Охотники, соизволив усмехнуться, дружно оскалились, а рыжий для пущей убедительности еще и шумно облизнулся. После чего эльфы окончательно обратились в холодный камень. Хотя, конечно, это не помешало им напоследок дернуться и закономерно получить несколько неизящных царапин на красивых, благородных, но излишне бледных лицах.

- Ладно, развлекайтесь, - спрятала улыбку Белка, а затем пихнула тяжелую створку и, не обратив внимания на тихий вздох со спины, решительно вошла внутрь.

Зал Совещаний, как выяснилось, претерпел кардинальные изменения не только снаружи, но и внутри. Потому что неожиданно стал раза в три больше, чем обычно, никаких окон или проходов в красивый дворцовый сад больше не было. Но, что самое неприятное, здесь стало гораздо светлее. И заметно прибавилось белого цвета - от белоснежного мраморного пола, таких же белоснежных стен, снова вернувшейся на свое место белой скатерти на громоздком и длинном столе, абсолютно белых кресел из неизвестного дерева и даже магических светильников, свет которых больше не был приглушенным, а стал, наоборот, навязчивым, ярким и неприятно режущим взгляд.

Более того, почти сразу обнаружилась еще одна недобрая перемена в интерьере: вдоль стен исчезли молчаливые стражи в блестящих (недавно пронумерованных) доспехах, а взамен них появились новые - мрачные, упрятанные в уже знакомого вида черные брони с ног до головы. Почти точные копии тех красавчиков, которые остались снаружи выяснять отношения с рассерженными перевертышами. К тому же этих, новых стражей, было теперь не двадцать, а гораздо больше. И это не понравилось Гончей еще сильнее: изменилось что-то во Дворце за время ее недолгого сна. Ой, изменилось. Да еще и не в лучшую сторону.

Белка с подозрением воззрилась на новую охрану.

Ну да, так и есть - прямо братья-близнецы: высоченные, чуть ли не под самый потолок, морды спрятаны, руки на поясах, дыхания не видно и не слышно... только глазищи синие сверкают из-под шлемов, да чуть повернулись головы на невнятный шум. Кажется, ребята размышляют, что делать, раз уж бяка-Белик появился, вопреки всем приказам, в святая святых?

Наконец, Гончая подметила еще одну странность и окончательно озадачилась.

- Всем привет, - выдала она вслух от неожиданного открытия и неспешно подошла к столу, рассеянно поглядывая на собравшихся. - Сорен, друг мой белобрысый, тебя что, понизили в звании, раз ты стоишь не за троном Владычицы, а скромно торчишь, как одинокий перст, в сторонке?

Рен Эверон даже не обернулся. Зато пустующее кресло во главе стола явно настораживало: где Эланна? И если ее нет, то почему тогда тут торчит начальник ее доблестной стражи? Разве он не должен ее сопровождать повсюду, за исключением спальни и отхожего места? Что на него нашло? Что это на них на всех нашло разом?!

Белка прошла вдоль длинного ряда кресел, где как на иголках восседали Золотые во главе с Элиаром и Тилем, быстро отыскала Таррэна и вопросительно посмотрела.

- В чем дело? Кто-то умер, пока я спал? Так, Совет весь в сборе... рен Роинэ, рен Аверон, рен Ретар, рен Ивенар... ничего не понимаю! Даже господа Эганарэ и Эвисталле тут! Тогда откуда траур? Может, на нас напали? Эланне объявила протест ее собственная стража?

- Нет, Бел, - неожиданно отозвалась Владычица из дальнего кресла, которого пряталось за массивной фигурой Тиля. Как раз рядом с тем местом, где виднелась белобрысая голова Сорена ал Эверона. - Просто все немного изменилось. Ничего страшного, волноваться нет повода. Но на некоторое время мне придется...

- Уступить свое место мне, - договорил за нее смутно знакомый баритон, и Белка, молча выругавшись про себя, резво повернулась к открывшимся парадным дверям.

Ллер Адоррас Алле Эрроас вошел так быстро и тихо, что она даже не сразу его услышала. А когда поняла, чьи крепкие стражи теперь появились во Дворце и почему здесь все так разительно изменилось, стало поздно: Владыка Эоллара уже вошел в Зал, властным кивком разрешил вежливо привставшим эльфам снова занять свои места и быстро приблизился к столу, безостановочно буравя глазами присутствующих.

На этот раз он оказался облачен в достойные Владыки торжественные одеяния небесно-голубых тонов, красиво сочетающихся с его седой шевелюрой, благородным, но все еще невероятно красивым лицом, и слегка поблекшими от времени, хранящими мудрость тысячелетий глазами. На нем по-прежнему никаких украшений. Ни одного, за исключением сияющего невероятной силой Венца с крупным синем камнем посередине, и родового перстня на правом безымянной пальце, в котором, в отличие от эльфов Лиары, не было ни крупицы магии. Но при этом в нем было столько величия, столько достоинства и внутренней мощи, что даже Тиль почти не удивился, когда Белка, судорожно вдохнув, неожиданно попятилась. А под конец вовсе спрятала глаза, уронила взгляд, будто спасаясь от пронизывающего взора Владыки, после чего как-то затравленно оглянулась, замялась и, плюнув на приличия, быстрее молнии юркнула под стол. К вящему удивлению своих и неприкрытому удовольствию алиарцев.

Ллер Адоррас, завидев ее реакцию, изумленно остановился, не дойдя до пустующего трона всего нескольких шагов. Рядом с ним остановился еще один эльф - очередная копия незадачливых стражников на входе. Только еще более высокий, почти на полголовы выше Владыки, подозрительно широкоплечий, что вообще-то для алиарца - большая редкость, с целыми двумя (!) мечами на поясе и, как ни странно, без шлема. Так что можно было без труда разглядеть его жесткое, красивое, но при этом хищное лицо, ощутить на себе холодный взгляд светло-голубых глаз, которые казались покрытыми настоящей изморосью, увидеть невероятную грацию его плавных движений и с беспокойством понять, что этот ушастый опасен.

Одно хорошо - судя по всему, эти типы в черных кольчугах преданы своему повелителю душой и телом. А может, еще и привязаны к нему каким-нибудь хитрым заклинанием, исключающим саму возможность неповиновения. Да и как иначе объяснить, что прежде тут никаких "чешуйчатых" не было, а как только Владыка вернулся, то вот и они - легки на помине?

Ллер Адоррас немного подождал, напрочь игнорируя вопросительные взгляды от своих подданных, однако Белка вылезать не пожелала. И голоса тоже не подала. Так что ему пришлось пожать плечами и... вежливо наклониться, испытующе заглядывая под стол.

- Бел, что-то не так?

У рена Роинэ неприлично отвисла челюсть. Члены Совета неверяще замерли, ошарашенно уставившись на своего грозного повелителя. Эланна удивленно округлила глаза, а у Элиара брови взлетели высоко вверх. Что это? Владыка Эоллара гнусно нарушает этикет ради какого-то лаонэ?! И самолично лезет за ним под стол, лишь бы узнать, что же так расстроило мелкого стервеца?!

Тирриниэль почувствовал, что его губы сами собой расползаются в коварной усмешке. Элиар растерянно моргнул. И только Таррэн неловко кашлянул, когда из-под стола раздалось недовольное:

- Ничего.

- Тогда что ты там делаешь? - поразительно терпеливо поинтересовался царственный эльф.

- Сижу. А что, нельзя?