– Ты уверен? – из-за змиева гребня выглянула исцарапанная физиономия с всклокоченными волосами… Ирка!

Змий выгнул шею и укоризненно поглядел на девчонку:

– В конце концов – кто из нас змей?

– Это кто? – потрясенно глядя на оседлавшую дракона девчонку, охнул Богдан.

– Ты что, оглох? – не хуже змея рявкнула она. – Он же представился – змей! Летим скорее, надо спасать Таньку! – и торопливо добавила: – Пожалуйста!

Гигантский ящер захлопал крыльями, поднялся с разделительной полосы в воздух.

Мальчишка и волк переглянулись…

– Ирка сказала «пожалуйста» – змею! – потрясенно пробормотал Богдан. – Если дело дойдет еще и до «спасибо», то дальше я уж и не знаю!

Волк крутанулся на задних лапах и тяжело поскакал обратно – вдогонку за змеем.

Змей нырнул в воздухе. Мимо Ирки медленно скользили поросшие кустами склоны старой балки – горбатые железные крыши маслянисто блестели под луной. Змей уверенно пошел на снижение.

Захрустели ветки деревьев, и, полоща крыльями, он приземлился перед поломанным крыльцом. Без единого слова Ирка сиганула с его спины и ринулась в дом. Ступеньки крыльца визжали у нее под ногами, будто предупреждая: не ходи, не надо!

– Мя-у-у! – бросаясь Ирке навстречу, жалобно завопил кот.

Танька лежала ничком на полу. Ирка схватила подругу за плечи, перевернула… Танькино лицо было даже не бледным, а желтым, как старая штукатурка. Кожа казалась противно-липкой от пота, под глазами залегли темные тени, и черными стали ногти на пальцах, а на губах пузырилась пена.

– Сейчас! Сейчас-сейчас! – Ирка рванула наверх, в свою комнату, и с грохотом скатилась обратно. В сумке отчаянно дребезжали банки. – Сейчас, Танечка, сейчас!

Чмокнула крышка – Ирка поднесла пол-литровую банку Таньке к губам – мутная жидкость полилась в рот… и вылилась обратно.

– Сейчас! – Ирка схватила другую банку, приподняла подругу, вливая зелье ей в горло. – Очнись же, Танечка, очнись, ну! – Танькина голова бессильно мотнулась из стороны в сторону, потемневшие от пота золотистые пряди мели пол.

– Мя-я… – совсем безнадежно протянул кот.

– Нет! – отчаянно сжимая Танькины ледяные руки, крикнула Ирка. Она давно поняла, что может погибнуть сама, хотя и не верила в это. В битве с Костеем Бездушным осознала, что они могут потерять Богдана. Но не Таньку! Только не Таньку! Танька слишком умная, слишком рассудительная, чтоб отколоть такую глупость – умереть в двенадцать лет!

– Мя! – перепуганно вякнул кот.

Тяжелая серая тень проплыла вдоль стекла, отдалилась, приблизилась снова.

Ирка рванула к окну. В последнюю секунду змей успел дернуть шеей, уворачиваясь от хлесткого удара створкой.

– Средство от яда серебряного скорпиона! – выпалила Ирка прямо в качающуюся перед ней морду гигантского ящера. – Знаешь?

– От серебряного – не знаю, но… – не договорив, змей протянул морду к окну – Ирка шарахнулась в сторону. Аккуратно, чтоб не оцарапаться об раму, голова на длинной шее вдвинулась в комнату.

– Мр-я-я-я! – взвившийся чуть не под потолок кот издал вибрирующий, полный не то что нечеловеческого – даже некошачьего ужаса вопль!

– Тихо ты! – рявкнула на него Ирка.

Приземлившийся на ковер кот припал брюхом к полу, распластавшись по нему, как мохнатый половичок.

– Не тронет он тебя… – начала Ирка. – Ой!

Кот кланялся. Безумными, выпученными глазами пялился на змея, отползал, виляя задом, и при этом кланялся! Прижимал лапы к груди, тряс головой, шаркал задними лапами…

Змей недовольно скосил в его сторону вертикальный зрачок. Кота снова подбросило – корябнув когтями по стене, он серой тенью растворился во мраке дома.

– Чего это он? – потрясенно глядя на змея, пробормотала Ирка.

– У сумасшедшей ведьмы – припадочный кот, – невозмутимо буркнул змей – длинный раздвоенный язык трепетал над Танькиным лицом. – Нет, не знаю! – снова повторил он, и Ирка поняла, что она сейчас умрет – вот просто ляжет рядом с Танькой, и… – Но вообще-то кровь змеев лечит от любого яда, – небрежно добавил он.

– Дай! – подпрыгнув не хуже кота, завопила Ирка.

Стремительно, точно отпущенная пружина, голова змея вытянулась обратно в окно.

– Дай-дай, – ворчливо повторил он. – А что мне с этого?

– Я… Тебе… – прижимая руки к груди, забормотала Ирка. – Я тебя домой отправлю, как ты хотел!

Змей расхохотался, шипя и булькая, как пробитый паровой котел:

– Домой ты меня отправишь и так, никуда не денешься! Бесплатно! Сама сказала: как только долетим до Таньки… Считай, ведьмовское Слово дала!

– А ты меня на нем поймал! Все вы, змеи… Правильно про вас плохое говорят! – вскипела Ирка.

– А вы, люди, хорошие… халявщики! Получить чего ценного на дармовщинку – замечательное свидетельство доброты и благородства!

– А вы, вы… – стискивая кулаки, Ирка яростно уставилась на покачивающуюся у окна наглую змейскую морду! – А вы… – оскорбление, достойное такой подлости, даже в голову не приходило, и вдруг Ирка почувствовала, как в глазах у нее отчаянно щиплет. – Ну что ты за человек, то есть змей такой! – прошептала она, безнадежно глядя в бесстрастные глаза. – Она моя лучшая подруга! – дрожь прорвалась наружу. Слезы брызнули, прям как у циркового клоуна, во все стороны! – Она хорошая, она… Она умирает! А ты торгуешься! – вытирая слезы ладонью, давилась плачем Ирка.

Даже в полумраке было видно, как серая шкура змея вдруг побелела. «От злости», – успела подумать Ирка…

– Только не реви! – совсем испуганно прошипел он. – Да не реви же ты, ну пожалуйста! На, на, бери! – и он полоснул когтем… прямо по едва затянувшейся ране. Тонкая кожа лопнула, и густые капли черной крови закапали в снег. – Что стоишь – кружку давай, ценный продукт пропадает!

Ирка схватила стакан со стола и сиганула в сад прямо через окно. Две тягучие черные капли упали на стеклянное донышко…

– Хватит, – мягко отводя крыло, пробормотал змей.

Ирка кинулась обратно. Медленно-медленно, как густая смола, капли змиевой крови отделились от края стакана.

– Давай же глотай, глотай! – пачкаясь в желтой пене на Танькиных губах, Ирка пальцами раскрыла ей рот. Тягучая жидкость неспешно скатилась по языку… Танька все так же бессильно лежала у Ирки на руках. Ирка подняла отчаянный взгляд на торчащего в окне змея…

– Кха! Кха-кха-кха! – Танька судорожно зашлась в кашле, и с каждым толчком изо рта у нее вылетала вонючая жижа. – Кха-кха-кха! Ой, не могу! Кха! – Танька в очередной раз содрогнулась, обвела комнату мутным взглядом, похлопала глазами, пялясь на змея, вздохнула: – Опять глюк! – и отключилась.