– Примерно полторы-две мили. Постепенно догоняют.

На секунду караванщик задумался, а потом отдал приказ:

– Продолжаем идти, но готовимся к бою.

Караван охраняли десять рейнджеров: трое спереди, трое замыкающие, две пары прикрывали с флангов. Семеро погонщиков со своими пистолетами могли обороняться только на ближней дистанции. Вооружение рейнджеров было серьезным, хотя и не отличалось экзотикой: два легких пулемета поддержки – в голове и хвосте каравана; боевые многозарядные дробовики; пара снайперов, по одному на каждую сторону. У караванщика было совершенно невероятное оружие. Если б я не знал, каковы пистолеты у инопланетян, то точно решил бы, что это инопланетная пушка. Оружие Вика напоминало узкую прямоугольную металлическую коробку с дырками и скругленными углами. Но когда он перехватил ее, я понял, что это автомат, идеально ложащийся в руки и прилегающий к плечу. Короткий ствол показывал, что это оружие ближнего боя, а магазин прятался в прикладе.

Я вопросительно взглянул на Вика, как бы намекая, что тоже не прочь вооружиться, но он ответил:

– Ты пока иди как шел.

Пришлось подчиниться. Преследователи появились очень некстати и плохо повлияли на отношение ко мне в караване. Удивительно, что в безлюдной пустоши нам пришлось столкнуться с большой группой людей, когда все опасались нападения радиоактивных монстров или мутантов.

Несмотря на то, что силы были примерно равны, караванщик явно не хотел встречи с этими незнакомцами. Он отдал приказ ускорить движение. Видимо надеялся если не уйти от преследования, то хотя бы добраться до холмов, где местность была более пригодной для оборонительной схватки.

Начался пологий подъем, но до возвышенностей оставалось еще несколько миль. Я знал, что даже незначительное изменение наклона поверхности отрицательно влияет на скорость перехода. Наше замедление преследователи наверняка использовали для сокращения дистанции. Немного правее я разглядел невысокий холм. Караванщик направил нас туда.

Этот холм когда-то был скалой, но постепенно она разрушилась. Подобно короне ее венчали остатки некогда гордого утеса. Наш караван, как змея, принялся заползать на холм по широкой спирали. Выбор караванщика был понятен. Независимо от того, что за люди идут вслед за нами, в диких пустошах лучше готовиться к худшему и выбирать удобную позицию для ведения переговоров.

Через полчаса, когда мы уже существенно отклонились от маршрута, стало ясно, что целью незнакомцев является встреча с нами. Они срезали расстояние и шли напрямик к холму. При свете звезд и луны были видны силуэты людей, следующих плотной группой. Быть может, если бы они рассредоточились, то были бы не так заметны, но они явно старались держаться ближе друг к другу.

По моим расчетам выходило, что мы успевали занять вершину и спрятать повозки с браминами, чтобы вести переговоры или перестрелку, не ставя груз по угрозу.

Неожиданностью для всех стала ракета, которая вылетела из-за камней на вершине холма. Заряд базуки пролетел у меня над головой и ударил прямиком во вторую повозку. В тот же момент с вершины засвистел шквал пуль и донесся знакомый вой «Минигана». Меня бросило наземь взрывной волной, а голова брамина, возле которого я стоял секунду назад, превратилась в фарш.

Слегка контуженный взрывом, я переполз за повозку и оттащил туда же оглушенного караванщика.

– Я возьму оружие?! – закричал я ему в ухо и показал в сторону хвоста колонны.

В первую секунду он ошарашенно водил взглядом туда-сюда и не понимая меня, а потом прижал к груди свой автомат, решив, что я собираюсь отобрать его. Я снова показал на повозку, где лежали мои вещи и прокричал:

– Мое оружие?

Он, наконец, понял о чем речь, и закивал головой в знак согласия.

Прикрываясь повозками, животными и людьми, я ринулся за своими проверенными стволами. Пробегая мимо воронки от взрыва, заметил, что погонщик повозки погиб и тяжело ранен снайпер, который шел слева от нее. Тут и там падали брамины от ранений или от страха. Я бежал, забыв про усталость. Достигнув повозки, выудил из нее рюкзак и принялся шарить за бортом в поисках автомата. Погонщика нигде не было видно. Зацепив пальцами знакомый ремень, выдернул оружие и присел за колесом. Взведя автомат в боевое положение, я развязал рюкзак, сунул за пояс пистолет и второй магазин к «Г-11». Немного у меня осталось от прежнего арсенала. Жаль, «снайперку» отдал.

В хвосте колонны раздались крики ужаса. Так обычные люди не кричат. Глянув в ту сторону, я увидел, что на нас с другого склона холма заходят четыре массивные плоские тени. Псевдокентавры. Нарвались на еще один осколок армии Повелителя.

Головой колонны занялись вооруженные мутанты, а захлопнуть ловушку доверили своим «домашним животным». Летателей видно не было, а псевдокентавров уже поражали пулеметными и автоматными очередями замыкающие рейнджеры. Да, это не скорпионов кувалдой лупить.

Прикинув, что мой прицельный огонь будет нужнее при борьбе с мутантами, я поспешил на помощь к Вику. Пролетела еще одна ракета и разнесла повозку, за которой я только что сидел. Но я-то уже перебрался с этого места в другое и пытался поймать в прицел кого-нибудь из мутантов. Разработчики оружия предусмотрительно сделали оптику со светящейся прицельной точкой. Громоздкие тени псевдокентавров хорошо различались на фоне травы и неба, но увидеть среди камней фигуры мутантов было сложнее. Я сделал несколько пристрелочных выстрелов. Завыл пулемет, и скала осветилась яркой вспышкой. Пули застучали в землю позади меня и заревели раненые брамины. Я выстрелил в голову пулеметчику. Его очередь захлебнулась, в него ударили еще несколько пуль охранников. Рев боли огласил вершину холма.

Среди камней снова началось движение, и я принялся стрелять, не дожидаясь, когда на нас прольется дождь пуль или рванет очередная ракета. Судя по искрам, выбиваемым из камней пулями рейнджеров, так думал не я один. Вспышка гранатометного выстрела снова на мгновение осветила сидящих в засаде, и я разглядел несколько зеленых фигур. Кто-то из нас попал в гранатометчика, так как заряд пролетел высоко у нас над головами и унесся далеко в пустоши.

Внезапно на фоне холма появились три темных силуэта и быстро стали приближаться. За ними двигалась еще одна фигура, но немного медленнее. Мутанты перешли в наступление. Судя по выстрелам, во главе колонны, кроме меня, оставался в строю только один рейнджер с ружьем. Правда, заметив, что атакующие пошли в рукопашную, он пополз к мертвому пулеметчику и принялся ковыряться с магазинами, перезаряжая более мощное оружие. Я решил прикрыть его и перевел регулятор автомата на стрельбу очередью. Первый шквал моих пуль нанес урон двоим мутантам: я увидел, как один схватился руками за лицо, а второй припал на одно колено. Замешкались они всего на пару секунд, но к тому времени я выцеливал еще одного, который вырвался вперед дальше всех. Моя очередь пришлась ему в бок. Он пошатнулся, сделал еще два шага, и тут заговорил необычный автомат Вика.

Оказалось, что караванщик просто берег патроны, а я-то решил, что его накрыло пулеметной очередью. Из ствола вырвался тугой факел огня, и в его свете я увидел, как пули рвут грудь и лицо мутанта. Этот не жилец. Поверженный враг взмахнул руками, блеснув энергокулаком, и упал. Караванщик, не отпуская гашетки, перевел огонь на следующего нападавшего, и я его поддержал. Второй мутант сжался в комок, прикрываясь от пуль руками, но две очереди оставили его голый могучий торс практически без кожи. Автомат караванщика смолк, Вик замешкался, меняя магазин. Фатальных повреждений нанести мы не успели, но атака мутантов захлебнулась. Еще в одного нападавшего ударила очередь пулеметчика. Мутант упал, но из-за его спины выскочил раненый стрелок с «Миниганом». К нашему счастью, запас патронов у него иссяк, поэтому пулемет он отбросил в сторону, и попер на нас с кастетом.