В конце 1800 года братьям Зубовым было позволено вернуться в Петербург. Платону и Валериану Александровичам вернули конфискованные имения, Платона назначили начальником 1-го кадетского корпуса. Кажется, что Павел играл с Платоном Зубовым, как кот с мышью. Но милость была оказана Павлом по подсказке. Военный губернатор Петербурга П.А. Палена посоветовал императору вернуть Зубовых в столицу, мол, они уже достаточно наказаны. Это был коварный совет. В голове у графа Палена уже созрел план будущего переворота, в котором братьям Зубовым отведено было важное место. Время показало, что братья «не подкачали».

Заговорщики оправдывали себя тем, что Павел I безумен. Поведение императора действительно иногда было очень эксцентричным. Но что рассуждать – безумен или не безумен, если его устранения «требовали интересы государства»? Сын Александр знал о заговоре, но ему было клятвенно обещано, что Павлу сохранят жизнь, интернируют его в крепость и устроят там сносную жизнь частного человека. Для этого Павел должен был совершить малость – отречься от престола в пользу сына. Но и глава заговора Пален, и многие другие заговорщики знали, что Павел – рыцарь на троне – отречения не подпишет. Они шли убивать.

Ночью 11 марта 1801 года собрались в парке Михайловского замка, «на дело» пошли двумя группами: одну вел Пален, другую возглавлял Беннигсен с Платоном Зубовым. Братья его тоже были здесь. Все были пьяны – страшно ведь! Когда подошли к покоям Павла, нервы у Платона сдали: «Я не могу! Вернемся назад!» Беннигсен ответил: «Мы слишком далеко зашли, чтобы следовать вашему совету, который нас всех погубит».

Адъютант Преображенского полка Аргамаков, Платон Зубов и Беннигсен первыми вошли в спальню императора. Постель Павла была пуста. «Он спасся! – закричал Платон Зубов в истерике. – Мы погибли!» Императора нашли за ширмой. Беннигсен и Зубов тут же предложили ему отречься от престола. Павел отказался и спросил в ужасе: «Платон Александрович, что вы делаете?».

Кто оказался убийцей, заговорщики и сами не знали, во всяком случае рассказы их очень разнятся. Навалились скопом, Николай Зубов ударил императора табакеркой в висок, кто-то снял с себя офицерский шарф, им и удушили Павла. Последние слова его были: «Что я вам сделал?» Платон Зубов успел выйти из спальни перед ужасной сценой.

Есть документы или мемуары, которые указывают на связь заговорщиков с английским посланником в России лордом Чарльзом Уитвордом. Англии Павел I очень мешал, поскольку Россия собиралась заключить договор с Францией против Англии. Исчезни Павел, и являлась надежда, что Россия заключит договор с Англией против Франции, так что игра стоила свеч. А как у лорда могла осуществляться связь с заговорщиками? Через Ольгу Жеребцову, сестру Платона и всего Зубовского выводка. Жеребцова была любовницей Уитворда. Как он помогал заговорщикам – советом или деньгами – неизвестно. Все это только догадки, но Марк Алданов (а я ему очень верю) уверенно пишет, что Наполеон, ссылаясь на сведения своих шпионов, утверждал, что истинным убийцей Павла был английский посланник. Но одно дело желать убийства, и совсем другое – исполнить его. Зубовым все равно не смыть с рук крови Павла.

Я уже говорила, Екатерина не обладала крепким здоровьем. Еще в бытность свою великой княгиней она много болела. В какой-то момент у нее даже предполагали чахотку. Но она болела и выздоравливала, при этом смеялась над врачами и не больно-то верила в медицину. Она не хотела думать о смерти, поэтому не любила свои дни рождения. «Прекрасный подарок он мне приносит, – писала она с насмешкой о поздравлении в 1775 году ее с днем ее сорокашестилетия, – каждый лишний год, без которого я могла бы отлично обойтись. Скажите по правде, ведь было бы прекрасно, если бы императрица всю жизнь оставалась в пятнадцатилетнем возрасте».

Она не была суеверной, но рассказывают такой случай. За три месяца до смерти, в августе она возвращалась во дворец от Нарышкиных, ее сопровождал Архаров. Вдруг императрица заметила звезду, которая быстро скатилась за горизонт. «Вот вестница скорой смерти моей», – сказала Екатерина. Архаров тут же возразил: «Ваше величество, вы всегда были чужды примет и предрассудков». Екатерина отозвалась грустно: «Чувствую слабость сил и приметно опускаюсь». Может, и был такой разговор, но он не стоит той значимости, с какой о нем говорят. До самой своей смерти Екатерина оставалась веселым и оптимистично настроенным человеком. В этом я вижу главный секрет ее обаяния.

Еще в полной силе и здравии Екатерина в шутку сочинила себе надгробную надпись: «Здесь лежит Екатерина Вторая, родившаяся в Штетине 21 апреля (2 мая) 1729 года. Она прибыла в Россию в 1744 году, чтобы выйти замуж за Петра III. Четырнадцати лет отроду она возымела тройное намерение: понравиться своему мужу, Елизавете и народу. Она ничего не забывала, чтобы успеть в этом. В течение 18 лет скуки и уединения она поневоле прочитала много книг. Вступив на Российский престол, она желала добра и старалась доставить своим подданным счастье, свободу и собственность. Она легко прощала и не питала ни к кому ненависти. Пощадливая, обходительная, от природы веселонравная, с душой республиканки и с добрым сердцем, она имела много друзей. Работа ей легко давалась, она любила искусство и быть на людях».

А что – по большому счету, всё правда. В письме к некому эмигранту де Мельяну она пишет: «Я испытала и большие невзгоды, происшедшие от ошибок, в которых не имела никакого участия, а может быть, оттого, что предписанное мной исполнялось не в точности. Несмотря на мою природную гибкость, я умела быть упрямой или твердой (как угодно), когда это было нужно. И никогда не стесняла ничьего мнения, но, в случае необходимости, имела свое собственное». Есть, конечно, в собственной оценке некая доля лукавства, если хотите – лицемерия. Да, были сомнительные поступки, были просчеты, но послушаемся ее совета – будем «пощадливы» и снисходительны к ее слабостям. Она была блестящей женщиной, разумной и деятельной государыней.

Император Иосиф II спрашивал у Безбородко, правда ли, что Екатерина читает все документы, касаемые внешней политики. Безбородко ответил утвердительно. Более того, анализируя эту эпоху, можно сказать, что в последние десятилетия своей жизни Екатерина фактически сама была канцлером, а Безбородко – ее талантливым помощником и исполнителем.

Вступив на престол, она за все хваталась сама, потом поняла, это ей не под силу. Талант Екатерины состоит в том, что она умела находить талантливых людей и пускать их в дело. При этом, тщеславие, свойственное императрице, играло здесь не последнюю роль. Если у тебя дома обыватель обрел новые возможности для своего благополучия, мир этого не заметит, но если ты выиграла войну, присоединила Крым и кучу новых территорий, об этом будет трубить вся Европа, и за океаном услышат, либо проклиная тебя, либо вознося фимиам.

Екатерина Великая служила России тридцать четыре года. При ней народонаселение России (сейчас это главная наша головная боль!) увеличилось с двадцати миллионов до тридцати шести благодаря приросту населения и присоединения новых земель. Сумма государственных доходов увеличилась более чем в четыре раза. Она создала непобедимую армию и по примеру Петра I построила флот. Выросло много новых городов, было выиграно около ста военных побед, заключено огромное количество международных договоров и издано не счесть числа указов.