Уже стоя на пороге я осознала, что не имею ни малейшего понятия, куда же держать путь. Я не знала ни где находится дом Себастьяна Олдрижа, ни где расположено здание тайной канцелярии. И что делать? Попробовать найти извозчика, посвященного в такие государственные тайны?

— Сьерра Беатрикс? — вдруг вопросительно пророкотал под ухом знакомый голос.

Я вздрогнула от неожиданности, но затем расслабилась, когда через сумрак ненастного утра проступил знакомый силуэт Янора. Бывший палач приветствовал меня легким поклоном, привычно комкая в руках неизменное кепи.

— Могу ли я быть вам полезен? — вежливо осведомился он.

— Да, — я решительно кивнула. — Отвезите меня к Себастьяну.

В темных глазах Янора промелькнуло любопытство, но он не стал задавать мне никаких вопросов. Лишь залихватски свистнул — и тотчас же в тумане послышалось лошадиное ржание, а спустя мгновение через клубы влажной мглы проступила черная повозка.

Янор любезно открыл передо мной дверцу. Затем забрался в повозку сам, прежде шепнув что-то извозчику — маленькому сутулому типу в старом заношенном тулупе не по размеру.

— Вы выглядите расстроенной, — проговорил он, усаживаясь напротив меня. — Что-то случилось?

— Да, — хмуро бросила я, не испытывая никакого желания вступать с ним в разговоры.

— Полагаю, это имеет отношение к Седрику? — спокойно спросил Янор.

— Верно, — еще более мрачно буркнула я. — Неужели Себастьян уже похвалился своей идеей, как лишить меня жениха?

— Увы, Себастьян слишком зол на меня, чтобы разговаривать. — Губы бывшего палача тронула слабая улыбка. — Да и не такой он человек, чтобы откровенничать по личным вопросам. Я догадался сам. Не так уж и трудно было предположить, чем закончится это противостояние.

— Почему? — Я с невольным интересом взглянула на собеседника. — Себастьян сам посоветовал мне принять предложение Седрика. Я не понимаю, с какой стати он так резко возжелал выдворить его за пределы страны. Раньше его не смущало наличие у меня жениха. Что изменилось сейчас?

— Беатрикс, вы ведь умная девушка. — Янор укоризненно покачал головой. — Неужели вам надо объяснять столь очевидные вещи? Впрочем, спишу ваш вопрос на неопытность в любовных делах. Все элементарно: по всей видимости, Себастьян серьезно увлекся вами. Иначе он не стал бы жертвовать собой, чтобы спасти вам жизнь. Возможно, если бы вы не принялись упорствовать и сразу же ответили на его притязания — история повернулась бы совсем иначе. Получив желаемое, он наверняка бы быстро остыл и принялся искать новую жертву. И ваше последующее замужество оказалось бы ему только на руку: самый выгодный и простой способ избавиться от бывшей любовницы — устроить ее личную жизнь. Как говорится, все счастливы и довольны в конечном итоге.

Я опустила глаза, почувствовав, как щеки запылали румянцем смущения. Как-то не привыкла я обсуждать столь личные темы с почти незнакомыми людьми, тем более с мужчинами.

— Не расстраивайтесь, — мягко проговорил Янор, уловив мое смятение. — Более чем уверен, что Седрик внакладе не остался. Наверняка ему сделали весьма щедрое предложение.

— Это отвратительно, — негромко пожаловалась я. — Как будто речь идет о торгах за особо ценный приз. Неужели Себастьян не понимает, что я люблю Седрика? И все равно буду с ним!

Последнюю фразу я со злостью выкрикнула в полный голос. Но тут же опомнилась, услышав испуганный всхрап лошади и удивленное восклицание извозчика.

— У нас все в порядке! — крикнул Янор, предупреждая возможные вопросы со стороны кучера. Укоризненно посмотрел на меня и негромко продолжил: — Беатрикс, успокойтесь. Я понимаю ваше раздражение и обиду. Но вы ничего не добьетесь, если предстанете перед Себастьяном в таком виде. Напротив, лишь уверите его в том, что он поступил верно, отослав из Итаррии Седрика.

— И что вы мне предлагаете? — ядовито усмехнулась я. — Смириться со своим унизительным положением?

— Сначала решите, чего вы желаете добиться. — Янор пожал плечами. — И какие у вас есть способы для достижения целей. По всей видимости, на первое место вы сейчас ставите побег, дабы воссоединиться с женихом за пределами страны. Сумеете ли вы провернуть это в одиночку? Есть ли у вас связи и деньги, необходимые для беспрепятственного преодоления границы?

— Нет, — нехотя призналась я.

— Второй вариант более долгий, но одновременно и надежный, — после краткой заминки продолжил Янор. — Я бы сказал, что он идеален для вас. Однако я уверен, что вы не согласитесь. Станьте любовницей Себастьяна и дождитесь, когда он потеряет к вам интерес. Год, другой — и вы получите полную свободу действий и неплохую сумму отступных. Себастьян всегда был щедр к своим временным спутницам жизни.

— Да как вы смеете!.. — Я аж захлебнулась от негодования. Янор недовольно вскинул бровь, и я, опомнившись, продолжила уже тише: — Этого не будет никогда! Я урожденная дворянка и в жизни не стану ничьей содержанкой! Это… Это совершенно невозможно!

— Ох, Беатрикс, будьте осторожны в столь категоричных высказываниях. — Янор заулыбался при виде моей бурной реакции на его предложение. — Боги не любят таких громких слов. «Никогда», «невозможно»… В жизни все возможно. Уж поверьте моему богатому опыту. От любви до ненависти — один шаг, а в обратном направлении расстояние зачастую еще короче.

Я хмуро уставилась в окно на проплывающий мимо город, скрытый за белой пеленой тумана. Не имею ни малейшего желания развивать столь болезненную для себя тему!

— Впрочем, не будем спорить, — моментально переменил тему Янор, почувствовав мое раздражение. — Время покажет, кто прав. Если у вас, конечно, есть желание ждать. И таким образом мы подходим к третьему варианту развития событий.

— Какому же? — Я искоса глянула на бывшего палача, не понимая, куда он клонит.

Янор несколько раз размеренно ударил пальцами по колену, словно размышляя, отвечать ли на этот вопрос. Затем наклонился вперед и чуть слышно прошептал, глядя мне прямо в глаза:

— В конце концов, никто не вечен, а у Себастьяна достаточно могущественных врагов, которые могут избавить вас от этой проблемы намного раньше.

— Вы с ума сошли! — приглушенно ахнула я, осознав, на что намекает Янор. — Да он же уничтожит меня, если поймет, что я веду такую игру за его спиной!

— Беатрикс, возьмите себя в руки! — жестко приказал бывший палач, и я послушно заткнулась, чувствуя, как от ужаса сердце колотится где-то в горле. А он с кривой ухмылкой обронил: — Я вам ничего не предлагал. Я всего лишь описал три наиболее вероятных пути разрешения ситуации, в которую вы угодили. Или ждите, или смиритесь, или боритесь. Выбор за вами.

Я вжалась в спинку сиденья, словно увидев перед собой привидение. В голове заполошно толкались перепуганные мысли. Что означает весь этот разговор? Почему Янор вообще начал его именно здесь и сейчас? Однажды Себастьян предупредил, что предательства не простит никому и никогда. Что если все это — лишь проверка?