Своей жертвой он выбрал пулеметчика, сочтя его самым опасным противником. Рейнджер попытался отбежать, но не успел – тяжелый удар обрушился ему на спину и отбросил далеко вперед. Человек упал без движения. Вик все еще перезаряжал автомат. Я нажал на спусковой крючок, но «Г-11» выплюнул три последних пули и умолк. Мой выстрел лишь разодрал кожу на плече мутанта, но враг развернулся и пошел на меня, не замечая копошащегося под ногами караванщика. Между нами было меньше шести ярдов. Я выхватил инопланетный пистолет и выстрелил ему в лицо. Еще секунду назад нападавший был уверен в своей победе, но после поражения иноземной энергией он развеялся пеплом. В тот же самый момент я получил мощнейший удар в правый бок.

Израненный автоматными очередями мутант добрался до меня и ударил энергетическим кулаком. Если бы не инопланетная пластина, содержимое моего живота превратилось бы в кровавую кашу. Я пролетел несколько ярдов и на какое-то время потерял сознание.

Пришел в себя, только когда на мои ноги обрушилась невероятная тяжесть. Я открыл глаза, пытаясь понять, что происходит. На меня навалилось тело атаковавшего с энергокулаком мутанта, которого прикончила автоматная очередь Вика. Над поверженным противником гордо стоял караванщик с автоматом наперевес. Оглушенный ударом, я едва мог шевелиться. Убрать с ног тело мутанта сил не хватало. Снова пришлось откинуться на спину для передышки. Правая рука по-прежнему сжимала инопланетный пистолет, а левой я принялся шарить по карманам в поисках стимуляторов.

Обнаружив один из них, тут же вколол себе в ногу.

На мгновение время замерло. Я, будто во сне, лежал и любовался звездным небом. Я думал о тех невообразимых глубинах, что таит в себе эта темнота. О космических путешественниках и пришельцах с других звезд. О том, какой отвагой нужно обладать, чтобы решиться на подобное путешествие и какие враги поджидают их в темных глубинах черного неба. Стимулятор медленно разливался по телу, облегчая боль и восстанавливая силы. Я наслаждался ощущением этого процесса, будто снова лежал в тихой безопасной пещере.

К реальности меня ввернула горячая стреляная гильза, упавшая на шею. Я отбросил ее и обернулся. Мимо пробегал Вик, на ходу стреляя из своего автомата. Он уже не берег патроны и не пытался прицелиться. Я посмотрел в ту сторону, куда он стрелял, и увидел монстра. Псевдокентавр стоял в полусотне ярдов от нас над поверженными рейнджерами и рвал зубами одного из них. Кроме Вика, не стрелял никто. Я приподнялся, все-таки спихнул с ног труп мутанта, отложил энергопистолет и принялся перезаряжать автомат. Последний магазин.

Кентавр, которого пронзали пули Вика, отвлекся от «трапезы» и ринулся на нас. Я не успел встать, поэтому занял позицию для стрельбы с колена. Караванщик перезаряжался, и чудовище неотвратимо приближалось к нему. Кентавр, правда, уже припадал на одну лапу, и я перенацелил одиночный огонь на нее. Монстр поджал раненую конечность и продолжил нападение лишь на пяти лапах. Я переключил оружие на очереди и продолжил огонь. Тело кентавра было столь огромно, что практически ни одна пуля не пролетала мимо. Движение его замедлилось. Вик успел перезарядиться и выпустить весь магазин в собачью морду чудовища. Морда разлетелась на куски. Я на всякий случай опустошил свой магазин в туловище кентавра. Из его ран фонтанами била радиоактивная кровь. Он остановился в нескольких ярдах от Вика, пять лап не смогли удержать грузную тушу, из которой ушла жизнь, и псевдокентавр осел на землю.

– Патронов больше нет, – сказал Вик.

– У меня тоже…

Над полем боя разносились стоны немногочисленных выживших. Я отбросил автомат, взял инопланетный пистолет и попытался встать. В пределах видимости больше оружия не было. Вик опустил оружие и огляделся. Ужас перед монстром, которого мы уничтожили, еще не отпускал его. У Вика дрожали руки, он пытался вынуть опустошенный магазин из своего оружия, но руки не слушались.

В хвосте разоренного каравана возникло движение, и я увидел еще одного живого псевдокентавра. Темная туша быстро двинулась на нас. Ее размер и масса вынудили меня усомниться в возможности инопланетного пистолета уничтожить одним выстрелом это существо. Я увидел, что Вик безвольно опустил руки и покорно ждет смерти. Даже стремления убежать у него не возникло. Я сделал шаг вперед, отстранив караванщика, и поднял пистолет, наблюдая, как псевдокентавр разбегается для атаки…

Но тут справа, в двух десятках ярдов от меня, во тьме расцвели двенадцать огненных цветков. Кинжальный огонь безгильзовых скорострельных автоматов начал рвать тело псевдокентавра на куски…

Теплый ветерок гулял по пригороду Города-Убежища. Из-за стены слышался аромат зеленых деревьев, но по сухим предместьям он разносил лишь вялые переговоры охраны. Брамины в стойле мычали о чем-то своем, а я как обычно сидел в будке, которую на людях называл «офис». В горле пересохло от долгого рассказа, но слушатели попались внимательные, да и других дел пока не было – хоть какое-то развлечение в обычный будний день.

Они попросили рассказать про одну единственную находку – алюминиевую флягу с надписью «13»

– …Это были хаббологи. АХС-4, которого мы подобрали в пустыне, вызвал их по рации. Они сначала пришли в Нью-Рено, никого не нашли и тогда отправились вслед за мной. Они поняли, что я иду в Сан-Франциско, хотя их убеждали, что я пошел в НКР. Догнали они нас очень вовремя… Я успел припрятать инопланетный пистолет и в Сан-Франциско продал бойцу Братства Стали. Я рассказал им о том, при каких обстоятельствах нашел пистолет, и продемонстрировал эффект его использования. При оплате они не скупились. Им же я загнал одну из пластин с обшивки инопланетного корабля, вторую подарил хаббологам, а третью отнес во дворец Ши. Говорят, китайцы работают над созданием своей брони, но сектанты продвинулись дальше. Братство Стали заинтересовали мои рассказы про людей в силовых доспехах и летающие машины – похоже, рыцари нашли себе достойного противника… Что же до фляги… – я покрутил в руках свою давнюю находку, – сейчас уже и не припомню, где была та пещера. Могу только Нью-Рено на карте показать, да и другие окрестные города. После тех событий я в Нью-Рено был всего один раз, тайком, передал Китти половину своей добычи. Говорят, она неплохо распорядилась деньгами, дело свое открыла. Жаль, Сальваторе так и не получилось добить. Он выжил, хоть и стал инвалидом. Тогда я был молод и при деньгах, но по горло наелся приключениями на грани жизни и смерти. Поэтому уговорил Вика податься сюда, на север – здесь спокойнее. Ему понравилось торговать с дикарями, а я занялся организацией караванов между Модоком, Городом-Убежищем, Реддингом и Броккен-Хиллс. Чем благополучно и промышляю уже не первый год.

Молодой белый человек, одетый в пронзительно синий комбинезон с огромной цифрой «13» во всю спину, стоял передо мной. Его лицо носило следы вырождения, присущие диким племенам, которые живут кровосмесительными браками, но костюм указывал на выходца из Убежища. Хотя нельзя было исключать, что этот потертый комбинезон гораздо старше своего нынешнего владельца. Парень внимательно выслушал всю историю от начала до конца, пытаясь найти в ней какую-то полезную для себя информацию. Я ничего не знал о необычном приборе под названием «ГЭКК», который он искал, но о пустошах рассказал все, что знал.