С тем кадровым голодом, что существует сейчас на Этерре практически повсеместно, уже этих задач мне хватит на многие чертоги.

Обратный путь мы прошли гораздо быстрее, в основном за счет того, что двигались вниз по течению Некки и Майна. До Люцера мы добирались семнадцать суток, обратный же путь занял всего шесть.

На редких стоянках я не ночевал на берегу, предпочитая кормовую каюту чердачного струга. Когда проходили мимо Линейских болот, подспудно ожидал снова ощутить вибрацию Портала, но в этот раз ничего такого не было.

Погода последнего летнего чертога нашему походу благоволила: отсутствие штормов, теплое солнышко, не сильный, но попутный ветер. Шли спокойно, лишь два раза встретив байдары тилинкитов. Один раз они ушли сразу, завидев нас. Второй раз некоторое время сопровождали нас, двигаясь мористее, но потом тоже отвернули.

Может, у них не было достаточного превосходства в силах для нападения, может, вымпел «Жемчужины» заставил их передумать, не знаю. Но драться, к счастью, не пришлось.

У устья Хеты мы попрощались с Королевским посольством. Их струги вошли в реку и, тяжело взмахивая веслами, «потянули» вверх по течению. Так им теперь идти до самого Волина.

Дальше пошли вместе с «Полярным волком» кравосцев. Когда добрались до столицы их баронства, Братомит тер Кравос, даже не попрощавшись, повернул свой струг и вошел в порт. Кстати, крупнейший морской порт нашего королевства. Да, активные враждебные действия мы смогли с ними остановить, но дружбы так и не приобрели.

Вскоре мы вошли в воды моего манора. Это стало видно сразу, в принципе, как и в тот раз, когда мы шли в Рению. В пустынном доныне море замелькали многочисленные рыбацкие лодки. С ближайших посудин нас встречали радостными криками.

В ответ на искренние приветствия, Блум с удовольствием отвечал отборными матюгами. Ржали все: и наш экипаж, и те рыбаки, которых наш шкипер обкладывал матом. Наш «солист ёперного театра» дарил людям толику хорошего настроения. Лучано Паваротти Студёного моря, блин.

На пару часов, в приметном месте, причалили к берегу. Чем приметный? Большой кучей человеческих черепов. Уже начисто объеденные птицами и крабами, отмытые дождями и высушенные постоянными ветрами, они служили предупреждением для любого: вот, что с тобой будет, если пришел сюда с дурными помыслами.

Сделали это место приметным не просто так. Отсюда было проще всего добраться до Бабаек, — рыбацкой столицы моих земель. Мне надо было узнать обстановку, все ли нормально в маноре. А отсюда это было сделать удобнее всего.

Как когда-то любили говорить в Советском Союзе о выступлениях партийных бонз, "с чувством глубокого удовлетворения" отметил висевшего над скалами воздушного разведчика. Благо, ветер позволял.

Ситуация стандартная: момент нашего причаливания к берегу видели как многочисленные рыбаки, так и воздушный наблюдатель. Они обязаны передать это по отлаженной сигнальной цепочке, а к нам должны выйти бойцы, несущие службу в дозоре.

Ждать, слава Предкам, пришлось недолго. Дозорные вышли к «Жемчужине», и я смог от них узнать, что в маноре все в порядке. Уже успокоенный, я забрался на корабль и скомандовал продолжить движение.

И вот теперь эпопея с Королевским посольством заканчивается, а мы входим в замковую бухту. Не знаю, высмотрели ли нас с башен замка баронские стражи или барона предупредили голубиной почтой, но нас встречали.

Я рассмотрел на пристани своего сюзерена в сопровождении Элдора Тессена и нескольких местных дворян. Небольшую толпу зевак составляли баронские дружинники и замковые слуги.

Блум мастерски подвел струг к причалу, а я дал сигнал своим бойцам к высадке. Ведь конечно, мы к такому торжественному моменту подготовились. На этой планете, как и на Земле, люди любили произвести впечатление. Кто я такой, чтобы менять устоявшиеся традиции?

Мои воины, команда струга и я сам со своим пажом, все нацепили на себя все самое лучшее. Вместо привычного в таких случаях вакидзаси, на пояс я решил повесить полуторник. Бойцы до блеска отшлифовали броню и оружие. Матросы споро установили сходни, и я дал команду Матею на выгрузку.

Дружинники в колонну по одному вслед за Матеем выбежали по сходням на пристань, немного напугав встречающих. За ними двинулся я и Агро. Молодой Кедрик держался немного позади и левее меня, в точности стараясь повторять все мои движения.

Под громкие и резкие команды своего командира, бойцы в ногу протопали на позицию перед встречающими, четко повернулись налево, образовав ровную шеренгу и, громыхнув оружием, замерли фронтом к барону.

В повисшей тишине я в сопровождении Агро подошел к Беону тер Аристи и под еще один слитный стук копий моих бойцов доложил:

— Милорд, поставленная вами задача выполнена в полном объеме. Потерь среди личного состава нет. Докладывал баронет Сержио Ларош.

Я коротко приложил кулак к сердцу, а барон под шепотки сопровождающих с гордостью оглядел «Жемчужину» с так же замершим в строю экипажем, широкоплечую и кривоногую фигуру шкипера на юте, моих дружинников, пажа, меня самого и остановил свой взгляд на висевшем на моем боку «бастарде».

— Новое оружие?

— Трофей, милорд, — я с улыбкой слегка пожал плечами. — Очередной глупец решил попробовать на крепость аристийского дворянина.

Барон еще выше приподнял подбородок и поинтересовался:

— Кто же этот смельчак, что осмелился бросить вызов аристийцу? Верно, он уже кормит червей?

— Виконт Ларс Везер. Одержав над ним победу на дуэли, я оставил его в живых… Его Величество Дитмар XIV лично просил сохранить ему жизнь.

Изумленные возгласы внимательно прислушивающихся к разговору дворян стали мне наградой, а капитан Тессен весело подмигнул.

— Молодцы, воины! Всех дружинников приглашаю сегодня на пир, а команде «Жемчужины» — бочку вина из моих подвалов! — зычно крикнул барон.

— Арристи!!!! — гаркнули в ответ мои дружинники и трижды громыхнули копьями о щиты, а на струге раздались радостные крики экипажа.

— Элдор, проследи за размещением прибывших воинов и моряков. А ты, Сержио, пойдем со мной, поздороваешься с баронессой, — Беон тер Аристи приглашающе махнул мне рукой и направился к замку.

Я дал указание Агро перенести наши вещи в комнату, которую нам выделят, и двинулся вслед за бароном, на ходу здороваясь с дворянами и принимая поздравления с удачным завершением похода.

К моему сожалению и еще большему сожалению Агро, его отца среди встречающих не было. А это значит, что он находится в своем маноре. Если бы он находился в замке, то вышел бы на пристань обязательно.

Меидин приняла меня очень тепло. После того, как я засвидетельствовал свое почтение, меня отпустили совсем ненадолго, чтобы я привел себя в порядок. А там уже и пришло время идти на пир.

Баронесса усадила меня рядом