— «Молодые герои Ронмира», — прочитала Марика заголовок, резко схватила газету и углубилась в чтение. — Мальчики, — закончив, сказала она, — вас представили к орденам «Пурпурного пламени на золотой ленте». — Съехав со стола, газета упала на пол. Толстый трактирщик бочком ретировался в сторону кухни.

«Герои Ронмира», ошарашенные новостью, хватая ртами воздух, сидели с прямыми спинами, словно проглотили по короткому ломику.

Орден «Пурпурного пламени» — вторая по значимости и самая демократичная награда королевства, давалась только за военные подвиги и заслуги. Орден мог получить представитель любого сословия — армия не делит людей по их происхождению — только награждали им редко. Золотая лента давала право на наследный титул графа со всеми вытекающими последствиями…

— Дорогая, — сохраняя на лице глупое выражение, улыбнулся Риго, — вы вышли замуж за бедного барона, будете ли вы так же любить бедного графа?

— Паяц. — Тонкие пальчики нежно коснулись шрамов на лице орденоносца.

— Так не бывает, Риго, так не бывает! — На лбу Тимура пролегли широкие морщины.

— Ты о чем?

— Об этом! — Носок сапога ткнул в газету.

— Тимур, нельзя быть настолько мнительным!

— Считаешь? А ты подумай, хорошенько подумай, напряги мозги и сопоставь факты, которые я тебе рассказывал. Неужели наша служба новостей разучилась анализировать?

— Тарг! — сплюнул на пол Риго. — Умеешь ты испортить праздник. Что теперь с нами будет?

— Не знаю, добро пожаловать в политику, дружище. Мы теперь превратились в разменные монеты, и на какую мелочь — или не мелочь — нас будут менять, не берусь предсказать.

— Гад ты, — беззлобно сказал Риго, которому моментально разонравились орден и титул графа.

— Всегда пожалуйста. Готов поднять вам настроение: кормежка сегодня будет бесплатной, — ответил Тимур, повернувшись к вышедшему из кухни хозяину. Идущие за трактирщиком девицы тащили на подносах гору снеди. За завтрак компания героев не заплатила ни дзанга…

Портретами в газетах, бесплатным завтраком, повышенным вниманием девиц и тихой завистью парней раздача пряников не закончилась. В начале третьего урока в аудиторию артефакторной магии, где читались лекции для всего первого курса и командированных в школу магов-недоучек, в сопровождении ректора вошел мужчина в униформе королевских вестовых. У Риго засвербело под ложечкой, Тимур нахмурил брови и ткнул друга локтем:

— Бьюсь об заклад, посыльный прибыл по наши души.

— Еще чего, спорить с тобой, обойдешься без моих монет.

— Жадный ты!

— Какой есть.

Тимур не ошибся. Мальчик на побегушках от канцелярии его королевского величества отлично поставленным голосом вызвал «героев» к доске. Под продолжительные аплодисменты вставших студиозусов и слушателей, широкие улыбки ректора Этрана и преподавателя-артефактора магистра гралл Торо Риго и Тимур получили два запечатанных конверта с приглашениями в летнюю королевскую резиденцию на устраиваемый через два дня прием в честь приезда в Ортен повелителя pay над-князя Мидуэля. Там же, на приеме, юные офицеры получат награды из рук самого Гила II. Форма одежды парадная. Риго может прийти в гражданском костюме, но предпочтительнее было бы надеть армейский китель со всеми нашивками и регалиями. Награда военная, и пусть рой-дерт списан на землю, но будет знаком уважения к армии надеть форму. На прием позволено пригласить по одной спутнице. Тренировки в учебном полку отменяются. Закончив инструктаж, вестовой еще раз поздравил молодых людей с заслуженными наградами и удалился.

— Кого пригласишь? — спросил Риго, рассматривая приглашение и чек на тысячу звондов. Его величество позаботился, чтобы приглашенные на прием подданные пошили парадные мундиры и купили платья и украшения для спутниц. Государственный прием бывает не каждый день.

— Никого, — огрызнулся Тимур, — прости, Марика. — Он куртуазно поклонился девушке, бросил тетрадь с конспектами в сумку и пошел на выход из аудитории.

— Э-э, — прервал речь гралл Торо, — лекция еще не закончилась.

— У меня предписание явиться в часть немедленно, на инструктаж к генералу, — соврал Тимур, показав магистру заветный конверт.

— Хорошо, — опешил преподаватель, — можете быть свободны. — Менталист из Торо был никакой, чем пользовались многие студиозусы.

* * *

Половину дня он бесцельно бродил по городу, возвращаться в школу не хотелось. У славы горький привкус. Фальшивые улыбки, заискивающие взгляды, готовые на все девицы с жадными взорами хищниц, расставивших ловчие сети. Как хорошо, что на Марике большой кулон с обломком статуи Хель и постоянная защита, иначе она давно бы слегла от проклятий и зависти — как же, умудрилась захомутать такого жеребчика. Риго раньше был охоч до женского внимания, а тут как обрезало — заколдовала, паршивка, одно слово, что светлая.

Находившись до мелкой дрожи в коленях, Тимур вспомнил, что ему требуется пошить парадный мундир и справить обувь. Покрутившись по улицам, он набрел на мастерскую. «Данаст — портных дел мастер», значилось на вывеске. «Заведеньице не из дешевых», — подумал Тимур, разглядывая украшенную готовым платьем витрину. Постояв пару секунд перед крепкой дубовой дверью, он перешагнул порог.

— Здравствуйте, что пожелаете, господин? — вежливо поздоровался и учтиво склонил голову вышедший из-за портьеры приказчик.

— Здравствуйте. — Тимур остановился возле манекена, одетого в шикарное бальное платье. — Я бы хотел заказать у мастера Данаста пошив мундира.

— Извините, но мастер не шьет военную форму, — ответил приказчик, разглядывая молодого офицера. Не их клиент, поношенные сапоги и потертый китель, денег с такого заказчика не стрясти. Поймав взгляд вежливого малого через отражение в витрине, клиент салона усмехнулся: встречают по одежке. Сейчас ты удивишься, шкура портняжная.

— Вы меня неправильно поняли, мне нужен парадный китель, из самой лучшей ткани, буду благодарен вашему заведению, если вы поможете справить обувь в тон к форме.

За спиной приказчика шевельнулась занавеска, кто-то проявляет интерес к разговору.

— Это меняет дело, ваш заказ может взять старший подмастерье, как я говорил, мастер не шьет форму.

— Очень жаль, видимо, мне придется идти к другому мастеру, я не могу появиться на королевском приеме в одежде, сшитой подмастерьем. Извините за отнятое время. — Тимур щелкнул каблуками и развернулся спиной к прилавку.

— Двести золотых звондов, — прозвучал за спиной надтреснутый голос. «Двести звондов, бешеные деньги за костюмчик, сплошная обдираловка», — подумал Тимур, обернулся и столкнулся взглядом с аловолосым гномом. — Торговаться я не намерен, — заявил коротышка.

— По рукам, — ответил «обдираемый», вернулся к прилавку и пожал широкую ладонь мастера. Не жалко, деньги-то не свои. Сделка совершена. — Заказ необходимо выполнить к вечеру завтрашнего дня — иначе получите из метателя.