А если корабль исчез? Ну, тогда у вас есть некоторое время, чтобы построить из обломков нечто, держащееся на плаву. Например, плот – как самый простейший и доступный вариант, благо после каждой баталии обгорелых бревен на воде колышется в достатке. Если плотами лишившихся кораблей игроков не обеспечил – они окажутся «за бортом». Ведь не может же быть, что на оставшихся после ожесточенных сражений у клана десяти шхунах, вмещающих не больше двадцати моряков каждая, поместились все пять сотен личного состава? Такого не бывает. Физика Вальдиры весьма милостива, а порой и вовсе может закрыть глаза ненадолго, но это уже перебор…

Вывести «лишних» игроков в «офф»? Но ведь они продолжат числиться на борту. А десять двадцатиместных шхун могут вместить двести игроков, и не больше. Ну ладно – может, чуть больше за счет выбрасывания грузов, боевых машин и зверей. Но всему есть предел. Поэтому либо сам ссаживай лишних, либо за тебя это сделает система, и руководствоваться она будет собственными критериями. Звери уйдут первыми. «Местные» вторыми. Игроки «третьими». Ведь как ни крути – вся эта авантюра затевалась ради фана игроков, и глупо исключать их как лишний груз. Лучше уж убрать ультраредкого бриллиантового опоссума или же гениального плотника из «местных».

Поэтому главы кланов не затягивали и вопрос с лишними пассажирами решали сами. Где уговорами, а где приказами. Это в том случае, если не хватало места на плотах.

Ахилотам чуть-чуть легче. Но лишь на пару процентов. Ибо на этих скоростях плыть самостоятельно все равно не получится – корабли буквально летят над водой на всех парусах и плавниках. С этим же успехом я сам могу сейчас прыгнуть в воду и попробовать посоревноваться с нашим новым флагманом в скорости.

Кстати, о флагмане…

Это очень большой и очень непонятный корабль. Мощный корпус почти полностью из металла, редкие вкрапления дерева не в счет – их считай и не видно. Десяток толстенных, окованных железом мачт высятся ровным рядом, несут на себе весьма солидное количество парусного вооружения. Палубы широки, укреплены полосами металла, зачарованной резьбой, вставлены специальные руны. Два мостика. Все так же – один на носу и один на корме. Меня это по понятной причине очень радует. Командный мостик украшен очень богато. Прямо по-королевски. Резьба, золотая и серебряная инкрустация, полированные столы, толстые прочные перила из темного дуба. На столь большом и богато изукрашенном корабле было бы незазорно прокатиться любой особе вплоть до носителей королевской крови.

Длина корпуса – сто сорок два метра, ширина тридцать шесть. Мощный тяжеловес, который в подметки не годится «Черной Королеве». Оттого сей парусный крейсер и назывался куда более скромно: «Граф Монте-Кристо». Да, его не сравнить с каменным дредноутом, однако корабль идет ходко, в два раза быстрее почившей в бозе «Королевы». А порой и быстрее. Менял курс он также куда быстрее, не столь медленно набирал скорость после вынужденной остановки или стоянки. Слаженная команда «Графа» ходила на корабле уже второй год! И в ее составе – именно среди моряков, ответственных за корабль, – не сменился ни один игрок! И потому на крейсере все работало без единой накладки, задачи выполнялись вовремя, повсюду царил порядок, молчаливые ребята споро выполняли свое дело, все вокруг крутилось бесшумно и точно, как шестеренки первоклассных швейцарских часов. И царящий повсюду порядок и профессионализм сразу пришлись по душе одному просоленному всеми морскими ветрами адмиралу – полуорку Грохоту Шторма, что уже добрался до шестидесятого уровня. Мой отец теперь покидал мостик куда чаще, чем на «Королеве». Он прогуливался по широким, оттертым до белизны палубам, подолгу глядел на мачты и даже поднимался на верхние реи, где, уцепившись за снасти, наслаждался рвущим на спине рубаху ветром и солнечными лучами. Вот это отпуск… думаю, давнишняя мечта отца сбылась.

Баронесса порой прогуливалась вместе с ним.

Глава Неспящих с трудом пришла в себя после столь нереально внезапной потери огромного дредноута. Клан потерял существеннейшую сумму – речь о множестве грузов и вооружения, канувших в пучину вместе с кораблем. Не все успели вытащить телепортом. Далеко не все.

Ну, благодаря Орбиту умирающий флагман знатно отомстил обидчикам. Так знатно, что где с ликованием, а где и с негодованием взвыла вся Вальдира. Мне одно удивительно – почему «Вестник» вновь обошел своим обычно столь пристальным вниманием главную фигуру недавних событий? И это я не о себе. И не о Баронессе. Почему «Вестник» игнорирует Орбита? Тот такого нашаманил, что весь призрачный и привиденческий баланс полетел к чертям, он призвал оторваться на танцевальной вечеринке двух богов, вызвал из небытия страшную гвардию нежити. И про него ни единого словечка в газетах – даже на последних страницах. На форумах, я уверен, фигура лысого эльфа уже попала в пересуды игроков. Но «Вестник», что всегда старался опередить всех с новостями, сохранял гробовое молчание… Еще одна непонятная загадка.

Потом, когда-нибудь, я подумаю над этим делом. И расспрошу Кэлен Ищущую – волшебница, подвизающаяся на ниве цифро-игровой журналистики, обязательно должна была упомянуть хоть в одной своей статье лысого проказника. Но не сделала этого. Стало быть, есть причина… Когда-нибудь кончатся эти странности? Может, мне пора просто перестать их замечать?

И как раз сейчас есть на что отвлечься – вся армада движется иначе. Новый флагман задает скорость всем. И благодаря своим быстроходным качествам скорость продвижения флота выросла на треть. И, как следствие этого, мы жутко растянулись. В самом начале Великого Похода с высоты птичьего полета армада походила на этакий блинчик с флагманом посередине. Потом все изменилось на плотную коротенькую сардельку. А теперь наше построение все больше походит на длинную вытянутую сосиску, чей передний конец направлен строго на Затерянный материк. И чем быстрее мы движемся, тем больше отстают идущие сзади суда, неспособные поддерживать скорость, заданную новым флагманом. Моряки делают что могут: перебрасывают грузы туда-сюда, стараясь выровнять тоннаж, сбрасывают за борт балласт, избавляются от маловажного груза, будто бы такой имеется в наличии. Мы словно бы на пробитом воздушном шаре, что изо всех сил пытается дотянуть до суши, и ближайшая к нам земная твердь – это Зар’граад. Можно немного приостановиться, придержать флагман, но нет – мы рвем удила и идем вперед на всех парусах. Таков приказ Черной Баронессы, что все чаще посматривает вперед, на линию далекого горизонта, уже успевшую принести нам множество открытий и событий, приятных и отвратительных. Поход вымотал нас… нанес нам тяжелые раны. Но пока что мы в состоянии продолжать этот тернистый путь.

Но уже чувствуется. Уже витает в воздухе нечто этакое!

Откуда я знаю? Понятия не имею. Но что-то колет меня сзади в шею, подталкивает в спину, шепчет в уши. А еще сегодня мы снова видели летающие звезды, ставшие видимыми и кружащиеся над нами в странном танце. Древние создания тоже в нетерпении. Они едва сдерживают себя – такое у меня сложилось впечатление. Вскоре страшные боевые машины замерцали и растворились. Исчезли. Но не ушли. Они где-то рядом. Выжидают.

Час назад передали весть – альянс, в который входят крупнейшие и мощнейшие кланы Вальдиры, в их числе и Архитекторы, резко ускорился. Они наконец-то приняли совместное решение, и оно внезапно оказалось штурм-броском следом за нами. Под треск рвущихся плавников и парусов корабли вспенивали воду в попытке настигнуть нас! Значит, и они ощущают что-то этакое!