый раз пробыл во Дворце не настолько долго, чтобы разобраться, что здесь творится. А мне бы не хотелось новых сюрпризов. Особенно с тех пор, как стало ясно, что Ушедшие когда-то имели отношение к Правящему Дому Алиары.

Охотники дружно нахмурились, а Ланниэль скептически поджал губы.

- Нам их Правящий Дом даром не нужен.

- А вот этого, дорогой мой друг, ушастые точно НЕ знают. И нам придется нелегко, если они вдруг решат, что у Таррэна или Тиля с Элом есть какие-то претензии на трон. Потому что тогда, как сам понимаешь, отношение к нам кардинальным образом изменится. И это будет означать, что у нас не станет покоя ни днем, ни ночью, а парочка убитых дирс окажется далеко не последней в нашей беспокойной жизни. Смекаешь?

Эльф помрачнел.

- Еще бы. Как бы до войны не дошло. Одно дело, когда возвращаются просто Ушедшие, и совсем другое, если они пришли, помня о своих правах на трон.

- Вот именно, - кивнула Белка. - А поскольку нас все еще подозревают неизвестно в чем, лучше оставить все, как есть. Пусть они думают, что нашли слабое место Таррэна. И пусть считают, что смогут в любой момент на него... то есть, на меня... надавить. Так, чтобы мы и думать забыли обо всем, кроме того, чтобы унести поскорее ноги.

- Как бы кто-нибудь из местных умников-магов не подпортил нам Портал, - озабоченно обронил Лакр.

- Портал не тронут, - возразил Нэш. - По крайней мере, пока не убедятся, что наши лорды уже не воскреснут.

- Верно, - снова кивнула Белка. - К тому же, я пока не увидел здесь ни одного мага, кому было бы под силу испортить Портал Таррэна.

- Однако это не значит, что их нет вовсе, - вдруг сказал Стрегон.

Гончая серьезно кивнула.

- Вот именно поэтому мы сейчас пойдем искать наших лордов и по дороге постараемся побольше шуметь. А Лан при этом будет старательно нюхать воздух, выискивая тех, кого мы с вами еще в глаза не видели. Все поняли?

Перевертыши дружно усмехнулись, тогда как эльф только тяжко вздохнул.

- Бел, а ты уверена, что моя "личина" при этом не спадет?

- Конечно. Ты же идешь со мной.

- Ну да, - Лан вздохнул еще раз. - Конечно. Почему самое трудное ты всегда оставляешь на меня? И с тобой идти рядом, и магов искать, и защиту держать над всем крылом... как будто готовишь к Испытанию!

Белка, хитро промолчав, ободряюще хлопнула его по плечу, чтобы не раскисал раньше времени, и бодрым пинком распахнула тяжелые резные двери. А затем вихрем вылетела наружу и помчалась прочь, надолго опережая своих спутников. По пути громко распевая походные песни гномов и заставляя шарахаться в стороны тех несчастных, кто рискнул оказаться у нее на пути.

Догнали ее, надо сказать, довольно быстро - благо путь был хорошо известен. Однако, к немалому удивлению перевертышей, далеко Белка все же не убежала. Просто потому, что вымощенная белым мрамором дорожка, ведущая прямиком к залу Совещаний, оказалась перекрыта. Сразу семеро стражей в необычного вида, иссиня-черных доспехах неподвижными истуканами стояли возле закрытых дверей. Рослые даже для алиарцев, закрытые броней от макушек до пяток, со спрятанными за высокими забралами лицами, за которых виднелись лишь пронзительно синие глаза, они чутко стерегли единственный проход в зал Совещаний и всем видом показывали, что дальше ходу нет. Ни живым, ни мертвым. Более того, их фигуры от них разило настолько явной внутренней силой, что даже гордые перевертыши на мгновение смешались.

Впрочем, смешаться было от чего: помимо новой стражи, которой еще вчера тут и в помине не было, разительно изменился сам зал - у него напрочь исчезли мягкие полотняные стены, пропала мнимая доступность, делающая их легкими и воздушными. Все пространство между каменными колоннами было занято теперь не живыми лианами и ветвями незнакомых кустарников, а оказалось заполнено литыми каменными глыбами, которые, кажется, выросли тут буквально за одну ночь. Широкие двери приобрели невиданную прежде массивность и несокрушимость. Магических светильников в коридоре оказалось почти в два раза больше. И вообще, во Дворце стало как-то неуютно. Словно намедни во Дворце побывало сердитое божество, которое не удовлетворилось плюшевой идиллией, царящей тут в угоду вкусам прекрасной Владычицы, а потом взяло, да и сделало все по-своему.

Но, что поразило Охотников больше всего, прямо перед обновленными стражами стояла маленькая (а по сравнению с эльфами вообще - крохотная) Белка и, задумчиво морща нос, оценивающе их рассматривала. Войти в зал она, правда, не стремилась, но лишь потому, что, судя по положению рук эльфов, уже попыталась это сделать и была резко остановлена холодным молчанием и видом недвусмысленно обнажившегося оружием. Теперь же она удивленно взирала на невозмутимых стражей и озадаченно терла затылок, словно решала для себя: прибить их сразу или же пожалеть остроухих дурней, позабывших про прямой приказ Эланны.