Я начала открывать миллиметр за миллиметром дверь, чтобы не заскрипела проклятая, но она все-таки скрипнула, да так громко, что у меня самой душа ушла в пятки. В тот же момент раздались выстрелы. Пули. прошили деревянные планки, вырвав огромные куски сразу во множестве мест, и, если бы я стояла не сбоку, а в обычном положении, то мне был бы конец. Значит, этот негодяй все-таки здесь! Может, услышал, как я двигаю ящики? Насчитав девять дыр, я уловила звук выталкиваемой из пистолета обоймы и рванула дверь на себя.

Шеф стоял у противоположной стены коридора И широко открытыми безумными глазами смотрел на меня. Рука его с новой обоймой замерла на полпути к пистолету, нижняя челюсть отвисла, и он начал стремительно меняться в лице. Не дожидаясь, пока он очухается и зарядит пистолет, я прыгнула на него…

* * *

Полгода назад босс получил информацию об одном полковнике из Министерства обороны, который подрабатывал на жизнь тем, что тайком продавал химическое оружие, запрещённое «к употреблению», но ещё не уничтоженное, в страны Африканского континента, которым все международные конвенции и запреты были до глубокой фени. Пользуясь своим положением военного инспектора, полковник в качестве взяток великодушно принимал бочки иприта, зарина, замана, фосгена и не брезговал даже противогазами и костюмами химической защиты. Таким макаром он наскрёб себе на готический генеральский замок в Подмосковье, четыре шикарные иномарки для каждого члена семьи, ежемесячные поездки с супругой за границу и солидное обеспечение собственной старости. И так бы и ушёл он на заслуженный отдых, не беспокоясь уже ни о чем до конца жизни, если бы не мой босс, который каким-то образом раскусил его и лишил всего. Полковника, конечно, не посадили — слишком большие чины наживались на его незаконной деятельности, — но должность, дачу и обеспеченную старость ему пришлось потерять. Злой на весь свет, он недолго страдал и мучился, а сколотил банду уголовников и открыл фирму по травле тараканов с широкой сетью филиалов по всей Москве. По образованию он был химиком, знал все химические заводы, работающие на военную промышленность, и ему нетрудно было осуществлять свою затею. На него работала целая группа молодых военных химиков, которых он переманил деньгами из министерства, они изобрели тот самый препарат со снотворным и испытывали его на бомжах, которых бандиты в неограниченном количестве вылавливали на подмосковных свалках.

Но самое интересное, что он так и не понял, кто его вывел на чистую воду, то бишь погубил всю его красивую жизнь. Просто однажды к нему подошёл с жёлтым от волнения лицом непосредственный начальник и посоветовал завязать. Он же и показал ему однажды человека, который якобы был причастен к его краху. Это было сделано мельком, в суёте коридоров Военной прокуратуры. Ни начальник, ни он не знали, кто это такой, как его зовут и где его искать, но астенического очкарика с огромной кудрявой головой полковник запомнил навеки и поклялся положить остаток жизни на то, чтобы найти его и уничтожить. А потом появилась я и начала путать все карты. Когда Виктор случайно узнал мой голос, они обрадовались удаче и решили выяснить, что я собой представляю, прежде чем убрать совсем. Те двое, что привозили препарат в нашу башню, имели при себе встроенные в пуговицы фотоаппараты. Когда полковник увидел фотографии, он чуть с ума не сошёл от счастья. Наконец-то пробил час расплаты, подумал он, и приказал поймать очкастого негодяя и доставить к нему. А тут как раз и мы с боссом собрались их ловить… В общем, все сошлось самым наилучшим образом. Но босс, как всегда, оказался на высоте, и справедливость восторжествовала — полковник все-таки сел в тюрьму. Подручные его разбежались, как тараканы, по всем углам нашей необъятной родины, и никого из них так и не нашли. А я теперь при виде объявлений о травле тараканов каждый раз вздрагиваю и вспоминаю, как ползли по мне эти несчастные отравленные насекомые…

Очень скоро мне-таки представилась возможность немного приблизиться к тайне своего босса Родиона. Я уже вполне освоилась с новой жизнью и почти не прилагала никаких усилий к тому, чтобы скрывать от окружающих свои недюжинные способности — все происходило само собой. До сих пор я не имела точного представления о том, кем Родион являлся, помимо обычной ищейки. У меня постоянно возникали в голове вопросы, но спрашивать я стеснялась. Да и знала, что прямо он все равно не ответит, а выглядеть идиоткой как-то не хотелось. И я лишь молча наблюдала за ним, собирая по крупицам разрозненные факты, пытаясь сложить их в какую-нибудь определённую картину. Но чёткий портрет Родиона все никак не вырисовывался. Он старательно играл роль этакого простого частного детектива, а я — простой его секретарши. Так мы и играли с ним дуэтом, делая вид, что ничего странного не происходит. Его, судя по всему, это вполне устраивало. К тому же он вряд ли догадывался о том, что и я что-то скрываю. По крайней мере, мне хотелось так думать. На всякий случай я всегда была готова к тому, что в один прекрасный день, поддавшись хорошему настроению или, наоборот, плохому, он возьмёт и заявит, что давным-давно знает и о Пантере, и об Акире, и ещё кое о чем, о чем даже мне самой неизвестно. С него вполне могло статься. В его глазах, всегда загадочно поблёскивающих за стёклами очков, таилась бездна; казалось, он знает ответы на все вопросы, а если не знает, то в курсе, где эти ответы можно достать. И я была даже признательна ему, что он не позволял мне заглядывать в эту бездну, — так мне жилось спокойнее.

Родион, кстати, совсем не боялся демонстрировать свои возможности. Если было нужно для дела, он свободно пользовался помощью своих «однокурсников», которых я до сих пор ни разу не видела в глаза, и они беспрекословно выполняли все его просьбы. Это были и сотрудники отделений милиции, и ОМОНа, и какие-то шишки с Петровки, 38, и большие товарищи из ФСБ. Каким образом он исхитрялся привлекать их всех на свою сторону — для меня по-прежнему оставалось загадкой. Только однажды, когда похитили Валентину, он сгоряча проговорился, и я поняла, что существует нечто вроде тайного общества однокурсников босса — молодых работников силовых структур. Готовясь навести порядок в стране, они будто бы собирают сейчас информацию обо всех и вся, и нет ничего такого в стране, о чем бы они не знали. Тогда же у меня возникло сильное подозрение, что Родион является ни больше, ни меньше как руководителем этой тайной организации. Но это были всего лишь мои, ничем не подкреплённые домыслы. Всей же истины я не знала. И вот однажды…

Родион, как обычно, проводил в офисе дни и ночи в буквальном смысле, потому что жил здесь же, на третьем этаже, а мы делали все, чтобы он не чувствовал себя забытым и одиноким. Валентина старательно ухаживала за ним, готовила и убирала, не высказывая вслух своей затаённой симпатии к нему, а я, как мне казалось, выполняла за него всю работу по детективному агентству: вела несложную бухгалтерию, принимала клиентов и, собственно, раскрывала дела, рискуя здоровьем и жизнью. Босс же только ставил свою вычурную подпись на контрактах и тратил заработанные моими потом и кровью деньги. И ещё он иногда ненадолго отлучался по своим тайным делам, но всегда сообщал нам, когда вернётся, и приезжал в точно указанное время. Мы с подругой привыкли, что босс постоянно сидит в своей будке, когда мы приходим утром на работу, и, когда его там вдруг как-то не оказалось, мир перевернулся для нас вверх ногами.